Глава 26

Сознание вернулось к Кешу в туманной дымке, наполовину затмеваемое быстро закрывающимся глазом. Он попытался пошевелиться, но его руки и ноги, казалось, прилипли друг к другу, и лучшее, что он мог сделать, это дергаться, как новорожденный детеныш, только что родившийся в море.

В поле зрения всплыло знакомое лицо, на котором красовалась свирепая ухмылка; выражение, которого он никогда не видел раньше, и которое он был бы счастлив не видеть сейчас. Кто бы мог подумать, что эта маленькая неуверенная в себе ведьма способна на такое? С самого начала она была полна сюрпризов. Она оказалась совсем не той, что рассказывала Бренна, и не той, что он ожидал.

Этот последний сюрприз был особенно неприятен. Как и блестящее серебряное лезвие, которое она держала примерно в дюйме от его единственного работающего глаза. Самое обидное — нож был его собственный. Все пошло совсем не так, как он планировал.

— Здравствуй, Кеш, — спокойно сказала Баба Яга, как будто из пореза над бровью у нее не сочилась кровь. — Так приятно видеть тебя снова. Извини за клейкую ленту. — Белые зубы обнажились в улыбке, в которой не было ничего извиняющегося.

— А, он очнулся, — произнес более глубокий голос, и Человеческая пара, которую она выбрала вместо него, посмотрел на Кеша через плечо. Кеш получил некоторое удовлетворение от потрепанного вида мужчины. Он побил бы его гораздо сильнее, если бы он был в более выгодной позиции.

— Должны ли мы убить его быстро или отрезать по кусочку за раз? — спросил Человек по имени Маркус, которому, казалось, не нравился ни один из вариантов. — Я все еще немного злюсь из-за того, как он травил тебя этими причудливыми пикниками. Предлагаю убить его медленно. Ты не поверишь, чему я научился в Афганистане. Могу растянуть удовольствие на несколько недель.

Кеш резко повернул голову к Беке, тревога сияла в его глазах. Конечно, она не позволит этому варвару причинить ему вред. В конце концов, они были друзьями. И у нее всегда было доброе сердце.

Бека протянула руку и нежно погладила его по щеке рукой, в которой не было ножа.

— Думаю, что это не очень хорошая идея, — сказала она.

«Вот. Он знал, что она не позволит его убить. Теперь ему оставалось только найти способ поговорить с ней наедине, и, конечно же, он сможет убедить ее отпустить его».

Она улыбнулась Маркусу, слегка поморщившись, когда от этого движения ее нижняя губа снова приоткрылась.

— Пытки займут слишком много времени и усилий, а нам все еще нужно выяснить, где он спрятал Живую и Мертвую воду. Предлагаю просто проделать в нем еще несколько дырок и скинуть в море, где о нем позаботятся акулы.

Глаза Кеша широко раскрылись, и он почувствовал, как его рот открылся и закрылся, словно у рыбы, вытащенной из воды.

— Но… но… ты не можешь этого сделать!

Бека подняла бровь.

— А почему бы и нет? Ты пытался убить Бабу Ягу, не говоря уже о своих соплеменниках. Не думаю, что кто-то сильно расстроится, если мы возьмем правосудие в свои руки. — Она подбросила нож в воздух, а затем поймала его всего в дюйме от его носа, заставив Кеша дернуться.

— Но Бека, дорогая…

Лицо Маркуса приблизилось к его.

— Еще раз назовешь ее дорогой, и я вырву твой язык и скормлю его рыбам, пока ты будешь наблюдать за этим, сукин ты сын. — Кеш попытался отодвинуться от него на песок.

Бека фыркнула.

— Не думаю, что твое обаяние подействует на кого-нибудь здесь, Кеш. Тебе следует поберечь воздух в легких. Ну, знаешь, чтобы молить о помощи.

Кеш почувствовал, как забилось его сердце, когда до него, наконец, дошло, что она говорит серьезно. Они собирались убить его. Все его планы, все его интриги и тяжелый труд были сведены на нет неопытной Бабой Ягой и Человеком-рыбаком. Этого позора было почти достаточно, чтобы заставить его принять смерть. Почти. Но он напомнил себе, что пока он жив, всегда есть шанс начать все сначала.

— Стой! — сказал он. — Я могу помочь тебе!

Маркус с отвращением посмотрел на него.

— Не слушай его, Бека. Он скажет что угодно, лишь бы мы его не убили. Давай просто покончим с этим. — Он схватил Кеша за связанные ноги и начал тащить его к дороге, не слишком аккуратно.

Кеш поморщился, когда ракушка поцарапала лицо, пока он пытался связанными за спиной руками, схватить зыбучие пески и замедлить движение вперед.

— Нет, Баба, я тебе нужен, — торопливо сказал он. — Я могу привести тебя к Живой и Мертвой воде. Она нужна тебе, чтобы вылечить твою болезнь.

— Имеешь в виду радиационное отравление, которым ты меня наградил? — спросила она с холодным выражением лица. — Эту болезнь?

Он с трудом сглотнул, поняв, что она каким-то образом узнала, что именно он сделал. Он ни за что не сможет убедить ее, что не собирался убивать. Кеш перевел взгляд с Беки на Маркуса, отмечая их одинаковые жесткие взгляды и мрачно сжатые челюсти.

Он проиграл, по-настоящему проиграл. Вселенная была жестока и несправедлива, вознаграждая таких, как они, за кого-то вроде него. Но когда-нибудь они поплатятся. Если не от его рук, то от рук другого.

— Я отведу тебя к Живой и Мертвой воде, — сказал он, поникнув. — Просто дай мне жить.

Бека вздохнула и сунула нож за пояс.

— О, хорошо. Но тебе лучше отвезти нас прямо к ней и побыстрее. У меня была очень тяжелая неделя, и я теряю терпение.

— А у меня с самого начала его не было, — добавил рыбак. — И ты мне очень, очень не нравишься.

Кеш закрыл свой здоровый глаз, когда Человек оторвал его от земли и перекинул через одно большое плечо, без сомнения направляясь обратно к их машине. Это чувство вполне взаимно, рыбак. Но даже он не был настолько глуп, чтобы сказать это вслух.

* * *

Когда Кеша крепко связали и бросили на заднее сиденье джипа, а Живую и Мертвую воду благополучно вернули, надежно удерживая декоративную коробку обеими руками на коленях, Бека, наконец, почувствовала, что может вздохнуть спокойно. Все ее тело болело, но она больше беспокоилась о Маркусе, который явно не жалел своих ребер, а также истекал кровью на водительское сиденье джипа.

Они ехали по шоссе, почти до самого пляжа, где она велела Чуи собрать больных Шелки и Морской народ. Она беспокоилась, что одно или оба задания Чуи прошли не так, как планировалось; что Королева сказала «нет», или что водяной народ не послушался, или и то и другое. Но сейчас она ничего не могла с этим поделать.

Шикарный серебристый «Камаро», за которым они ехали последнюю милю, внезапно свернул налево, на стоянку, заставив Маркуса нажать на тормоза и отбросить их вперед, натянув ремни безопасности. Бека еще крепче вцепилась в коробку и слушала, как Маркус проклинает всех, кто когда-либо получал водительские права, не имея при этом представления, когда нужно включать поворотники.

Она начала смеяться, пока не увидела его лицо — бледное и застывшее, зубы стиснуты от явной боли.

— В чем дело? — спросила она. — Ты в порядке?

— Да, — коротко ответил он, но потом закашлялся, держась за ребра и морщась, и она увидела, как из уголка его губ сочится кровь.

Вот черт. Она не была целительницей, как Барбара, но даже она поняла, что у него проколото легкое, увидев кровь.

— Мы должны отвезти тебя в больницу, — сказала она, чувствуя, как в горле начинает пульсировать паника. Она была так напугана, когда он сражался с Кешем, и так обрадовалась, когда они обошлись без серьезных ранений. Довериться Маркусу, не смотря на такую мелочь, как сломанное ребро. Или ребра.

— Я в порядке, — настаивал он, сжимая руль так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Луна вот-вот станет полной; мы должны как можно скорее доставить Шелки и Морскому народу Живую и Мертвую воду. — Он издал короткий смешок, прерванный судорожным вздохом. — Ой, — сказал он. — Не могу поверить, что это предложение только что сорвалось с моих губ.

— Это не единственное, что выходит у тебя изо рта, — мрачно сказала Бека, промокая салфеткой еще одну каплю крови. — Тормози.

— Бека…

— Останови эту чертову машину прямо сейчас, — приказала Бека. — Или ты предпочитаешь начать практиковаться говорить ква-ква?

Она не могла помочь в миссии Чуи. Однако была одна вещь, которую она могла исправить. Даже если это будет стоить ей титула Бабы. Оно того стоит.

Маркус остановил машину на обочине, не обращая внимания на рев клаксона сзади, и поднял средний палец в сторону потрепанного зеленого пикапа. На заднем сиденье Кеш издал приглушенный протест из-под одеяла, которое они набросили на его перемотанное скотчем тело.

— Я все равно должна превратить тебя в жабу, только за то, что ты говоришь мне, что ты в порядке, когда это не так, — сказала Бека. — Если только ты не считаешь, что кусок ребра вонзенный в твои легкие, это порядок. Уверена, что нет.

Маркус коротко пожал плечами, остановившись, когда движение явно причинило ему боль. Он повернулся к Беке, двигаясь медленно и осторожно.

— Пока я в порядке, — настаивал он. — Поверь мне, раньше я бывал и в худшем состоянии. Как только мы разберемся с первостепенными делами, я поеду в больницу.

Бека покачала головой, вынимая из шкатулки Живую и Мертвую воду и благоговейно вынимая пробку из полированной бирюзовой стеклянной бутылочки, в которой хранилась драгоценная жидкость. На ней были выгравированы загадочные символы, которые, казалось, перемещались и менялись, когда она смотрела на них, и тень кружилась внутри, как будто в ней жил Джинн. Из открытой бутылочки доносился аромат лета, экзотических цветов и океана в момент рассвета. Рядом с ней Маркус уловил дуновение и невольно вздохнул.

— Вот, — сказала она, протягивая ему бутылочку. — Сделай глоток. Только маленький. Этого должно быть достаточно, чтобы залечить твои раны.

Маркус уставился на нее.

— Разве это дозволено? — спросил он. С заднего сиденья донеслось еще какое-то бормотание, и он осторожно откинулся на спинку сиденья и принялся колотить по одеялу, пока оно не затихло. — Не хочу, чтобы у тебя были неприятности.