V

Через поле.

Через чащи.

Через согру.

Бор сосновый миновали. К осиннику вышли, что склоном к Сырям тянется.

— Здесь, — сказал Харитон, — была стоянка лосей. (Следопыты подошли к густому перелеску с обглоданными осинами и объеденными верхушками молодых сосен и тальника.) Глядите, как истоптан снег. А с лесом что сделали?.. Да вы оглохли, что ли?

Он ещё что-то хотел сказать, но в это время Андрей выхватил топор и бросился вперёд. Ребята замерли и впились глазами, стараясь разглядеть, на кого он кинулся.

— Мёртвый! — крикнул Востроглаз.

Андрей сунул топор за пояс.

Среди осинника в истоптанном лесу, вмятый в снег, лежал окоченевший волк с раскрытой, оскаленной пастью. Кругом кровяные пятна, клочья лосиной шерсти, помятые деревья.

— Вот так схватка была, — вздохнул Тонкослух.

— Кровавый бой был, — удивлялись следопыты.

— Не одного бы уложили сохатые, да жаль, безрогие они сейчас… Пошли, некогда, — приказал командир.

— А волк? — стараясь приподнять волка за лапы, спросил Андрей.

— А ты ухвати его за заднюю ногу, крутани раз-другой над головой и пусти, как мячик, через осинник, — посоветовали ребята…

А вот и след отбитого от стада сохатого. Прыжок в сторону. Ещё прыжок. Вывернутые пласты толстого наста, чуть обмякшие за день. Брод. Опять прыжок. Кровь по следу, клочья шерсти. Прыжок… Измятая окровавленная снежная глыба. Прыжки в разные стороны.

На снежных свеях расплывшиеся волчьи следы… Дальше потянулся извилистый след со сплошной кровавой полосой и клочьями шерсти.

Вот опять прыжок и… так и лежит растерзанный, со сломанной передней ногой сохатый.

— Ошибся дед Ковча, — заключили ребята, — у Васьки ноги тёмные.

— Наст подвёл, а то бы ушёл, — сокрушался Федя. <— Видишь, ногу поломал. Они знают, эти разбойники, когда на лосей охотиться…

Около лосиных останков поставили капкан. Привязали проволокой к берёзе и присыпали снегом.

— Дня через три придём наведаемся. Раньше волки не придут. Нажрались и отсыпаются. А дня через три придут и… одним из них меньше будет.

— Попадётся? — недоверчиво спросил Коля, глядя на нехитрое устройство и установку капкана.

— А как же! Видел, как хитро я всё подстроил. Невпервой… — подмигнул Харитон.

— Слышь, командир, а почему волки не набросились на убитого волка и не разорвали его? — спрашивают ребята.

— Поди-ко, набросятся, коли лосятиной пахнет.

Дома Харитон рассказал все подробности похода. О зайчатах-мартовиках тоже рассказал. Мать удивилась:

— В такие морозы да без матери. И ничего. Как жизнь-то мудрено устроена, — и покачала головой.