* * *

Лазающий Быстро чувствовал, что осознание связи Разгребателя Грязи с Открытой Ветрам распространяется через членов клана Влажной Земли. Реакции были разные, но он думал, что одобряющих больше, чем неодобряющих. Как и Погибель Клыкастой Смерти, Открытая Ветрам продемонстрировала силу характера, которую нельзя было не заметить.

Он думал о более серьезных последствиях этого нового события, когда почувствовал волну настороженности, текущую по клану. Его не совсем выключили. Скорее, "говорящему" потребовалось время, чтобы не забыть включить его.

‹Мой сын, Лево-Полосатый, возвращается с разведки. Он очень взволнован. Что-то насчет двуногих в нашем старом доме?›

За этим последовало невербальное ворчание насчет того, почему молодые люди не могут научиться говорить?

Лазающий Быстро расширил свой мысленный голос, ища голос Лево-Полосатого, который он хорошо знал в те дни, когда близнецы жили в семье Харрингтонов. Он нашел его и отправил изображение клана Влажной Земли, путешествующего в кузове медленно движущегося грузовика.

‹Так вот что пыталась сказать мама! Старики должны научиться выражать вещи яснее! Теперь я понимаю, почему она изобразила себя движущейся, но я не чувствовал никаких усилий. Теперь, когда у меня есть более четкое изображение, я скоро буду там.›

Он замолчал, но они заметили, что его слабый мыслесвет усиливается. Теперь, чувствуя направление, с которого приближается Лево-Полосатый, Лазающий Быстро повернулся к Погибели Клыкастой Смерти.

"Блик!" - сказал он, затем указал направление, делая в то же время движение, подобное движению руки на рукоятке джойстика аэрокара. Он почувствовал вспышку восторга и веселья, затем услышал, как она издает шум изо рта, обращаясь к Затеняющему Солнечный Свет и мальчику, который управлял большой летающей штукой. Две машины повернулись почти как одна.

‹Полезно,› - неохотно прокомментировал Кусаюший в Нос. ‹Можно ли всегда так легко заставить ее слушаться?›

‹Потребовалось время,› - признался Лазающий Быстро, "но как только я убедился, что шумы изо рта заменяют мыслесвет, я понял, что нам нужно найти компромисс. Их мыслесвет сильный, возможно, такой же сильный, как у певцов памяти, но в основном они немые. Мое горло не может формировать их звуки. Даже если бы это было возможно, все, кроме очень немногих, кажутся сложными. Даже имена сложны. Того, кто управляет меньшим транспортным средством, и само транспортное средство называют похожими звуками. Долгое время я думал, что это одно и то же.›

Кусающий в Нос выглядел заинтересованным, и обсуждение могло продолжиться, но в этот самый момент Лево-Полосатый спрыгнул с нависающей ветки и с тренированным умением приземлился сначала на приподнятую переднюю часть машины, а затем спрыгнул вниз к членам своего клана. .

Лазающий Быстро слышал, как Погибель Клыкастой Смерти объясняет ситуацию своему другу, чьи крики удивления, когда Лево-Полосатый прыгнул над его головой, были достаточно громкими, чтобы пройти сквозь закрытые прозрачные стены. Однако больше всего внимания он уделял возбужденному и взволнованному Лево-Полосатому.

‹Как и просили, я и брат вернулись в то место, где мы раньше жили, чтобы посмотреть, дошел ли до него огонь. Мы пришли и обнаружили, что, хотя огня и не было, роща оказалась не такой, как мы ожидали. Мы ожидали найти земных бегунов и других существ, укрывающихся от огня рядом с тем местом, где есть вода, даже если в этот засушливый сезон ее не так много. Но мы обнаружили группу двуногих.›

‹Они вообще не вели себя нормально. Вместо того чтобы передвигаться, как они обычно делают, они сидели посреди болота.›

Лазающий Быстро удивился приливу ужаса, охватившему членов клана Влажной Земли, но он не хотел прерывать Лево-Полосатого. Если бы это было важно, Лево-Полосатый объяснил бы.

‹Мы нашли доказательства того, что несколько дней назад они жили - я не прошу вас верить в это, вы сами можете убедиться - на скальных деревьях. Один из них был очень слаб. Остальные двигались медленно, словно с тяжелой ношей. Они плохо пахли, как будто они ели плохую пищу. Мы догадались, что когда эти двуногие почувствовали запах дыма, они ушли с деревьев, но, возможно из-за своего раненого, они не могли далеко уйти. Не зная об опасности, они думали, что болото лучше всего защитит их от огня.›

Снова общее чувство ужаса.

‹Мой брат остался присматривать за ними, а я вернулся, чтобы сообщить вам, чтобы вы могли решить, по какому пути должен идти клан. Я не надеялся так быстро найти двуногих, но признаю, что найти их было бы моей следующей целью. Этим потерянным нужна помощь.›

‹Я согласна,› - сказала довольно толстая, пожилая кошка, которая, как теперь знал Лазающий Быстро, была Ярким Изображением, старшей певицей памяти клана Влажной Земли. ‹Нам помогли эти двуногие. Мы поможем тем другим. Таким образом, долг будет оплачен. Мы должны действовать быстро. Я могу прикоснуться к краю мыслесвета Право-Полосатого, и я чувствую срочность этого.›

Лазающий Быстро был благодарен, но все еще удивлен. ‹Вы, клан Влажной Земли реагируете так, как будто ваше бывшее гнездовье - опасное место. Как это возможно?›

«Не сетевое дерево,› - объяснил Лево-Полосатый. ‹Болото. В нем обитает свистящая тварь-большая самка. В этот сухой сезон она еще не рожала, так что она только одна. Мы знаем, что ее следует избегать, но эти двуногие приземлились прямо в ее любимых охотничьих угодьях.›

chapter 14

Стефани была так же поражена, как и все, когда древесный кот прыгнул на кабину воздушного грузовика, но когда он соскочил в кузов и взгляды зеленых глаз древесных котов обратились к нему, она поняла, что он не чужой клану.

"Я думаю, он отчитывается," - сказала она. "Я не могу понять, что он говорит, но Львиное Сердце действительно заинтересован. Забавно... Этот кот выглядит знакомым. Карл, я пришлю тебе картинку по уни-линку."

Карл сразу ответил. "Мне все еще трудно их различить, но я думаю, что это Лево-Полосатый. Его рисунок необычен."

Затем заговорил Тоби. "Карл показал мне картинки, которые получил, и я согласен. Это тот самый кот, я уверен."

"Интересно," - сказала Стефани. "Львиное Сердце только что повернулся ко мне. Он показывает, что нам следует ускориться. Все остальные коты присели, так что явно ждут этого. А еще толстая и пушистая кошка делает страшные глаза и указывает. Думаю, она помогает с навигацией."

"Изменение направления?" - спросил Чет. Стефани могла видеть лицо Кристины, прижатое к заднему окну кабины, зачарованно глядящее на пассажиров, которые теперь смотрели вперед, с телами, прижавшимися к полу, очевидно чтобы борт грузовика защитил их от ветра.

"Направление остается на юг," - сообщила Стефани, "но я думаю, что она хочет, чтобы мы снова пересекли реку."

"На юг," - сказала Кристина, "это в направлении огня?"

"Огонь не зашел так далеко на запад," - сказал Карл. "Мы в безопасности."

Стефани была рада это слышать. Она бы пошла в самое сердце огня, если бы это было необходимо, но могла ли она рисковать кланом древесных котов и своими друзьями-людьми?

Она сказала: "Я присмотрю за котами и дам вам знать, если они начнут паниковать. С другой стороны, давайте двигаться как можно быстрее, оставаясь под кронами деревьев. Сейчас не время, чтобы кто-то, следящий за южным огнем, заметил нас."

"Заметил с грузом древесных котов?" Чет громко рассмеялся. "Я так не думаю… Карл, вперед. Помни, моему грузовику нужно больше свободного места, чем твоей малолитражке."

"Понятно," - сказал Карл. "Давай прибавим газу."

* * *

Андерс возился с мелочами из набора для приготовления пищи, когда существо, которое доктор Калида окрестила сфинксианской болотной сиреной, сделало следующий ход. Хотя болотная сирена оставалась под покровом водорослей и мутной воды, Андерс был уверен, что она не только все еще там, но и изучает их.

Возможно, она не умна, не так, как умен древесный кот, но она хищник, и хищникам нужно научиться охотиться, иначе они не получат еды. Этот охотится на нас. Я в этом уверен.

Оказалось, что болотная сирена не просто охотилась, она тоже неплохо соображала. Каким-то образом - может быть, из-за того, что устройство было таким странным - она установила связь между стержнями, установленными аккуратными рядами вокруг пригорка, где теперь собрался ее предполагаемый обед (включая вкусного древесного кота). Когда она двигалась, она скользила под мутной водой, двигаясь между кочками и островками, удерживая свои слуховые рецепторы под водой, так что раздражающий пронзительный вой был приглушен.

Когда болотная сирена появилась, она ударила одним ластом по ближайшему стержню. Наблюдала ли она, когда они все настраивали? Заметила ли она, что устройство не работает, если стержни не закреплены правильно? Или она просто ударила по чему-то, что ее раздражало, как человек бьет по мухе? Андерс будет долго размышлять об этом.

Но он тоже был готов. Он заметил, когда болотная сирена начала двигаться, потому что промокшая область, куда она отступила, выглядела более плоской. Водоросли двигались медленно, не по ряби, которая указывала на движение болотной сирены, а как если бы мутная жидкость перемешивалась.

Он лихорадочно огляделся как раз вовремя, чтобы увидеть, как покрытый водорослями ласт вылез из воды и хлопнул по шесту. Поднялся еще один ласт и упал еще один шест. Если бы Андерсу понадобились какие-либо доказательства того, что устройство отключилось, он бы получил их, когда уши древесного кота развернулись, и он сел вертикально, шипя и рыча.

Андерс положил руку на дно кастрюли, которая стояла у него на коленях. Он провел короткий перерыв, который дал им звуковой барьер, собирая себе ударную установку с тарелками, сделанными из любого кусочка звенящего металла, который он мог найти. Теперь он бил ложкой по барабану, а свободной рукой энергично тряс разномастную коллекцию походного снаряжения.