Она повернулась и подняла голову, маска была на месте.

— Спасибо, лорд Дамиен, но мне не требуется сопровождение. Прошу, наслаждайтесь вечером и не переживайте за мое здоровье. Отдыхайте.

Он разглядывал ее лицо, словно искал правду. Ее сердце забилось быстрее.

«Не позволяй ему увидеть».

Его ладонь отпустила ее руку, Селена не успела отреагировать, он поймал ее ладонь и поднес к губам. Ее разум опустел, все нервы сосредоточились на месте, где его губы задели ее костяшки.

— Было приятно потанцевать с вами, леди Селена. Надеюсь, вам станет лучше, — он отпустил и отошел, глядя на нее.

Селена моргнула. Что это было? Ее тело покалывало, разум отказывался работать. Голосок в ее голове, сначала тихий, а потом кричащий, приказывал ей двигаться.

«Шевелись, Селена!».

— Да. Мне будет лучше, — даже ее рот не слушался. Лучше уйти, пока она не наговорила глупостей. Она повернулась и пошла в свои покои. Вспышка жара, громкая музыка и запахи ударили по ней, стоило ей войти в зал, и голова закружилась сильнее.

Селена заметила главные двери слева, нужно было миновать половину комнаты. Она направилась туда, пробиваясь сквозь толпу. Ей было все равно, разозлит ли это мать, будут ли дома говорить о ее резком отбытии. Она закончила с балом. Она уже не могла быть среди людей. Ей нужно было тихое место, где она могла запереть свое сердце.

31

В своей спальне Селена сняла серебряный обруч с головы и опустила на столик, а потом сняла платье и бросила его на ширму. Задув свечу, она пересекла комнату и упала на кровать. Она притянула колени к груди, смотрела на стену, ожидая, когда онемение охватит ее тело.

Но это не произошло. Ее разум не переставал прокручивать ночь. Она повернулась и сжалась в комок. Ночь медленно охватила небо за окном. Бал еще шел, она слышала отзвуки музыки.

Поворочавшись, она поднялась с кровати. Не пойдет. Она могла думать только о лорде Дамиене. Так она провалит миссию завтра. Ей нужно было что-то с этим сделать, как-то прогнать мысли о нем из головы. И она могла сделать это только в одном месте.

Она прошла по комнате к ширме и надела темное одеяние. Она схватила черный плащ и застегнула его на шее, скрыла голову капюшоном. В собор приходили и ночью, но она хотела оставаться незаметной.

Не все спали, некоторые еще ходили по коридорам замка на неустойчивых ногах. Селена обходила их без слов, двигалась как дух в ночи вдоль стен, где сгустились тени. Никто ее не замечал, этого она и хотела.

Она прошла по замку, добралась до коридора, который вел в собор Темной леди. Воздух тут был холоднее, а тени — гуще. Селена замерла и обняла себя руками. Должна ли она это делать? Она не ходила к Темной леди с того утра, когда священник отметил ее.

Темная леди злилась, что она не вернулась?

Селена сжала плащ у груди. Она не знала, куда еще идти.

Эта мысль направила ее вперед. Ей нужна была сила. Сила воли. Решимость. То, что поможет сделать последние шаги в миссии. Потому что она колебалась, боялась, что отвернется.

Она вошла в собор. Воздух был тихим, почти зловещим, и пахло пылью и камнем. Люстры сверху не горели, платформа впереди была пустой. Она осторожно пошла вперед, поглядывая между колонн в поисках живых. Никого. Даже священника, хотя она не была удивлена, даже обрадовалась.

Она остановилась чуть левее платформы и замерла. Тишина давила, словно собор окутали плотным шерстяным одеялом. Почти вся комната была во тьме, свет падал только с ночного неба.

Селена сжала плащ, горло сдавило.

«Я не могу это сделать».

Она опустилась на колени и склонилась, вытянула правую руку, пальцы коснулись края платформы. Она склонила голову.

— Я не могу это сделать, — прошептала она. — Мне не хватает сил, — она подумала о лорде Дамиене, о его синих глазах и о том, как он нежно вел ее в танце. Его добрые слова и внутренняя сила. Такой юный — как она — но уже лидер великого дома.

Свет его души.

Ее пальцы сжали платформу, другую руку она сжала в кулак и прижала к груди. Почему ей нужно было убивать кого-то такого красивого? Чтобы спасти свой дом? Дом, полный ненависти и жестокости? Чтобы спасти себя? Была ли она достойна? Ее душа была темной, становилась темнее с каждым днем.

Но… ее народ рассчитывал на нее. Каждая миссия давала средства на заботу о них. Место, чтобы жить в мире. Работать. Есть. Без дома Рейвенвуд горный народ лишится лидера и будет страдать из-за бандитов и преступников, как при нападении империи. Ее семья принесла их народу стабильность и процветание.

Всхлип вырвался из ее груди. Горячие слезы полились по щекам.

— Прошу, Темная леди, помоги! Я не справлюсь сама.

Селена убрала ладонь от платформы и раскачивалась на коленях. Но на ее молитвы не было ответа. Тишина и тьма. Ее душа погружалась все глубже в отчаяние.

— Где ты? — прошептала Селена, подняв голову, глядя на стену не зажженных свечей. Ее голос разносился по собору. — Ты говорила, что будешь со мной в день, когда появится мой дар. Но тебя там не было. А теперь, когда мне нужна твоя сила, чтобы выполнить миссию, ты не отвечаешь. Ты вообще существуешь?

Ее глаза расширились, Селена резко вдохнула, испугавшись своих слов. Она огляделась, ожидала, что женщина в плаще из тьмы появится и отругает ее, а то и хуже. Но ничто не двигалось в темном соборе. Даже воздух.

Селена опустила голову. Пустота растекалась в ее груди, охватывала тело, и она ощутила себя пустой оболочкой. Ее лицо было красным и опухшим от слез. Она вытерла щеки и издала вымученный смешок. Даже если Темная леди существовала, Селена не была достойна ее времени.

Она встала на дрожащих ногах. Скоро начнется новый день, а с ним и ее миссия. Она сглотнула и развернулась. С каждым шагом и вдохом она медленно запирала чувства, загоняла их в сердце за дверями из железа. Она выполнит свою миссию, но не ради ее дома, а ради народа. Если убийство лорда Дамиена поможет ее народу, она это сделает.

Даже если это уничтожит ее.

32

Дамиен смотрел на потолок, не мог сомкнуть глаза. Коген храпел в своей комнате, а за дверью сторожил Стэн, пока Тэгис и Карл спали. Тело Дамиена устало, и его разум был переполнен этим вечером. Он знал, что ему нужно было поспать, потому что завтра потребуется вся его сила, но он не мог забыть леди Селену. Как только она улыбнулась, словно солнце вышло из-за туч и озарило землю теплым светом. Это изменило ее. Убрало холодную маску с ее лица, показав живую дышащую женщину.

Тот миг изменил что-то в нем. Он изменил его ответ Каяфасу? Нет. Он не мог заставить себя заключить союз с домом Рейвенвуд. Ему нужно было узнать больше о леди Селене. Почему она пряталась за холодом? Кем она была? И почему убежала с бала?

Это его путало больше всего. Она улыбалась, но резко — почти болезненно — побледнела. Словно поняла, что ослабила хватку на эмоциях, и это ее испугало.

Дамиен провел рукой по волосам и вздохнул. Тэгис сказал бы ему не лезть к семье Рейвенвуд. И был бы прав. Происходило многое — его расследование убийств, коалиция, попытка объединить дома, империя Доминия — и у него не было времени на женщину. Было бы лучше не поддаваться. Дом Рейвенвуд остался без дара, народа у них было меньше всего. Не было никакой выгоды от объединения их домов…

Дамиен сел.

«Что я думаю? С каких пор стало важно, что может предложить другой дом?» — где был совет, который он дал леди Селене вечером о том, что истинный лидер управляет жертвой и любовью?

Он упал на кровать. Может, дома стали влиять на него. Они думали только о своей безопасности. Ему нужно быть лучше. То, что у леди Селены не было дара ее дома, не делало ее ниже него.

Он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Свет мог использовать кого угодно. Слабость могла стать силой. И ему казалось, что в леди Селене была скрытая сила, которую еще не открыли.

* * *

Дамиен плеснул теплую воду из миски на лицо, вытер ее полотенцем. Он бросил полотенце на стол, посмотрел на воду в миске, ладони упирались по бокам. Яркое солнце сияло в окне бодростью, что не вязалась с тем, что он чувствовал.

Его сны были темными, отражали то, что он чувствовал насчет переговоров сегодня. Что-то произойдет, определит будущее семи великих домов. Вот только объединит их это или разделит, пригласив командира Ориона и империю Доминия на свои земли?

Одевшись, он пошел к залу переговоров с Карлом как телохранителем. Вороний замок уже стал знакомым местом, и он легко дошел до двойных дверей, ведущих в просторный круглый зал. Почти все дома уже сидели за огромным деревянным столом в центре. Не было еще только дома Рейвенвуд и дома Фриер.

Дамиен сел рядом с лордом Лео Люцерасом. Под глазами юного лорда пролегли тени. Похоже, он тоже плохо спал, но Дамиен не знал, из-за кошмаров или чего-то еще.

Лорд Харук Рафель сидел напротив, длинные серебряные волосы были убраны назад, морщинистое лицо выглядело старее, пока он смотрел на стол, словно не хотел видеть остальных. Дамиен напрягся. Если судить по виду лорда Харука, он не собирался голосовать за единство. Дамиен надеялся, что ошибался.

Лорд Рун Вивек и его сестра Руна тихо говорили напротив него. Он не знал, что они думали этим утром, их земли и народ больше всего рисковали пострадать от атаки империи.

Рядом с ним сидела леди Брирен. Она отклонилась на стуле, скрестив руки, глядя вдаль. Лицо было ярко раскрашено. Дамиен гадал, о чем она могла думать.

Двойные двери открылись через миг, и леди Рагна прошла в зал вместе с лордом Ивульфом. Она была в длинном черном платье, которое подчеркивало ее тело, темные волосы ниспадали до ее талии. Лорд Ивульф выглядел как волк рядом с ней, его золотые украшения мерцали на шее, мочках ушей и пальцах.

Дамиен смотрел, как леди Рагна идет по залу и садится справа, и невольно сравнивал ее с леди Селеной. Леди Рагна была величавой, смотрела на стол, словно королева на троне. Ее холодные темные глаза скользили по комнате взглядом, все отмечая и просчитывая, и это вызывало дрожь на его спине.