Все это пришло к Лазающему Быстро за несколько вдохов. Теперь он пытался придумать, как лучше всего предупредить Погибель Клыкастой Смерти. Он видел, как в аэрокар загружали то, что, как он знал, было устройствами для тушения огня. Их могло быть достаточно, чтобы замедлить это новое пламя, чтобы клан Сырой земли смог убежать.

Он должен привести их к клану, находящемуся в опасности. Он только надеялся, что справится с задачей… и что они прибудут вовремя.

* * *

Стефани сильно сосредоточилась, отслеживая расширяющий западный язык южного пожара по карте СЛС, потому что если бы она этого не делала, ее мысли блуждали бы, и ей было бы интересно только то, что случилось с Андерсом. Куда делись ксеноантропологи? Она не хотела рассматривать возможность того, что - как в случае с Теннесси Больгео - в очередной раз СЛС и доктора Хоббард обманом заставили принять самозванцев.

У этой теории была только одна проблема - Львиное Сердце. Древесному коту никогда не нравился "доктор" Больгео, даже когда он был самым очаровательным. Его реакция на группу доктора Уиттакера была спокойной и терпимой. Казалось, ему нравился Андерс в то время, что они провели вместе. Он не ощетинивался на доктора Уиттакера или кого-либо из его команды.

Стефани до этого момента не осознавала, насколько она доверяла суждениям древесного кота. Теперь она отдала бы почти все, чтобы вспомнить какой-то случай, когда Львиное Сердце демонстрировал гнев или неодобрение, но ничего не было, а это означало...

У нее на коленях Львиное Сердце внезапно застыл, переместившись из удобного сидячего положения на заднюю пару ног. Повернув свой гибкий торс, он повернулся так, чтобы встретиться с ней глазами. Уверенный, что он привлек ее внимание, он очень осторожно указал на линию огня.

"Блик," - сказал он, затем более настойчиво, "Блик!"

"Львиное Сердце, кажется, предлагает нам двигаться вдоль края огня. Поскольку мы это уже делаем, может быть, он хочет, чтобы мы летели быстрее."

Джессика наклонилась вперед с заднего сиденья, явно взволнованная. "Это то, что он делал, когда вы спасали древесных котов?"

Карл увеличил скорость и кивнул. "В основном да, но в тот раз он хотел, чтобы мы изменили курс. Интересно, чего он хочет в этот раз?"

Львиное Сердце повернулся и пристально посмотрел в переднее окно аэрокара, упершись руконогами в приборную панель.

Стефани пожала плечами. "Понятия не имею, но особенно после прошлого раза, я думаю, мы были бы идиотами, если бы не воспринимали его всерьез."

Ее уни-линк подал сигнал о входящем звонке. Хотя ей не хотелось отвлекать даже немного своего внимания от Львиного Сердца, а звонок был не от родителей - у них были свой уникальный сигналы - она взглянула на индикатор.

"Чет Понтье!" - удивилась она, узнав имя одного из членов клуба дельтапланеристов. "Что ему могло быть нужно?"

"Может, он поссорился с Кристиной и хочет пригласить тебя на свидание," - озорно сказала Джессика. "Давай, ответь!"

Не зная почему покраснев и покосившись на Карла, Стефани ответила на звонок.

"Стефани здесь."

Голограмма Чета возникла над маленьким экраном. "Привет, Стеф. Слушайте, я не знаю, слышали ли вы сообщения, но пожар на севере стал настолько сильным, что они расширили призыв добровольцев. Мы с Кристиной проходим по возрасту, и Тоби хочет попробовать. Они сказали, пятнадцать лет и старше, а ему не хватает всего несколько месяцев. Куда, по вашему мнению, нам следует пойти, чтобы не застрять, разливая где-нибудь пунш."

Стефани подумала. "Они объявили более одного места сбора?"

"Да, они раздают комплекты даже в центре Твин-Форкс."

"Не теряйте время на штаб-квартиру Лесной Службы," - сказала Стефани. "Когда мы были там очень рано сегодня утром, там уже было переполнено. Лучше всего идите на общий вербовочный пункт Твин Форкс. Скорее всего, они не заметят возраст Тоби."

"Спасибо." На крошечной голограмме, созданной уни-линком Стефани, не было много деталей, но она видела, что Чет выглядел немного робким... Или это было смущение?

"Мы все восхищались тем, что вы с Карлом сделали во время последнего пожара," - сказал Чет, "так что, ну, мы хотели спросить вашего совета. Может быть, увидимся на противопожарных линиях."

Стефани хотела напомнить Чету, что сейчас не время для героев, но Львиное Сердце нервно дернулся на ее коленях. Она ограничилась "Удачи. Будь осторожен!" и отключилась.

На их большей скорости они, вероятно, пропустили некоторые более мелкие очаги пожара, но теперь они достигли передней кромки его языка. Он продвигался не очень быстро. Преобладающий ветер толкал его больше на запад, в отличие от более раннего южного ветра.

Стефани не особенно удивилась, увидев, что теперь Львиное Сердце показывает им повернуть на запад, пройти мимо этого края огня в зону, которая еще не обгорела. Ключевым словом было "еще". Если бы ветер подул, там, безусловно, было бы более опасно, чем в их текущем положении.

"Львиное Сердце хочет, чтобы мы направились к этому острову," - сказала Стефани. "Судя по карте СЛС, это место должно быть в основном безопасным, по крайней мере, на данный момент. Река Макара будет естественной защитой от огня."

"Я могу поднять аэрокар, если у нас возникнут проблемы," - сказал Карл, меняя направление, но не приближаясь к огню. "Мы должны что-то попробовать. Львиное Сердце действительно озабочен."

"Пойдем скорее," - поторопила Джессика. "Как ты сказал, мы всегда можем подняться. Огонь здесь в основном горит внизу. Он не поднимается в кроны, как в северном пожаре."

Львиное Сердце немного расслабился после того, как Карл сделал поворот, но не сел обратно на колени Стефани. Вместо этого он продолжал фокусироваться вперед, время от времени корректируя курс движениями своей оставшейся истинной руки. В конце концов, он направил их через южный приток реки Макара к острову.

Стефани осмотрела местность внизу и увидела то, что наполнило ее тревогой.

"Черт! Посмотрите на восточный мыс острова. Видите, частокольное дерево проходит с материка на остров?"

"Ты имеешь в виду там, где приток сужается?" - сказала Джессика.

"Вот..." Стефани сказала слово, которое не должна была использовать. "Учитывая направление ветра, огонь придет прямо сюда. Частокольное дерево будет таким же хорошим мостом для огня, как и для любой местной дикой фауны."

"Одна из слабых сторон частокольного дерева," - согласился Карл. "Исследования твоей мамы показывают, что оно может изолировать внутри себя больные участки, но ничего не может сделать с огнем. Я бы хотел, чтобы таким же образом оно могло создавать естественные противопожарные разрывы, а не помогать распространению пламени."

Никто из них не сомневался, что огонь дойдет до этой точки. Хотя они находились далеко от активно горящих участков, в воздухе стоял дым. Карл в значительной степени полагался на навигационные системы аэрокара, которые помогали ему избегать деревьев. Было почти безумием видеть, как он управлял, смотря на дисплей, а не в лобовое стекло.

Стефани наклонилась вперед, как будто это помогало ей видеть более ясно. Она могла бы почувствовать себя глупой, если бы не знание, что Джессика делает то же самое.

Иногда они видели тени, движущиеся сквозь дым. Большинство из них были нечеткими, но один или два раза Стефани могла ясно различить одно из травоядных животных среднего размера, которых колонисты объединили вместе под названием "квази-олень". В другой раз, более душераздирающе, она увидела пару квази-выдр. Тела, хорошо приспособленные к воде, бежали по суше, стремясь достичь реки Макара.

"Они не думают, что этот район будет оставаться в безопасности надолго," - прокомментировала Джессика сдавленным голосом. "Я бы хотела, чтобы мы их подвезли."

"Они просто в панике," - сказал Карл, но его голосе тоже был несчастным.

Когда Львиное Сердце громко "мяукнул" и указал на что-то, Стефани сначала подумала, что он указывает на другую квази-выдру, которая зачем-то забралась на дерево.

Нет, поняла она. Это не квази-выдра.

"Древесный кот," - громко выдохнула она, указывая в бессознательном подражении Львиному Сердцу. Джессика и Карл повернулись, чтобы посмотреть на двигавшиеся в дыму фигуры. Глядя вниз, они ясно видели пушистые массы. "Нет! Это не один древесный кот. Их как минимум четверо. Они, должно быть, часть клана, пытающегося спастись от огня."

Карл остановил аэрокар в воздухе, чтобы они могли оценить ситуацию. "Стеф, клан древесных котов слишком велик, чтобы поместиться в этой машине, даже если мы выйдем и пойдем пешком. Мы не можем спасти целый клан."

"Можем," - резко сказала Стефани. "Сначала замедлим огонь."

* * *

Андерс еще бежал, когда услышал, как доктор Калида сказала: "Кто-нибудь еще чувствует запах дыма?"

Было что-то в ее голосе, что заставило Андерса остановиться на полушаге и вернуться обратно в компанию. Его отец стоял с открытым ртом, глядя на свою руку, как будто не мог поверить в то, что он собирался сделать. Все остальные замерли на месте, затем Дейси повернулась, чтобы посмотреть на небольшую полевую печь, на которой она готовила все свои блюда.

"Это не отсюда," - сказала она, нюхая воздух, "но я думаю, что ты права, Калли. Я чувствую запах дымящегося дерева."

Андерс понюхал и уловил отчетливый запах горящего дерева. Сначала у него забилось сердце. Может, кто-то пришел на помощь! Затем ударила реальность. Никакие спасатели не стали бы ничего жечь, особенно в этот засушливый сезон. У этого должен был быть другой источник.

Быстрая проверка их лесного лагеря показала, что ничто из их оборудования не было источником запаха. Андерс вызвался подняться туда, где он мог видеть над кронами леса. Все быстро согласились, что это будет хорошая идея.