Он повернулся, чтобы отправиться на поиски Разгребателя Грязи, когда по крику Погибели Клыкастой Смерти он понял, почему Открытую Ветрам было так трудно передвигать. Когда Затеняющий Солнечный Свет помог Погибели Клыкастой Смерти поднять Открытую Ветрам, объяснилась странность ее формы. С огромным риском для себя, Открытая Ветрам разорвала переднюю часть своего костюма, чтобы Разгребатель Грязи мог быть защищен от огня внутри огня, держась на ее руках над водой.

Но помогла ли ее жертва?

Как только Затеняющий Солнечный Свет помог передвинуть раненую пару подальше от огня и воды, Погибель Клыкастой Смерти разорвала костюм Открытой Ветрам, поскольку его рваная ткань явно не могла обеспечивать никакой эффективной защиты. Вскоре Открытая Ветрам безвольно лежала на илистой земле у ручья, ее руки обвились вокруг промокшего кота, которого она спасла.

Погибель Клыкастой Смерти начала толкать и трясти двоих в манере, которая напомнила Лазающему Быстро о том, как ее отец работал с ранеными. Подняв голову, она издала шум, в котором Лазающий Быстро узнал имя, которое она ему дала.

"Львиное Сердце... Джессика... Львиное Сердце!"

Лазающий Быстро понял то, что хотела знать его двуногая, только потому, что хотел того же. Он был уверен, что Открытая Ветру и Разгребатель Грязи живы, но это не означало, что они не были ранены без возможности восстановления - или повреждены без способности мыслить. Он положил руки на тихую пару, исследуя, не скрывается ли смысл под жизнью. Когда он узнал, что мог, он встретился с тревожным взглядом Погибели Клыкастой Смерти и кивнул, наполнив их связь уверенностью в том, что эти двое живы.

Когда он сделал это, он снова почувствовал разочарование тем, что не мог сказать ей больше.

Лазающий Быстро пожалел, что не может сказать Погибели Клыкастой Смерти, что он чувствовал мыслесвет Открытой Ветрам и Разгребателя Грязи, слабый, но присутствующий, осознающий, хотя и заключенный в тела, слишком слабые для общения. Ему всем сердцем хотелось рассказать Погибели Клыкастой Смерти то, что он чувствовал, - то, что, как он был уверен, никто в клане Влажной Земли еще не почувствовал. Эти два мыслесвета были переплетены. Каким-то образом, находясь на грани смерти, пойманные под огнем и водой, эти два чужака нашли друг в друге смысл кроме смысла бороться за жизнь.

"Блик," - сказал он и энергично кивнул. "Блик! Блик!"

Затем он повернулся и жестами показал, что пришло время отступать. Поймет ли клан Влажной Земли, что битва проиграна?

Когда Лазающий Быстро бежал в направлении аэрокаров, то, что ожидало его, наполнило его сердце странной радостью. Все члены клана Сырой земли, которые не смогли присоединиться к тушению пожара, - кошки с котятами, старики, калеки - теперь ждали в кузове грузовика.

Когда двуногие приблизились - Затеняющий Солнечный Свет и большой парень, несущий Открытую Ветрам, высокая девушка с потрепанным Разгребателем Грязи, неся его на руках - каждый из собравшихся членов клана протянул руки, без слов предлагая поддержать и помочь раненым, безмолвно заявив, что они уверены, что двуногие унесут их в безопасное место.

Зная по опыту, насколько успокаивающими могут быть древесные коты, Стефани приняла предложение, чтобы двое раненых поехали на заднем сиденье грузовика. Она забралась первой и приказала Чету и Карлу положить голову Джессики ей на колени. Древесные коты, среди которых, несомненно, были родственники кота, которого спасла Джессика, взяли на себя ответственность за своего товарища. Когда коты присоединились ко всем, в кузове грузовика стало довольно тесно.

"Куда мы летим отсюда?" - спросил Чет, направляясь к месту пилота грузовика. "Я имею в виду, древесные коты, кажется, приняли наше предложение прокатиться, но куда мы их отвезем?"

"Сначала отсюда," - резонно сказал Карл из своей машины. "Основная масса огня распространяется с юго-востока. Значит мы направляемся на запад. Стеф, дай мне знать, если древесные коты начнут волноваться или что-то в этом роде, хорошо?"

"Окей," - как-то отсутствующе сказала Стефани.

Тоби принес ей улучшенную аптечку из машины Карла, прежде чем присоединиться к нему. Кристина ехала с Четом. Теперь Стефани сосредоточилась на попытке выяснить, что не так с Джессикой. Девушка прерывисто дышала, несомненно, потому что, открыв свой костюм, чтобы держать древесного кота, она вдохнула много дыма. Кроме того она промокла, так что, возможно, она еще и дышала водой.

Стефани приложила руку к коже Джессики и была потрясена, почувствовав, насколько она холодна.

"Окей," - пробормотала она. "Гипотермия. Рядом с древесными котами она должна согреться… Давайте посмотрим, что можно сделать для ее дыхания."

В аптечке была компактная кислородная маска - добавка Ричарда Харрингтона после спасения Право- и Лево- Полосатых. Он настаивал на том, что если Стефани и Карл собираются оказаться на территории пожара, им нужно быть готовыми к худшему.

"Возможно, вам это не понадобится," - сказал он, когда Стефани заявила, что они с Карлом не такие идиоты, чтобы забыть использовать респираторы. "Но кому-то другому может не повезти."

Стефани поставила маску на место и установила низкое давление, внимательно наблюдая, не закашляется ли Джессика. Это означало бы наличие воды в легких. Однако после нескольких вдохов Джессика казалась более расслабленной. Ее ресницы слегка вздрогнули.

"Спокойно," - пробормотала Стефани, подумав, не означают ли звуки окружающих древесных котов то же самое. "Теперь ты в безопасности. Как и кот. Мы убегаем от огня так быстро, как только можем."

Слишком быстро, как оказалось. Стефани услышала "блик" Львиного Сердца, призывающий ее внимание, и подняла глаза. Древесные коты, собравшиеся в кузове грузовика Чета, беспокойно шевелились. Некоторые смотрели через борт, словно собираясь прыгнуть.

"Помедленнее, Чет," - сказала Стефани через свой уни-линк. "Кажется, не все древесные коты любят скорость, как Львиное Сердце. Я думаю, что некоторых из твоих пассажиров укачало."

Чет затормозил сразу же. "Как насчет высоты?"

"Кажется, это их не так сильно их беспокоит," - сказала Стефани, "возможно, потому, что они живут на деревьях. Тем не менее, я думаю, нам лучше остаться ниже крон деревьев."

Вмешался голос Кристины. "Мы не сможем преодолеть большое расстояние, если будем лететь низко и медленно."

"Пока мы остаемся впереди огня," - сказала Стефани, "и уходим от дыма, у нас все хорошо."

Она послушала новости по своему уни-линку. СЛС сообщало, что сдерживание северного огня далеко не достигнуто, но огонь отведен от Хейстауна. Распыление воды помогло опустить огонь в некоторых областях с уровня крон до поверхности. Несколько команд теперь перебрасывались южнее, где в горах все еще бушевал огонь. Однако битва на обоих фронтах была далека от победы. Раздался призыв к добровольцам заменить тех, кто начал дежурить еще до рассвета.

"Который сейчас час?" - спросила Кристина и ответила на свой вопрос. "Не могу поверить, что сейчас всего несколько часов после полудня. Интересно, нас не хватились?"

"Проверь свой уни-линк," - резонно сказал Чет. "Если не найдешь поток сообщений от своей мамы, значит нет."

"Нет сообщений. Думаю, если кто-то и хватился нас, он думает, что нас перевели в другое место."

Тоби усмехнулся. "Что и случилось. Мы в команде рейнджеров-стажеров. Эй, Стеф и Карл, как вы думаете, мы сможем пройти квалификацию?"

Ответ Карла был очень сух. "Или вы получите квалификацию, или мы со Стеф останемся без работы. СЛС - не военная организация, но мы нарушили правила. Я предполагаю, что единственная причина, по которой кто-то не беспокоится, что мы замышляем - та, что ему есть о чем беспокоиться."

"С глаз долой, из сердца вон," - согласилась Стефани. "Хотя автоматически посылать сообщения, как ты устроил - хорошая идея, Карл."

"Спасибо. Как Джессика?"

"Приходит в себя. Кажется, ей легче дышится. Мы вышли из густого дыма, и я собираюсь снять маску."

"А что с древесным котом?" - спросил Тоби.

"Я думаю, с ним все в порядке. Я имею в виду, что древесные коты сгрудились вокруг него, но они не выглядят обеспокоенными. Я видела в нескольких местах обгоревший мех, но думаю, Джессика схватила его, прежде чем могло случиться что-то худшее."

"Это было действительно смело," - сказала Кристина с восхищением в голосе. "Не знаю, смогла бы я это сделать. То есть, я могу подойти к огню, потому что костюм защищает от жары и дыма. Но открыть костюм, когда окружен огнем… "

Джессика очевидно слышала. Еще до того, как она открыла глаза, она сказала очень тихим голосом: "Смело или на самом деле глупо…"

Она кашлянула несколько раз. Стефани похлопала ее по руке, затем подвинула ее, чтобы Джессика почувствовала кислородную маску.

"Не напрягай голос. Если тебе нужно больше воздуха, дыши этим."

"Окей. А Храбрецу можно тоже?"

"Храбрец?" Стефани поняла, что Джессика, должно быть, имела в виду древесного кота. "Конечно. Дыши, а я посмотрю, хочет ли он чего-нибудь."

Зная, что Львиное Сердце, вероятно, будет со Стефани, когда она пойдет на пожарное дежурство, Ричард Харрингтон показал ей, как отрегулировать поток для древесных котов. Она сделала это сейчас, довольная, что она не была такой дурой, чтобы игнорировать хороший совет только потому, что он исходил от отца. Папа также включил в аптечку несколько простых лекарств, в основном болеутоляющих и стимуляторов, которые, как было доказано, действуют на древесных котов.

"Львиное Сердце," - сказала Стефани, протягивая маску. "Будь добр, покажи Храбрецу, как это использовать."

Львиное Сердце немедленно взял устройство. Одна из кошек - старшая, подумала Стефани, - зашипела, но другой древесный кот погладил ее и успокоил, когда она хотела вмешаться.