Су И внезапно показалось, что перед ним не Ваньянь Сюй, а какой-то самозванец. Фривольные речи, игривый взгляд… Где тот мужчина, которого он успел уже неплохо изучить, холодный и смертельно опасный, как стальной клинок? Нет, каким бы талантливым актером ни был двойник, печать истинного монаршего величия не в силах подделать никто…

Теперь генералу Су больше некуда было отступать. Ваньянь Сюй надвигался на него — медленно, неумолимо. Пленник решительно стиснул кулаки и приготовился дать отпор, хотя и понимал, что слишком истощен, чтобы всерьез противостоять императору. Будучи взрослым мужчиной, он не мог смириться с унижением. Ну что ж, оставалось лишь принять смерть. В любом случае, проиграв сражение, попав в руки врага, генерал Су потерял лицо и больше недостоин жизни. До сих пор он терпел, сцепив зубы и опасаясь вызвать недовольство Ваньянь Сюя, лишь потому, что тот пригрозил обрушить гнев на пленных солдат армии Ци. Смерть представлялась Су И желанным путем к свободе.

Он лихорадочно обдумывал эту идею, не сводя внимательных глаз с Ваньянь Сюя в ожидании следующего хода противника. Их тела оказались в опасной близости друг от друга — и тут император скрылся под водой. Су И разгадал маневр, но слишком поздно — его резко дернули за ногу, и генерал, потеряв равновесие, рухнул в бассейн и снова захлебнулся водой. Две большие сильные руки крепко обвили талию пленника. Оба одновременно вынырнули на поверхность, и в ушах Су И раздался довольный смех Ваньянь Сюя:

— Ага! Попался!

Руки императора, не медля ни секунды, принялись срывать промокшее тряпье и отбрасывать далеко в сторону. Ладони, как верткие рыбки, проворно заскользили по телу пленника, осторожно лаская раны, и Су И весь похолодел. Даже в детстве он никогда не испытывал подобного стыда. Кровь вскипела в жилах, он обнажил два ряда крепких белых зубов, полный решимости откусить себе язык и оборвать эту жизнь раз и навсегда.