"Я не обвиняю их," - сказал Карл. "Я имею в виду, сколько времени вы хотели бы, чтобы на вас смотрели?"

Стефани подавила мимолетное замечание, что если бы Андерс смотрел на нее, она могла бы выдержать это.

Вместо этого она сказала: "Ребята, вы хотите отправиться в поход? Мы могли бы вернуться в дом и подготовить пикник. Я голодна. Сельдерей может хорош для котов, но я хочу пирога."

На мгновение Стефани подумала, что Карл собирается отказаться от ее предложения. Она почувствовала себя виноватой, потому что ее сердце подпрыгнуло от возможности остаться с Андерсом.

Но, взглянув на свой уни-линк, Карл сказал: "У меня много времени. Мы собираемся пропустить тренировку по стрельбе? Это один из наших обычных дней."

"У нас сегодня гость," - возразила Стефани, понимая, что ее голос звучит немного резко.

Андерс спас положение. "Нет проблем. Я читал о том, как Стефани использовала свой пистолет чтобы справиться с гексапумой, преследовавшей Больгео. Я никогда не стрелял. Может быть, ты мог бы научить меня, Карл. Ты учил Стефани, верно?"

Карл кивнул. "Я и Франк Летбридж. Но, может быть, сначала устроим пикник? Ты не видел, какой злой бывает Стефани, когда голодна."

Карл улыбнулся, и ей пришлось побороть желание высунуть язык. Это, конечно, не понравилось бы Андерсу.

Карл продолжил: "После того, как мы поедим и немного пройдемся, мы можем пойти на стрельбище, которое мы здесь устроили. Таким образом Стеф не пропустит свои занятия. Доктор Марджори говорит, что она стала все более и более недисциплинированной с тех пор, как встретила Львиное Сердце. На самом деле она получила А минус за последний семестр."

"Эй!" - запротестовала Стефани. "Это было по продвинутому пространственному исчислению."

Два парня засмеялись, но это не выглядело недружелюбным. Стефани обнаружила, что краснеет, но она совсем не чувствовала себя плохо.

Лазающий Быстро понимал полезность грохочущих молний, с которыми регулярно тренировались Погибель Клыкастой Смерти и Затеняющий Солнечный Свет, но это не означало, что он должен любить их. Мало того, что они были громкими - даже с заглушками, которые Погибель Клыкастой Смерти вставляла в его уши - они еще плохо пахли.

Поэтому, когда появились признаки того, что должна была состояться еще одна тренировка, Лазающий Быстро побежал к беседке, где он обнаружил, что Лево-Полосатый тычет в ноги Право-Полосатого.

‹Я сказал тебе,› - возмущенно протестовал Право-Полосатый, ‹мои ноги в порядке. Я ничего от тебя не скрываю.›

‹Целитель, похоже, проделал очень хорошую работу,› - согласился Лево- Полосатый.

Воспользовавшись относительной беспомощностью своего брата, он щекотал пальцами там, где новая кожа оставалась нежной и незагрубевшей. Право-Полосатый извивался, фыркая от смеха, затем набросился на близнеца. Они боролись в течение нескольких минут, затем сели и обратили внимание на Лазающего Быстро.

‹Думаю, вы скоро уйдете,› - сказал Лазающий Быстро. Он тщательно скрывал свое разочарование. Он был очень счастлив, живя с Погибелью Клыкастой Смерти и ее семьей, но ему очень нравилось, когда в последние несколько дней рядом были другие коты.

‹Да. Мы думаем, что время пришло,› - согласился Право-Полосатый. ‹Мой сверхзаботливый брат наконец-то убежден, что я снова могу ходить на своих шести ногах. Это долгий путь, но с помощью припасов, которые вы нам так любезно предоставили, мы сможем оставаться на деревьях и избегать клыкастой смерти.›

‹Мы очень благодарны,› - добавил Лево-Полосатый.

Лазающий Быстро понял, что по меркам двуногих близнецы уходили почти ни с чем. Однако у каждого была сетчатая сумка, в которой была завернута легкая, питательная пища, включая высушенное на солнце мясо. Кроме того, у каждого из них было несколько длинных кусков пучкового стебля. Несмотря на засуху, в направлении их движения было достаточно воды.

‹Клан Влажной Земли нуждается в нас,› - сказал Лево-Полосатый. ‹Всегда есть так много дел, когда клан перемещается. Из-за недавнего пожара, отрезавшего нас от одного из районов охоты, чем больше охотников и разведчиков, тем лучше.›

Лазающий Быстро не мог не согласиться. Хотя ему было жаль видеть, как уходят его новые друзья, он поощрял их намерение, провожая их, и возвратился назад только тогда, когда он мог бы опоздать на обед. Не то чтобы он не мог себя прокормить, или что Погибель Клыкастой Смерти не знала по их общей связи, что с ним все в порядке, но он знал, что она будет волноваться, пока он не вернется домой.

Он пришел и увидел, что и Затеняющий Солнечный Свет, и новый человек - Отбеленный Мех, как он думал о нем, недостаточно зная его качества, чтобы дать ему настоящее имя - ушли. Мыслесвет Погибели Клыкастой Смерти содержал любопытный вихрь противоречивых импульсов. С одной стороны, Лазающий Быстро почувствовал печаль, граничащую с унынием. Это смешалось с противоречивыми всплесками и искрами того, что казалось радостью или волнением. Чтобы еще больше запутать ситуацию, внешне Погибель Клыкастой Смерти выглядела, как обычно.

То есть до тех пор, пока Целитель не сказал что-то, и странное эмоциональное состояние Погибели Клыкастой Смерти превратилось во что-то, близкое к ярости.

Несмотря на приглашения остаться на ужин, Карл и Андерс сказали, что им нужно вернуться домой. Карл предложил подвезти Андерса. Поскольку это означало, что путь домой у Карла будет дольше, они уехали раньше, чем могли бы.

Когда Стефани увидела, как аэрокар Карла становится исчезающей точкой, она поняла, что хочет лететь с ними. Ну не совсем с ними. Ей хотелось бы лететь с Андерсом.

Если бы у меня была временная лицензия, думала она, уныло тащась делать уроки, которые она могла бы пропустить и отвезти Андерса в Твин-Форкс. Мы могли бы поговорить еще немного. Учитывая, что Карл продолжал на него злиться, интересно, захочет ли Андерс снова общаться со мной. Возможно, он захочет избежать шансов увидеть Карла.

Эта мысль сделала Стефани настолько несчастной, что она пропустила пару шагов в сложной вычислительной задаче, над которой работала, и ей пришлось вернуться и сделать их заново.

Конечно, Карл был прав, подумала Стефани, пытаясь быть справедливой. Андерс обращался с оружием небезопасно - даже если он только что видел его незаряженным. Я никогда не забуду историю о том парне, который пробил дыру в собственной стене во время чистки пистолета, который, он был уверен, был полностью разряжен. Тем не менее... Карл был довольно резким.

К счастью, мама вскоре позвала Стефани на ужин. Стефани поспешила вниз, решив, что по крайней мере одна из ее навязчивых идей будет наконец решена. Поскольку она не была готова говорить об Андерсе, это означало попросить ее родителей записать ее на тест для временной лицензии.

Лазающий Быстро вернулся и ждал на своем стуле, с нетерпением глядя на блюдо с жарким, которое только что поставила мама. Поскольку, когда Стефани возвратилась со стрельбы, в беседке не было древесных котов, она хорошо понимала, где он был. Ей показалось, что он выглядел немного похудевшим, поэтому она дала ему очень большую порцию жаркого, взяв его из недожаренного центра.

Стефани положила на тарелку очень большую порцию картофельного пюре, залила его морем соуса и с нетерпением ждала, когда родители перестанут обсуждать какую-то местную политику. Прерывание было запрещено в доме Харрингтонов, возможно потому, что работа Ричарда Харрингтона обеспечивала достаточно перерывов.

"А как прошел твой день, Стефани?" - спросила мама. "Кажется, он был довольно напряженным."

Стефани услышала подтекст. Не забудь, ты обещала, когда мы позволили тебе записаться в рейнджеры-стажеры, что не будешь пропускать учебу.

Она игнорировала это, отвечая на реальный вопрос.

"Это было здорово! Андерс Уиттакер оказался единственным свободным в антропологической команде, но он приехал и увидел зеркальных близнецов. Кстати, они ушли сегодня."

Ее родители кивнули, и Стефани продолжила: "Я подумала, на следующей неделе мой день рождения. Чтобы отпраздновать, я бы очень хотела поехать в город и получить временную лицензию на аэрокар."

Не высказанным было, что если разрешения для учащихся могут быть получены через сеть, временные лицензии требуют практического тестирования. Временная лицензия позволяла летать только в визуально безопасных условиях, но это было лучше, чем разрешение учащегося, которое требовало наличия лицензированного пилота на транспортном средстве.

Папа ухмыльнулся. "Я вижу, ты не можешь дождаться, чтобы получить больше свободы. Как будто дельтапланеризма недостаточно. Ну, тебе придется подождать лишний день."

Мама кивнула, тоже улыбаясь. "Отец прав. Мы запланировали твой день рождения. Мы собирались обсудить это после ужина. Мы уже пригласили Скотта, Ирину и, конечно, Карла. Фрэнк Летбридж и Эйнсли Джедрусински также собираются прийти, если смогут. Сейчас сезон пожаров, поэтому они могут быть заняты. И мы подумали, что было бы неплохо, если бы ты пригласила друзей своего возраста."

Они подождали немного, как будто ожидая, что Стефани что-то скажет. Когда она смолчала, отец продолжил.

"Клуб дельтапланеристов собирается завтра, так что ты можешь пригласить нескольких ребят из тех, которые тебе больше всего нравятся. Тебе не нужно приглашать их всех, но если ты решишь не делать этого, будь вежлива, когда делаешь приглашения."

"Ты могла бы пригласить мальчика, который был здесь сегодня," - добавила мама. "Андре, не так ли?"

"Андерс!" - поправила Стефани.

Она знала, что говорит слишком сердито, но не могла поверить в то, что слышала, и что они казались такими довольными.