— Ты имеешь наглость оставаться за нашим столом, во время трапезы, полукровка?

— Послушай… те, — как можно мягче начал Арн, заискивающе посмотрев на дракона и на его дочь. — Я понимаю, кто вы и осознаю, кто я для вас, но все же, при всем уважении, если мы вместе хотим добраться до Тэрнанна, то придется кое-что изменить.

— И что же? — Вэлфиар продолжал буравить спутника испепеляющим взглядом темных глаз.

— У меня есть план, — довольный тем, что ему удалось привлечь внимание дракона и тот пока не пытается задушить его, Арн улыбнулся. Перейдя на шепот, он продолжил:

— Только представь, какие проблемы могут у нас возникнуть, узнай окружающие, кто ты на самом деле? Ты сам говорил, что не можешь долго находиться в истинном облике. А если кто прознает, что ты сам Вэлфиар в человеческом обличии, то на нас вполне могут натравить небольшую армию.

— Я не страшусь поганого людского племени! Они слабы перед лицом неминуемой гибели, что я обрушу на их дома и семьи!

— А я и не сомневаюсь! — с готовностью поддакнул Арн и опять перешел на заговорческий шепот. — Но, все же, давай говорить всем, что ты — рыцарь, путешествующий по миру, а я — твой сопровождающий. Ведь так и есть? У людей будет возникать меньше вопросов. К тому же — все любят загадочных воинов, исполняющих какой-нибудь странный обет. Кстати, для пущей убедительности, тебе лучше не называть Амелию дочерью. Пусть побудет моей сестрой.

— А ты наглец, — глаз Вэлфиара дернулся и охотник сразу же отшатнулся, машинально схватившись за шею.

Но дракон не спешил пускать в ход руки. Вместо этого он некоторое время испытывающе глядел на Арна, видимо обдумывая услышанное. Затем, Вэлфиар перевел взгляд на Амелию. Девочка уже расправилась с бубликом и теперь взирала на мир гораздо благожелательнее, с добродушной улыбкой на детском личике.

— Хорошо, — наконец, решил Мраконосец. — Будь у меня прежние силы, я бы вмиг домчал Амелию до Тэрнанна, обратив в пепел все на своем пути, но сейчас все иначе. Перед лицом тяжб я не дрогну и стерплю подобное унижение, ради блага своего дитя. Отныне ты можешь сидеть подле меня, полукровка.

— Ну спасибо, — облегченно выдохнул охотник, чувствуя, как его замершее было сердце начало биться как и прежде. — И еще, не мог бы ты прекратить звать меня так при людях? Это кажется странным. Амелия, ты же согласна? — едва заметив, как потемнели глаза дракона, Арн сразу же обратился за помощью к его дочери.

— Братик Арн, — девочка кивнула.

— Вот видишь, это не так уж и сложно.

Когда Вэлфиар шумно выпустил воздух через ноздри, охотник заметил закружившийся перед недовольным благородным лицом дымок, как и перед дракой с лесорубами. Вот только в этот раз Змееглазый испугался, пожалуй, сильнее, ведь опасность грозила ему самому.

Но дракон сдержался:

— Будь по-твоему, Арн, — процедил он сквозь зубы.

Пожалуй, впервые его имя произносили так, что оно звучало хриплым рычанием дикого зверя. Нервно облизав пересохшие губы, Арн залпом опустошил чашку с вином и, налив себе еще, повторил содеянное. По телу сразу же растеклось приятное тепло и, кажется, дышать стало легче.

— Что еще? — тоже отхлебнув вина, Вэлфиар поморщился, хотя напиток, по мнению Арн был вовсе не плохим, а наоборот, приятным, терпким и насыщенным.

— О чем ты?

— Ты сказал не все. Я вижу это. Продолжай. — Слова дракона всегда звучали, как приказ, но сейчас в них отчетливо слышалась угроза.

— Ты ведь не станешь убивать меня, правда? — Без всякой уверенности спросил Арн.

В этот миг Змееглазый пожалел, что взял только один графин. Этот разговор не следовало начинать, как следует не напившись.

— Не знаю, имеет ли это для тебя значение, — замялся Арн, стараясь не смотреть на дракона. — Твое имя слишком узнаваемо — каждый ребенок знает, кто такой Вэлфиар Мраконосец. А нам, вроде как, не нужно лишнее внимание, мы же так решили, да?

— Прекрати ходить вокруг да около!

— Хорошо, — Арн набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

— Я сказал местным, что твое имя — Вэл.

Закончив говорить, Змееглазый ожидал бури, но ее не последовало. Дракон откинулся на спинку стула и выпил еще немного. На этот раз посмаковав вино, он долго смотрел в потолок, не обращая внимания на вернувшихся в таверну подавальщиц и трактирщика.

Пока обслуга приводила заведение в порядок, бросая в сторону странных постояльцев любопытные взгляды, Вэлфиар продолжал разглядывать пламя, горящее в светильниках. Даже одна из девушек, что посчитала незнакомого рыцаря красивым, в нерешительности замерла рядом со столом, ожидая, когда сможет принять заказ.

Девушка с каким-то странным восхищением смотрела на незнакомца, и Вэлфиар снизошел до того, что обратил на нее внимание. Смерив подавальщицу мимолетным взглядом, он коротко бросил:

— Арн, разберись.

— Тащи выпить и побольше, — первым делом выдал охотник. — И еще мяса. Я видел у вас поросенка. И что-нибудь для девочки. А еще…

— А деньги? — нерешительно спросила подавальщица и Арн осекся.

— А деньги? — растерянно повторил за девушкой Змееглазый и взглянул на спутника. — Нам надо заплатить за еду и постой, а у меня почти ничего не осталось.

— Люди — мелочные существа, — медленно проговорил Вэлфиар, сделав неопределенный жест в сторону громил, что продолжали старательно изображать то ли мертвецов, то ли глубокие обмороки. — За нас сочтутся те, кто осмелился заступить мне путь. Я не забрал их жизни, так что пусть расплатятся золотом. Они оскорбили честь рыцаря, но я великодушно предоставляю им возможность искупить свою вину.

— Но это же грабеж… — прошептал Арн.

— Это трофеи победителя, — легко парировал Вэлфиар. — Или мне следовало убить вас, бесполезные куски навоза? — громче добавил он, окинув взглядом зал.

— Никак нет! — Первым отозвался лежащий у стены лесоруб. Вскочив, он едва не споткнулся об обломки скамьи и опрометью бросился к трактирщику. — Вот, моя доля! — швырнув на стойку россыпь монет, мужик низко поклонился Вэлфиару, скороговоркой пробормотал слова благодарности и побежал к двери. Распахнув ее прямо вместе с застрявшим там вышибалой, лесоруб скрылся.

— Остальным нужно особое приглашение? — массивная фигура в черных доспехах начала медленно и угрожающе подниматься.

Арн понимал, что эта угроза к нему никаким боком не относится, но при виде злого блеска в темных глазах даже ему стало не по себе. Чего уж было говорить о тех, кто не так давно лично познакомился с непростым характером Вэлфиара. С неподдельными воплями ужаса, местные побитые задиры разом вскочили со своих мест и ринулись к стойке.

Один из лесорубов так спешил, что оступился и распластался на полу.

Амелия тут же звонко рассмеялась и в этом, казалось бы, детском смехе, то и дело проскакивали поразительно злонравные нотки. Девочку явно забавляло происходящее. Кажется, это расслышал и сам упавший.

Одной рукой зажимая разбитый нос, поднявшийся на ноги мужик, вслед за товарищами, начал поспешно вытаскивать из кармана мелкие монеты. Удивленный трактирщик едва успевал ловить сыплющиеся на столешницу деньги. Одна из крупных монет все же упала на пол и покатилась по доскам, весело подпрыгивая на неровностях, пока сапог Арна не накрыл ее. Притянув находку к себе, охотник воровато огляделся и быстро поднял деньги, сунув в карман.

Когда последний из побитых Вэлфиаром мужчин выскочил на улицу, трактирщик сиял самой счастливейшей из всех возможных улыбок.

— Всего самого лучшего дорогим гостям! — Почти что соловьем пропел он, и подавальщицы сразу же начали суетиться.

Одно блюдо менялось другим, вино и пиво текли рекой и вскоре Арн до отказа набил живот, сам не заметив, как захмелел куда больше, чем собирался. Старательно пытаясь силой мысли остановить кружащийся потолок, охотник на драконов откинулся на стул и зажмурился, словно сытый кот.

Все страхи отступили на задний план и даже перевоплотившийся в рыцаря черный дракон, сейчас казался Змееглазому закадычным приятелем. Вот хоть сейчас можно было обнять его и вместе затянуть какую-нибудь веселую песню! …