Его слащавый тон, честно говоря, начинал меня раздражать. К тому же вся эта лесть… ему явно что-то было от меня нужно. Наспех проглотив недожёванное мясо, тут же застрявшее в горле, я отхлебнула из кувшина молока и откашлялась.

— Ближе к делу, господин Грем! — резко потребовала я, нарочито опуская его титул.

Старик слегка нахмурился, еще раз прошелся по мне оценивающим взглядом и тут же снова повеселел.

— Простите старика, девочка! Вы и правда умнее большинства женщин, я не учел этого. — он осекся, наткнувшись на мой раздраженный взгляд и тут же поспешил продолжить, — А дело в следующем: Вы, наверное, успели заметить огромную толпу беженцев, окружившую мой замок?! Все они пришли сюда с севера в поисках тепла и защиты. В окрестностях столицы стоят аномальные морозы, которые неизвестно, когда закончатся.

Я кивнула, показывая, что его слова приняты к сведению. Старик вдруг посерьезнел и продолжил:

— Дело в том, моя дорогая, что мои недоброжелатели, желая подорвать мой авторитет, распространили информацию о том, что Незримая Гильдия с радостью примет, разместит и накормит всех этих людей вместо Ордена Тишины. Когда же я спохватился — было поздно! Беженцы уже вовсю собираются и, как только подсохнет грязь на дорогах, отправятся прямиком в Крей Нэб. И остановить их я не в силах!

Я в ужасе откинулась на спинку, представляя себе перспективы такого нашествия. Гильдии принадлежала довольно обширная территория на севере Драконьего хребта. Крей Нэб стоял на скалистом отроге, нависая над большой долиной, в которой ютилось несколько деревень, поселков и портовый городок. Все земли были заняты, включая лес, в котором обосновались гильдейские эльфы. Беженцев принимать было просто некуда! Да еще и в таком количестве! Нет, если бы они пришли с собственными харчами, еще полбеды. Жилье кое-как может, и соорудили бы. Но… Я вспомнила голодные бандитские рожи мужиков, засевших у ворот, и вздрогнула. Конечно, была еще территория, выделенная Талонией. Но ее я собиралась отдать эльфам allarie, так что людей туда селить пусть даже и временно было опасно для них же. К тому же вся она покрыта лесами, облагородить которые смогли бы только исконно лесные жители.

Конечно, мы могли бы отказать им в помощи, но могло подорвать с таким трудом восстановленную репутацию Гильдии и отбросить нас на годы назад в дипломатических отношениях с Орсикой. Сейчас, перед лицом врага, мы не могли позволить себе подобной роскоши!

Мой собеседник со снисхождением наблюдал за моими раздумьями. Судя по довольной физиономии, он добился именно того эффекта, на который рассчитывал. И еще — у него явно были планы на мой счет. А что может быть приятнее, чем обломать чьи-нибудь зловредные поползновения?! Я тут же напустила на лицо максимально безразличное выражение. Даже под маской сохранять его было довольно сложно. Особенно, когда я представляла себе лицо Миртана при виде огромной толпы беженцев у замковых ворот.

Наконец, заметив, что я успокоилась, грандмастер заговорил:

— Конечно… — протянул он, — я мог бы предоставить людям убежище на дальних рубежах, где у Ордена имеется большая практически никем не занятая провинция. И тем самым сохранить авторитет Ордена и Гильдии.

— Но? — подозрительно прищурилась я.

— О, никаких «но», дорогая! Я сделаю это из лучших побуждений! — замахал руками старик, — Правда, в благодарность вы могли бы поддержать мои начинания и помочь мне с устранением соперников. Скажем, на завтрашних заседаниях…

Я презрительно фыркнула. Политика! За всеми словами и поступками сильных мира сего всегда стоит политика, от которой меня уже тошнит! Старик в наглую шантажировал меня, зная, что особого выбора у меня не будет. И это бесило еще больше! Я ненавидела насилие над личностью в любом виде и сейчас с огромным трудом сдерживала закипевший внутри гнев.

— Ну что ж, господин Грем, ваше предложение заманчиво, — сухо проговорила я, до боли стискивая кулаки под столешницей, — Я его обдумаю, узнаю мнение остальных и завтра на заседаниях озвучу свое решение.

С этими словами я стремительно встала и не позволив старику вставить ни слова, удалилась из кабинета.

Гулять больше не хотелось, так что я отправилась прямиком в отведенные нам апартаменты. Раз уж завтра предстояло сунуться в этот политический гадюшник с головой, спать стоило лечь еще сегодня. К счастью, новообразованная парочка переместилась в спальню Айи, и мне наконец удалось добраться до собственной кровати. К слову, застеленной свежим благоухающим бельем. На прикроватном столике стояла чашка с небольшим букетом первоцветов и запиской. «Спасибо!» — было выведено на ней грубоватым почерком. Кто бы ни собирал эти цветы, благодарил меня именно Риордан, и это было приятнее любого букета роз.

Как заснула, я не заметила. Едва коснувшись головой подушки, я очутилась в Гипносе рядом с обгоревшими развалинами собственного дома. Больше никуда не хотелось, так что я рухнула в мягкий зеленый ковыль и задумчиво уставилась на проплывающие в небесах облака. Здесь было спокойно. Если не смотреть на остатки хижины, можно было представить, что сейчас из кустов грациозно выскочит большой белый барс и придет ластиться ко мне с приятным низким урчанием. А быть может из реки вынырнет Фирлас? Загорелый, широкоплечий, подбежит, подхватит меня на руки прямо в одежде и потащит с собой в теплую прозрачную воду. Мы раньше так часто здесь купались…

Сердце противно заныло, и я быстро смахнула со щеки непрошенную слезу. У меня не осталось ничего, кроме Гильдии и внезапно обретенного имени. И то, и другое теперь составляло смысл моей жизни. И это было на удивление приятнее простого выживания, которым я руководствовалась раньше. Что бы там не задумали тихони, завтра я должна сделать все так, чтобы Гильдия осталась в выигрыше. А значит, следовало приготовиться к трудной схватке!

Зал заседаний Большого совета Ордена был настолько великолепен, что при первом взгляде даже у привыкшей к роскоши Айи заметно отвисла челюсть. Огромное помещение с каменным полом в шахматную клетку и высокими сводчатыми потолками освещалось двумя десятками окон и семью огромными люстрами с магическими светильниками. Каменные стены, украшенные искусными орнаментами и барельефами, отображали всю историю Ордена от момента его основания около пятисот лет назад вплоть до нынешних дней. На многочисленных колоннах висели шикарные гобелены, а большой круглый стол покрывали прекрасные вышитые скатерти. Стулья с высокими резными спинками прибавляли помещению еще больше изысканности.

Мы с Айей явились в зал одними из первых. Кроме нас за столом уже сидело около десятка капитанов. Всего же их ожидалось около сорока человек. Светлый совет еще отсутствовал, так что мы не спеша осмотрели все помещение, а лишь потом заняли свои места прямо рядом с высоким столом уставленном всевозможными напитками и закусками. Риордана с нами не было. Рано утром он ушел поговорить с отцом и с тех пор от него не было вестей.

По залу то и дело шныряли стюарды, расставляя на тумбочках вазы с цветами. Присмотревшись, я отметила обилие чертополоха среди роскошных роз и лилий. Молча, я кивнула на ближайший букет. Айя проследила за моим взглядом и слегка нахмурилась. Чертополох имел широко известные антимагические свойства. Так что Светлый Совет либо просто пытался себя обезопасить, либо это было целенаправленно сделано, чтобы обезвредить нас с подругой. Пока что об этом не стоило сильно волноваться. Чертополох снижал магическую активность, но не смог бы воспрепятствовать ни мне ни Айе, задумай мы разобрать весь этот замок по камешку.

С легким чувством превосходства я окинула взглядом постепенно наполнявшийся зал и встретилась глазами с застывшим в дверях сером Ульриком. Тот недобро ухмыльнулся и твердой походкой направился к нам. Подойдя поближе, он отвесил нам церемонный поклон, подсел рядом на пустующий стул и негромко заговорил:

— Если вы, ведьмы, задумали поддержать старика на голосовании, советую вам пересмотреть это решение! Риордан находится в моей власти и если вы хотите вернуть его в эту вашу игрушечную гильдию, вы и слова не пророните на сегодняшних заседаниях!