Он сидел в задумчивой тишине достаточно долго, чтобы только успокаивающее присутствие Львиного Сердца останавливало Стефани от беспокойства.

— Тем не менее, я думаю, что для всех будет лучше, если в данном случае мы ошибочно примем позицию протекции, — сказал он наконец. — Мы не хотим, чтобы будущие поколения осудили нас за то, что мы сознательно позволили целой разумной группе — даже самой примитивной — замёрзнуть и умереть от голода из-за нашего бездействия.

Он вздохнул. — Я имею в виду, мы же подбрасываем сено оленям и оставляем его вилорогам. Единственное отличие нашей ситуации от типовой — это проблема вмешательства...

— в дела примитивного коренного населения, — хором произнесли Стефани и Карл, испытывая лёгкую эйфорию от облегчения.

— Да. Именно поэтому я думаю, что кроме предложений по местам обитания было бы лучше, если бы СЛС официально не участвовала в этом. Судя по изображениям, которые прислали Андерс и Джессика, этот клан Тощих Котов довольно мал. Не могли бы вы сделать так, чтобы, скажем, грузовик Чета и несколько других транспортных средств были в этом районе в день, о котором мы договоримся позже? Я позабочусь о том, чтобы никто из вас не был в списке дежурных в тот день. На самом деле, это могло бы быть хорошим временем, чтобы организовать экскурсию для всех наших антропологов куда-нибудь подальше…

— Есть, сэр!

— Андерс не расскажет об этом своему отцу?

— Тот еще не знает, сэр, —  сказала Стефани, — а Андерс с Джессикой знают об этой ситуации дольше всех. Кстати, если вы не знали, вчера они отвезли Выжившего обратно в его клан.

— Да, я слышал. Хорошо, начинаем наше мероприятие. Эти карты сужают возможные районы переселения, но нам нужно убедиться, что предполагаемые места действительно необитаемы. Наймите Джессику Ферисс и Скотта МакДаллана, чтобы они нам помогли — нам понадобятся Рыболов и Храбрец, чтобы помочь в разведке, поскольку древесные коты хороши в прятках от людей. Я буду на связи. А вы свободны.

Стефани вскочила на ноги. Она была на полпути к двери, когда повернулась и импульсивно выпалила:

— Спасибо, сэр. Надеюсь, я смогу стать хотя бы наполовину таким же хорошим рейнджером, как вы.

Главный рейнджер Шелтон улыбнулся. — Идите. Нам нужно выполнить задачу.

***

Зоркий Глаз ожидал, что странное чувство смещения, которое он испытывал с тех пор, как был ранен Бичом Пловца, исчезнет, ​​когда он снова окажется дома со своим кланом, но обнаружил, что оно всё ещё присутствовало. Даже когда он узнал, что его не бросили, что его безнадежно зовущий мыслеголос был услышан и группа вышла за ним, когда летающая штука приземлилась, — но он всё ещё чувствовал себя изолированным. Он провёл время с целителями разума, и это всегда помогало, но когда он был один, он осознавал, что вспоминает извращённую жестокость, которую олицетворял Бич Пловца. И жестокость, которая отзывалась внутри него.

Он заверил себя, что всё будет хорошо, когда они переедут на новую территорию. Теперь было ясно, что двуногие планировали помочь клану. Последние несколько дней клан посещали те коты, которые были связаны с двуногими и их партнёрами. Каждый из них нёс с собой отчёт разведчика о местах, которые, как надеялись двуногие, могли служить потребностям клана. Даже отношение Кислого Живота смягчилось, когда он понял, как упорно работали двуногие, чтобы гарантировать, что Безземельный клан больше не будет безземельным.

Двуногие также показали клану изображения всех этих мест — изображения, которые двигались и издавали звуки. Какими бы изумительными они ни были, они давали меньше информации, чем мыслеобразы котов, которые также видели их, но Зоркий Глаз и его товарищи по клану поняли, почему двуногие показали им эти изображения. Они ощутили вопросы и желание в мыслях двуногих и знали, что эти двуногие хотят дать клану выбор изо всех возможных вариантов, чтобы клан указал, что им понравилось больше.

В конце концов, клан выбрал место, где качающиеся листы росли высокими в тени сетевых деревьев, так как это напомнило им об их прежнем доме. Местность хорошо орошалась, и там хватало кремня для инструментов и ещё немного твёрдой красной глины, из которой было хорошо лепить. Новая земля располагалась в горах ниже, чем их прежние охотничьи угодья, и не была затронута разрушительными последствиями прошедшего сезона пожаров. Хранение припасов на зиму не было невозможной задачей.

Зоркий Глаз сидел высоко на золотом листе, когда услышал зов Проворных Пальцев. <Я хочу прийти и попрощаться. Также у моего клана есть подарок для тебя. Могу я принести его к твоему центральному гнездовью?>

<Проходи и добро пожаловать.>

Когда Проворные Пальцы пришёл, Зоркий Глаз увидел, что тот уже вполне восстановился после ранений. За исключением некоторых пятен на его шерсти и надрыва на его повреждённом ухе, он выглядел почти так же, как когда они впервые встретились с Зорким Глазом. Проворные Пальцы привёл с собой кошку представительного вида. На мгновение Зоркий Глаз подумал, что Проворные Пальцы привёл с собой свою подругу, но мыслесвет кошки был настолько мощным, что он сразу же понял, кто она такая.

<Это Идеальная Память,> сказал Проворные Пальцы. <Она следующая по старшинству среди младших певиц относительно нашей главной певицы памяти, Сладкоголосой.>

Идеальная Память обратилась ко всему клану. <Я бы очень хотела поехать с вами в ваш новый дом. Поскольку у наших кланов была общая граница, я знаю кое-что из ваших преданий. Я могла бы также научить вашу подающую надежды молодежь, чтобы ваш клан не остался без будущих певиц памяти.>

Её мыслесвет был таким ярким, а её  тяга к оказанию помощи была настолько сильной, что не было необходимости в обсуждении. Крошечный Хор рванулась вперед и обняла Идеальную Память, обвив её хвостом в спонтанной радости.

Острый Глаз замурлыкал. Клан нуждался в певицах памяти, чтобы быть кланом по-настоящему. Он пригладил усы и в знак благодарности похлопал Проворные Пальцы.

Звук одной из летающих штук двуногих прервал празднование. Идеальная Память объявила: <Я чувствую Лазающего Быстро. Он над чем-то хихикает.>

<Он шутник> снисходительно сказал Кислый Живот. <Но в нем нет ничего плохого. Было бы хорошо узнать, что  его так развеселило.>

Когда через несколько мгновений летающая штука приземлилась, они обнаружили, что Лазающий Быстро был не единственным котом, который прибыл.

<Это моя сестра, Поющая Истинно, старшая певица памяти клана Яркой Воды. С нею Прядильщица Песен, которая была её наставницей.>

Прядильщица Песен, величественная кошка, высказалась от себя. <С тех пор, как Поющая Истинно зарекомендовала себя как лучшая старшая певица памяти в нашем клане, я надеялась стать полезной. Могу я присоединиться к вашему клану в его путешествиях? Я много знаю о двуногих. Кроме того, песни нашего клана не должны быть слишком странными для вас, ведь все мы из горных Народов. Я была бы очень рада научить этим песням вас.>

Идеальная Память произнесла от имени клана. <Принятие не одной новой певицы памяти, а двух — огромная перемена. Когда мы возьмём ваши песни и сделаем их своими, мы станем новым кланом. Тем не менее, с учётом всего, через что мы прошли, возможно, это лучший выбор. Есть время держаться за прошлое, но есть время двигаться вперед.>

Среди членов клана прокатилась волна понимания, но не могло быть никаких сомнений в том, что весь клан Качающихся Листьев был взволнован этим вторым многообещающим предзнаменованием для своего будущего.

<Мы рады принять тебя,> сказала Совершенная Память Прядильщице Песен. <Пусть никто из нас не будет старшим или младшим, потому что то, чем мы должны делиться, отличается по наполнению, а не по ценности.>

Прядильщица Песен быстро замахала хвостом в знак радостного приятия. <Да. Давайте будем сёстрами, связанными нашим желанием сделать наш новый клан сильным.>

Радость захлестнула собравшийся Народ. Крошечный Хор подпрыгнула, её разум загорелся удовольствием, смешанным с сияющими полосами облегчения. Зоркий Глаз знал, что котёнок старался изо всех сил, чтобы играть роль певицы памяти, но это было огромной ответственностью даже для взрослого, и поэтому в большинстве кланов певиц было больше одной. Теперь она могла расти и учиться, как и положено котёнку. Зоркий Глаз не сомневался, что когда-нибудь Крошечный Хор станет легендой среди Народа.

Приглядывая за своим радующимся кланом, Зоркий Глаз заметил, что Погибель Клыкастой Смерти стоит рядом с летающей штукой. Тьма напряжения, скрывавшая её мыслесвет, угасала, когда стало совершенно очевидно, что коты клана Качающихся Листьев приветствуют своих новых членов. Позади неё стоял Затеняющий Солнечный Свет. Высокий темноволосый молодой мужчина всегда, казалось, исчезал за сиянием мощного мыслесвета Погибели Клыкастой Смерти, но сегодня...

Зоркий Глаз так сильно затряс головой, что у него захлопали уши. Проворные Пальцы что-то ему сказал, но, хотя они стояли достаточно близко, чтобы коснуться друг друга, Зоркий Глаз почувствовал, как будто внезапное, неожиданное сияние сделало его слепым к другим контактам.

Он помчался вперёд, прыгая с ветки на ветку, пока не остановился в развилке сетевого дерева, ближайшего к Затеняющему Солнечный Свет. Но это был Затеняющий Солнечный Свет, которого он никогда не видел и никогда раньше не пробовал. Его мыслесвет имел тонкие оттенки, которые доходили до Зоркого Глаза и касались его, становясь на свои места, как если бы это были кусочки разбитого горшка, соединяющиеся вместе.

Затеняющий Солнечный Свет поворачивался, вращался, его разум засветился ярче, когда он осознал источник переполняющих его чувств. И снова Зоркий Глаз был впечатлён силой этого молодого двуногого. Погибель Клыкастой Смерти была вспышкой света на воде, солнечным светом, сияющим с неба, безошибочно сверкающей, но Затеняющий Солнечный Свет был силой, которая поддерживала высокие деревья, скалой, несущей на себе вес всей земли.