На этой близкой к самоубийству мысли, Арн ощутил, как сразу же протрезвел и опасливо оглядел свои руки — не потянулись ли те к Вэлфиару. С облегчением поняв, что его конечности целы и крепко сжимают кружку с пивом, охотник облегченно вздохнул. Оставалось лишь порадоваться собственному здравомыслию. Хотя, стал бы здравомыслящий человек путешествовать с парой черных драконов?

Да ни в жисть!

— Но я и не человек, — глупо хмыкнул Арн, сделав очередной солидный глоток.

Хмель вновь бросился в голову охотника, явно намереваясь отвоевать недавние позиции и оттеснить способность трезво рассуждать куда-нибудь подальше. Решив занять себя чем-то более безопасным, Арн устремил свой расплывающийся взгляд на подходящую к столу подавальщицу. Эта девушка постоянно бросала в сторону Вэлфиара столь призывные взгляды, что не заметить их не мог разве что полный дурак. Или дракон, для которого окружающие люди все равно, что назойливые мухи — проще прихлопнуть, чем терпеть надоедающее жужжание.

Решив, во что бы то ни стало защитить бедную девицу от грозящей опасности, Арн решительно поднялся из-за стола и направился на перехват. Черный дракон проводил охотника задумчивым взглядом, но ничего не сказал.

Амелия и вовсе не реагировала на происходящее. Девочка съела почти целую корзинку свежей выпечки вприкуску с яблоками и теперь мирно посапывала прямо на стуле, умиляя своего отца.

— Убери руки, — процедила сквозь зубы подавальщица, когда Арн нежно обнял ее за талию.

— Я спасаю тебя, дура, — невозмутимо произнес охотник, с видом самого что ни на есть настоящего героя.

— От чего это? — девушка вскинула бровь, сбитая с толку поведением посетителя.

— От рыцарского гнева! — С трудом выговорил Арн, ткнув пальцем куда-то в потолок. — Мой спутник сказал, что у него уже это… — взглянув на Амелию, охотник вмиг придумал, что сказать: — У него уже есть дама сердца, а благородным рыцарям, знаешь ли… Хотя откуда? Ты ж из деревни… — Змееглазый глупо хихикнул, но сразу вновь стал серьезным. — Так вот! Рыцарям не нравятся, когда их чистые и это… непорочные чувства хотят втоптать в грязь. Думаешь, он не замечает твоих похотливых взглядов?

Прежде чем обескураженная подобным заявлением девушка нашла, что ответить, Арн решительно перешел к наступлению:

— А вот я все замечаю и твои взгляды меня бы вполне устроили!

— Будь ты столь же красив — я смотрела бы на тебя.

— Я, может, и не благородных кровей, но не все ли тебе равно, если трактирщик уже получил деньги? К тому же, — выудив из кармана недавно поднятую монету, Арн опустил ее в глубокий вырез на переднике подавальщицы. — Это ведь сделает тебя более сговорчивой?

Язык денег не подвел и в этот раз — девушка вмиг расцвела в обворожительной улыбке и перестала настойчиво отпихивать руки Арна от своей талии. Нежно приобняв мужчину, она повела его к лестнице на второй этаж.

Предвкушавший грядущие события Арн готов был завилять хвостом, если бы только тот у него был. Но охотника вернул с небес на землю властный голос.

— Если ты собрался возлечь с этой самкой, то делай это где-нибудь подальше от моих покоев, — не глядя в сторону спутника, произнес Вэлфиар. — Не хочу слушать звуки вашей отвратительной возни.

После этих слов, Мраконосец принялся поедать, кажется, десятый окорок, давая понять, что сказал все, что считал нужным.

Арн вышел в коридор, на ходу заправляя мятую рубаху в штаны. За окнами еще царствовал мрак, и покидать теплую постель очень не хотелось. Но девушка, чьего имени он так и не узнал, выставила его вон сразу же, как только поняла, что кроме той монеты, что она уже получила, у охотника ничего нет.

Впрочем, свое Змееглазый получил.

В голове Арна еще приятно гудел хмель, да и настроение заметно улучшилось. Всерьез задумавшись, охотник остановился, решая — спуститься ли вниз и выпить еще или все-таки отправиться спать. Из общей залы доносились чьи-то приглушенные голоса, тихо гремела посуда и булькало разливаемое по кружкам пиво — видимо, появились новые постояльцы. Но все это скорее убаюкивало Арна, нежели призывало к приключениям.

Размышления мужчины прервала бесшумно отварившаяся дверь. Негромко звякнули доспехи. Темная фигура появилась в коридоре, заняв почти все пространство.

— Нужно поговорить, — глухо произнес Вэлфиар и жестом указал спутника на комнату, из которой только что вышел.

Не зная, чего ожидать, Арн не решился перечить дракону, кроме того, комната у них все равно была общая. Так что войти пришлось бы в любом случае, рано или поздно.

Оказавшись внутри, Арн стянул с глаза повязку, хотя льющийся в окно мягкий лунный свет разгонял ночной мрак.

Амелия спала в уголке кровати. Когда шаги нарушили тишину, девочка отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой, что-то недовольно пробормотав. Едва Амелия улеглась, как уснула вновь.

Улыбнувшись, Арн прошел через комнату и уселся на залитый призрачным светом подоконник. Из приоткрытого окна пахнуло ночной свежестью — мужчина вдохнул полной грудью. Взглянув на ночное небо, Змееглазый отчего-то улыбнулся — сейчас он почувствовал себя каким-то особенным.

— Ты хотел знать, почему я согласился с новым именем? — тихий голос Вэлфиара нарушил тишину.

— А ты умеешь читать мысли? — вопросом на вопрос ответил Арн.

— Нет, — спутник Змееглазого покачал головой. — Но по твоему тупому лицу легко понять, что ты хочешь, полукровка. Ты, словно открытая книга. Я уважаю честность и отвечу тебе ею же. Все просто, Арн, — на сей раз Вэлфиар назвал охотника по имени без пренебрежения, чем удивил Змееглазого. — Я уже не тот, кем был раньше и не достоин прежнего имени. Сейчас я лишь тень. Тень, что непременно исчезнет из этого мира и все, что я оставлю после себя — это она… — с любовью и заботой перевоплотившийся дракон посмотрел на спящую дочь. — Я не понимаю…

— Сейчас Амелия воспринимает жизнь, как обычный человек, а не как дракон. Я чувствую то же, что чувствует моя дочь — мы с ней связаны и, как меняется она, так меняюсь и я. — Не спеша начал Вэлфиар. Он тоже подошел к окну и выглянул на далекие звезды. — В свете новых ощущений, прошлая жизнь видится мне иначе, но уже поздно и ничего не исправить. Я не знаю, сколько еще проживу, но мои дни подходят к концу, — дракон вздохнул. — Разорвав свои цепи, я лишь ускорил проклятье. Оно принялось пожирать мою душу и разум с новой силой. Гораздо быстрее, чем раньше.

— Это ночь откровений? Не слишком-то на тебя похоже, — Арн до сих пор не понимал, к чему клонит Вэлфиар, но тон дракона настораживал его. Охотник и представить не мог, что его новый спутник может говорить столь открыто, и не враждебно.

— Ты видел мою истинную форму, видишь и эту. — Мраконосец горько усмехнулся. — Во мне больше нет былого величия. Я увядаю. Исчезаю, как и род, что прежде был моим. Ты удивлен?

Арн кивнул, не зная, что и сказать.

— Черные драконы уже не те, что были ранее — они обезумели, озверели, утратили свое лицо. — Вэлфиар взглянул за спину собеседника, где вдалеке, над горными вершинами едва забрезжил рассвет. — Амелия — единственная, кто сможет все исправить. Она — ключ. Она, но не я. Моя сила — потеряна, мои знания — ничего не значат в новом мире, а сам я — призрак уходящей эпохи.

— Ты просто пьян, — Змееглазый натянуто улыбнулся. Откровение черного дракона попросту сбили мужчину с толку и он не знал, как себя вести. Только Арн начал привыкать к непростому характеру спутника, как Мраконосец предстал перед ним с новой, человеческой стороны. Почесав голову, Змееглазый посоветовал: — Ты просто не рассчитал с выпивкой. Привыкай. Это…

— Если бы. Я не шучу, Арн — мой конец близок и я прошу тебя позаботиться о моей дочери, когда меня не станет. — Вэлфиар положил руки на плечи собеседника и ощутил, как тот вздрогнул. — В тебе течет кровь красных драконов — они никогда не лгали и всегда держали данное однажды слово. Поклянись мне, поклянись, что не оставишь мое дитя и я сделаю все, о чем ты попросишь. Я даю тебе слово. Амелия прониклась к тебе доверием, Арн, а я не знаю, что ждет в Тэрнанне…