- А потом?

Девушка бросила на него насмешливый взгляд.

- Домой ты оправишься без меня, если тебя это интересует. Но если ты хочешь отдохнуть таким образом, то уверена, тебе не придется долго искать себе пару. К примеру вон те девицы уже несколько минут не могут оторвать от тебя глаз.

- Неужели я так плохо выгляжу?

- Здесь все друг друга знают, а ты - новое лицо. Не красавец конечно, но все какое-то развлечение, - объяснила Реа.

- Ну спасибо.

- Да не за что. О! А вот и Патрик! Милашка Ари пытается его обработать... Пошли.

Алекс был поражен. Тощий Патрик был не просто одет "с иголочки". Он выглядел - не больше, не меньше, как выходец из Западных Королевств. Расшитый золотом и серебром жилет прямо-таки кричал о богатстве хозяина.

- Как ему это удается? Он действительно настолько богат?

- Нам платят весьма прилично, а у него не так много интересов помимо работы, - шепнула в ответ Реа. - И потом, он безумно любит театр.

- Это потрясающий автор, - с жаром втолковывал Патрик группе своих собеседников. - Его пьесы пользуются популярностью даже в Западных Королевствах. Согласитесь, совсем неплохо для провинциального литератора...

Собеседники внимали. Средней полноты девушка с льняными, словно выгоревшими на солнце волосами, по-хозяйски держала Патрика под локоть. Патрик, казалось, не обращал на это внимания. Алекс решил, что это и есть "милашка Ари".

- Добрый вечер, - прощебетала Реа.

Младший лейтенант отметил, что эта девушка, вполне могла быть любезной... когда ей это требовалось.

- О! Реа! И Алекс. Господа, позвольте представить вам Алекса Керригана, моего хорошего друга.

"И когда это интересно я успел стать его хорошим другом?" - подумал Алекс, обмениваясь рукопожатиями с лицами мужского пола и целуя руки дамам.

Как он отметил данная конкретная группа лиц была скорее юного и молодого возраста. Это разумно. На любом собрании такого типа, присутствующие чаще всего разбиваются в группы по интересам.

- Патрик, а ты сам не знаком с К.Ра?

- К сожалению нет. Он большой затворник и мистификатор. Пологаю, это только добавляет интереса к его пьесам. Вы заметили...

Реа сделала несколько шагов назад, выводя Алекса за пределы собравшейся вокруг Патрика группы. За ними немедленно последовали две девушки и юноша, которым очевидно наскучили рассуждения о театральном искусстве.

- Вы тоже занимаетесь торговыми поставками в Южную Империю? - прощебетала одна из девушек. Ее, насколько запомнил Алекс, звали Роза.

- Тоже? - пробормотал Алекс, за что немедленно получил ощутимый удар локтем в бок.

Лейтенант сердито покосился на Реа. Она мило улыбалась.

- О нет! Алекс пошел по стопам своего отца. Он военный.

- Как интересно!

Алекс не находил в этом ничего особенно интересного.

- Я - младший лейтенант. В настоящее время...

- В настоящее время - в отпуске, - поспешно оборвала его Реа.

Мысленно выругавшись Алекс напомнил себе с кем говорит. Никаких упоминаний о Конторе.

- В отпуске? Сколько же вы служите? - вмешался кареглазый паренек. - Я думал, что отпуск дают только после года действительной службы. Вы давно закончили Академию?

- Совсем недавно, - правдиво ответил лейтенант. - Я попросил небольшой отпуск до того как отправиться в часть, чтобы... чтобы навестить своих родителей.

- Он такой скромный! - воскликнула Реа. - Да ладно тебе, Алекс. Расскажи им...

- Что рассказать?

- Ха-ха-ха! Мы тут все знаем, что скромность украшает человека, но это уже перебор. Он уже отслужил месяц в Гарнизоне и сумел разоблачить заговор шпионов-вентритардианцев. Его наградили знаком отличия и внеочередным отпуском.

- Да вы герой! - восхищенно воскликнула Роза.

Даже вторая девица, до этого слушавшая Алекса с выражением ледяного безразличия на лице, слегка оттаяла.

- В самом деле, Алекс, расскажите нам об этом.

- Я бы с радостью, но все это очень засекречено, - вывернулся Алекс.

- Какой таинственный!

- Не только таинственный, но и привлекательный, - заметила Реа. - Он знает, чем заинтересовать девушку.

Кареглазый бросил на Алекса сумрачный взгляд. Алекс сообразил, что этот тип, наверняка имел какие-то виды на Розу. Бедняга. Похоже, Роза даже не замечала его присутствия, сосредоточившись на Алексе.

Где-то прозвенел звонок.

- Начинается, - сказала Реа. - Нам пора в зал.

- Вы проводите нас до наших мест? - спросила Роза.

- Разумеется.

Спиной Алекс ощущал ненавидящий взгляд кареглазого.

Позже, когда все расселись по местам, Алекс наклонился к Реа:

- Какого... ты разыграла этот спектакль?

- Просто решила дать тебе шанс повеселиться сегодня вечером, - ответила девушка. - Не хватало еще, чтобы ты принялся нести чушь про вчерашнего выпускника академии, выбившегося в люди из бедной семьи. Здешним особам нужны герои со знатным происхождением.

- Я не собираюсь за ними ухлестывать!

- Почему? - искренне удивилась Реа.

- Потому что... потому что...

Алекс смешался не в силах придумать ни одной более-менее серьезной причины.

- Но вот видишь, как все хорошо складывается. Смотри, спектакль начинается.

Спектакль зачаровал Алекса. Он назывался "7 дней из жизни Перкиваля-Жестянщика" и повествовал о судьбе первого графа Жести, изганного из Западных королевств. Отправившись на восток Перкиваль и его семья долго скитались по свету, прежде чем прибыли в заброшенную крепость Дрос Дельпокс и основали свое собственное королевство. Немного знакомому с историей Алексу всегда казалось, что эта история должна быть рассказана "высоким штилем", но в интерпретации К.Ра все было намного прозаичнее и... как ни странно интереснее. Рассматривать жизнь Перкиваля как простого человека, а не благородного героя было куда занимательнее.

Алекс и сам не сумел сообразить, как это произошло, но так уж получилось, что после спектакля он отправился проводить Розу домой. Всю дорогу девушка безостановочно болтала, однако зайти к себе не пригласила. Получивший прощальный поцелуй в щеку лейтенант не вполне понял, устраивала его такая ситуация или нет. С одной стороны он не испытывал к Розе никаких особенных чувств, с другой - она ясно дала ему понять, что их отношения могли бы развиться в нечто большее... например - брак. Это Алекса не очень вдохновило.

Когда он возвращался к себе домой, с твердым намерением хорошенько выспаться, то не сильно удивился при виде трех зловещего вида фигур, преградивших ему дорогу. Впрочем, в темноте все кажется зловещим. У Алекса неприятно заныло в груди.

- Та-а-ак, посмотрите-ка на этого героя, - насмешливо протянул один из головорезов. - Он кажется, чувствует себя вполне свободно в Шэмроке. Фактически до того свободно, что думает мы ему позволим портить наших девушек.

Лейтенант успокоился. Судя по манере говорить, эти трое не были профессиональными костоломами. Более того - он был готов поставить все свои деньги, что это дружки того разобиженного кареглазого парня, который имел свои виды на Розу. Н-да. Это и называется дружеской взаимовыручкой.

- Я вовсе так не думаю.

- А как ты думаешь?

- Думаю, ваши девушки сами вольны выбирать, с кем и когда им встречаться.

- Мы преподадим тебе урок.

Алексу подумалось, что эти трое чересчур самоуверенны. А быть может они просто никогда не сталкивались с военными. Как хорошо, что он в свое время не пропустил ни одной тренировки по рукопашному бою! С другой стороны - их трое... Вот Патрика такое бы ничуть не смутило.

Головорезы стали расходиться в стороны, намереваясь обойти Алекса сзади. Вот оно! Их трое, но они не профессионалы и не приучены работать все вместе.

Алекс рванулся вперед. Если он правильно помнил, то кажется тренер по рукопашному бою называл это "мертвой зоной". У противника не было ни места ни времени размахнуться, чтобы нанести удар. Головорез замешкался. Кулаки Алекса заработали как молотки. Раз-два, раз-два, раз-два... Всего несколько секунд, но когда Алекс закончил, то его противник уже валялся на земле.