Нет. Она найдет способ сбежать от судьбы. Найдет. Просто нужно время.

— Леди Селена.

Селена вздрогнула и посмотрела влево, ей поклонился лорд Дамиен.

Тоска охватила ее при виде его лица, которое она знала по его снам. Она почти видела свет в нем, который отчаянно хотела обнять.

Но те ночи готовили ее к миссии. И миссией было потушить тот свет.

Он поднял взгляд, свечи озарили его синие глаза. Селена хотела отвернуться и убежать. Но сжала ладони перед собой, защищаясь от его пристального взгляда.

— Все хорошо, леди Селена?

— Да, — слово вылетело так быстро, что она не успела подумать. Она покраснела от его недоверчивого взгляда. — Боюсь, я не очень люблю такие мероприятия.

— Понимаю. Я рос у берега вдали от многих домов, и мой опыт балов ограниченный.

Он мягко улыбался ей. Лорд Дамиен сильно отличался от лорда Рауля. Из-за света в нем? Ее горло сжалось, желудок стал тяжелым из-за мыслей о ее миссии.

«Не чувствуй. Не чувствуй».

Но ее мантра не помогла в этот раз. Она могла только чувствовать. Боль, стыд, тупик… и что-то еще.

— Можно мне следующий танец? — он протянул руку.

Селена смотрела на его ладонь, сильную, мужскую, с толстым серебряным кольцом на пальце.

Разум говорил ей держаться подальше от него. Близость только усложнит ей работу завтра. Но ее тело действовало само. Она не успела подумать, как уже протянула руку.

Он взял ее за руку с улыбкой.

Что-то затрепетало в ней от прикосновения. Его ладонь была теплой и гладкой, отличалась от лорда Рауля с липкой и горячей рукой.

— Вы очаровательны этим вечером, — сказал лорд Дамиен, притянув ее ближе.

Ее глаза расширились от его слов.

— Спасибо, — ее снова потрясло, как лорд Дамиен отличался от лорда Рауля. Его слова делали ее уязвимой, слова Дамиена заставляли ее ощущать себя красивой. Как леди.

Даже если она такой не была.

«Я не должна это делать. Не должна тут быть, — она сглотнула, горечь поднялась в груди. — Но я хочу, — она впилась в последнюю мысль, черпала из нее силы. — Я хочу танцевать с лордом Дамиеном».

Селена выпрямилась, отогнала тьму. Лорд Дамиен умело повел ее в толпу к краю танцующих пар. Чем дольше они стояли там рука об руку, тем проще ей было представить такую жизнь. Никакой темной судьбы перед ней. Она была просто леди великого дома, танцевала с лордом из другого дома.

— Как вам в Вороньем замке? — спросила она, пока они ждали своей очереди.

— Интересно, — сказал он мягким голосом.

— Да? — она взглянула на него, хотелось узнать больше о его оценке ее дома и собрания.

— Я впервые встретил некоторых из великих домов. Моя семья, пока я рос, бывала у дома Люцерас, и я бывал в залах дома Рафель и дома Мерек. Но я не видел дом Вивек, хотя мы соседи, или дом Фриер. Как и ваш дом, — он посмотрел на нее. — Ваш интереснее всех.

Она приподняла бровь.

— Хотя мы ниже всех, лишенные дара, правящие небольшим народом? — ее грудь сдавило от явной лжи. Ее слова только что точно добавили еще одно черное звено к цепям на ее душе.

— Мой отец учил меня, что великие дома получили дары, чтобы служить своим народам. Но даже без дара лидер может спасти свой народ жертвой и любовью. И ваш дом доказывает эти слова.

Ее рот раскрылся, разум подбирал слова.

— Я и с-сама так думала, — но как? Ее мама учила ее только манипулировать другими с помощью ее дара. Вместо любви и жертвы она вредила всем своими прогулками по снам.

«Как это сделать? Как мне измениться?».

Песня кончилась, и пары поменялись местами. Лорд Дамиен мягко повел ее к парам, ожидающим следующей мелодии. Она заметила отца возле группы пожилых мужчин. Он удивленно смотрел на нее и лорда Дамиена, но одобрительно улыбнулся.

Началась мелодия, медленная и нежная. Селена придерживала платье правой рукой, лорд Дамиен поднял ее другую руку своей рукой. Они поклонились друг другу, потом толпе, а потом стали танцевать плавными медленными шагами.

Каждый раз, когда лорд Дамиен поворачивался к ней, он встречал ее нежной улыбкой и глубоким взглядом, и чувства бушевали в ней. Она не показывала этого, скрывала все подо льдом. Но глубоко внутри с каждым шагом ее влекло все сильнее к лорду дома Марис. Другая ее часть кричала, что это была ошибка. Она должна была держаться от него подальше и запереть сердце.

Потому что завтра наступит все равно, и ее ждала миссия.

Лидер мог помочь народу жертвой и любовью.

Слова лорда Дамиена крутились в голове как манящая мелодия. Но она же делала это? Темная леди — Селена скривилась от мысли о покровительнице ее семьи — сообщила ее матери, что ее ждала угроза с севера, угроза их семье и народу. Так это помнила Селена. Убрав лорда Мариса, она уберет угрозу. Это была жертва и любовь, да?

Селена нахмурилась. Была ли угроза их народу или только их дому…

— Вам нравится танец?

Что? Селена вдохнула и поймала взгляд лорда Дамиена, его лицо было в дюймах от ее. Она отпрянула и покраснела, они все еще держались за руки, соприкасаясь плечами. Она так задумалась, что не заметила, как он приблизился в танце.

Где была ее сдержанность?

— Да, — сказала она через миг, радуясь, что голос звучал спокойно.

— Вы хмурились миг назад.

— Просто думала.

— О чем? — спросил он, подняв их руки, отошел на шаг в такт музыке и вернулся.

— О ваших словах до этого. О том, зачем великие дома получили дары.

— Ясно, — он крепче сжал ее ладонь. — Простите, если задел словами. Я хотел ими поддержать, а не напомнить о том, что потерял ваш дом.

Тепло наполнило ее.

— Они бросили мне вызов. Я думала, как ваши слова сочетаются с тем, кто я, и каким лидером стану.

— И что придумали?

Эйфория растаяла, словно тепло зимой.

— Не уверена. Мне нужно еще подумать, — она ощущала, как отступала к своей холодной темной стороне. Потому что, если она правильно поняла, то убийство мужчины рядом с ней было бы истинным поступком лидера. Жертвой ради ее дома и народа.

Или только ради ее дома?

Стоило ли тогда спасать дом Рейвенвуд?

Века ненависти стали ядом?

Музыка закончилась. Дамиен повел ее сквозь толпу и подальше от танцующих. Они миновали ароматные платья и камзолы, Селена заметила Амару, стоящую в паре ярдов от нее с лордом Элриком Люцерасом.

Ее сестра выглядела прекрасно в алом платье с низким декольте. Но платье не подчеркивало естественную красоту Амары, а делало ее хищной. Селена не знала, кто выбирал платье: их мать или Амара?

Амара подняла взгляд и заметила Селену. Она взглянула на Селену и лорда Дамиена и медленно нахмурилась.

Селена растерялась от реакции сестры. Она хмурилась на лорда Дамиена или на нее? Или из-за того, что они были вместе?

Она не успела это обдумать. У окна, куда шел лорд Дамиен, появились ее мать и лорд Ивульф. Селена побелела, перестала дышать. Не там. Не нужно идти туда.

Словно ощутив ее тревогу, Дамиен повернул вправо и направился к открытому балкону, но ее мать успела их заметить. Селена сжалась, ожидала неодобрение. Но ее мать улыбнулась.

Селена отвернулась, но вид матери остался в ее памяти. Ее мать улыбалась. Но не радовалась за нее, а зловеще одобряла. Если бы у ее матери были клыки, они блестели бы в свете свечей.

Она поежилась, Дамиен вывел ее на балкон с видом на восточную сторону гор. Небо было темным, только полумесяц и несколько звезд виднелись среди облаков. Дул холодный ветер, остужая ее пылающее лицо.

Приятные ощущения были разбиты ее матерью. Она напоминала, что ее танец с Дамиеном был лишь коротким отдыхом от реальности. Она не была леди, как остальные дамы в комнате за ней. Она была убийцей — или скоро станет. И это… была лишь игра.

— Горы прекрасны в это время ночи.

Селена взглянула на лорда Дамиена краем глаза. Он смотрел на пейзаж с печальной улыбкой. Она смотрела на его силуэт, на приятные черты лица, короткие волосы, почти такие же темные, как ее, и гладкие мышцы под синей туникой.

— Так же прекрасны, как ваши берега? — спросила она.

Он посмотрел на нее.

— Да, по-своему, — его синие глаза были почти черными в ночи. Его лицо изменилось, он кашлянул. — Вы в порядке этим вечером? Я невольно увидел разговор между вами и лордом Раулем, — он прищурился. — Он же не наговорил вам плохого?

Селена напряглась от прямоты Дамиена. Он видел их разговор? Она сжала перила и смотрела за край. Пылающий гнев и обила от слов Рауля вернулись, подавили ее смущение от того, что он видел их разговор. Лорды и леди их семей были любовниками, всегда были, по его словам. И этот жестокий мужчина думал, что она придет к нему как другие женщины Рейвенвуд.

— Я могу с этим справиться, — процедила она. Добрые слова Дамиена расслабили напряжение в ней. Она посмотрела на него. — Но спасибо, что спросили.

Он мрачно улыбнулся.

— Дом Фриер бывает… неприятным.

Селена рассмеялась.

— Точно. Я бывала в гостях у лорда Рауля в детстве, так что знаю его плохую сторону.

— Я впервые увидел, как вы смеетесь. Или улыбаетесь.

Селена подняла ладонь к щеке. Правда? Она нахмурилась. Когда она в последний раз улыбалась? До появления дара? Она не помнила.

— Вот какая вы, — мягко сказал Дамиен. — Я рад, что лорд Рауль не сломил вас.

Селена словно раскачивалась на краю обрыва. За последние несколько минут она перестала собой управлять, и ее сердце выбралось из холодной темной ямы, куда она его спрятала. Оно билось быстро, оживленно, принесло с собой ее улыбку.

Она впилась мысленно в холодную маску, закрыла ею лицо с такой силой, что улыбка пропала, а кожа побледнела.

— Простите, — она подняла края платья. — М-мне не очень хорошо, — она повернулась к залу. — Мне нужно уй…

Дамиен поймал ее за руку выше локтя.

— Я как-то задел вас словами?

Она покачала головой.

— Нет, — ее маска снова слетала. Ей нужно было скорее уйти.

— Тогда я могу сопроводить вас? Может, до ваших покоев? Или к лекарю?

Селена оглянулась. Искренность его тревоги задела ее душу. Лорд Дамиен переживал за нее?

Нет! Нужно было остановить это. Если она впустит его дальше в сердце, не сможет выполнить миссию завтра ночью. Она уже видела, что ей придется весь день готовить себя, чтобы забыть эти полчаса. Она не хотела добавлять что-то еще.