В Андовере я теперь жил в новой большой квартире. Парень Рэйчел сделал ей предложение. А следом за этим мои родители купили второй дом – в Мартас-Винъярд. Они хотели, чтобы мы все вместе проводили там лето, устраивая что-то вроде ежегодного семейного отпуска.

Я летал к Корал примерно раз в месяц, потому что теперь мог себе это позволить. У меня и раньше были деньги – из фонда, созданного моими родителями, – но это было не то же самое. Использовать те деньги, чтобы навещать свою девушку, было эгоистично, даже расточительно. Теперь же, имея свои собственные средства в достаточном количестве, я летал к Корал так часто, как ей хотелось, а ей нравилось, чтобы это происходило очень часто.

Мой успех как писателя вселял в нее необъяснимый страх. Корал казалось, что я оставлю ее, и она отчаянно пыталась меня удержать. Сколько бы ни уверял, что предан ей, Корал все равно выражала опасения, что я найду кого-то другого, и необоснованную ревность, не направленную ни на кого конкретного.

Помолвка Рэйчел лишь усугубила ситуацию.

— Разве не странно, что твоя младшая сестра собирается замуж раньше тебя? — спросила Корал. — Тебе не кажется, что сначала должен жениться ты?

Она даже не намекала. Она напрямую предлагала мне попросить ее руки.

— Рэйчел всего лишь на год моложе, — отвечал я.

— Большинство людей в твоем возрасте заводят семьи, — парировала она.

Корал превратилась в подозрительного параноика. Постоянно думала, что у меня есть кто-то или я хочу кого-то другого. Просто не могла понять, почему я до сих пор не сделал ей предложение.

Мама тоже регулярно намекала. Спрашивала о Корал всякий раз, когда мы встречались. Настояла, чтобы я привел Корал на свадьбу, что я, конечно, и сделал. Блестящей карьеры было недостаточно для моих родителей. Нужна была жена, семья и образцовая жизнь. Я был персонажем, описанным в моей второй книге – пойманный в клетку той жизни, какую требовали от меня родители.

Второй роман был опубликован в октябре 2009 года и продавался лучше, чем первый. Шесть месяцев спустя, сразу после моего двадцатипятилетия, Рэйчел вышла замуж. ДеВитты тоже прилетели на свадьбу.

На торжество Корал надела простое элегантное платье, нитку розового речного жемчуга и цветочный венок. Поистине, в тот вечер она выглядела словно фея. И затмила всех. Все без исключения гости, пожимая нам руки, произносили: «Вы такая красивая пара».

К моему удивлению, Корал совсем не дулась. Была вежлива и держалась с достоинством и высоко поднятой головой, и это напомнило мне бал дебютанток. И вот тогда я догадался, что девушка смущена. Я уставился на нее, ошеломленный этим открытием. Ну, разумеется, смущена. Ей исполнилось двадцать три, мне – двадцать пять. Некоторые из ее подруг уже помолвлены или замужем, даже беременны. Мы с Корал встречались более четырех лет, всё то время, пока она училась в университете, и ни разу даже не заикнулись о помолвке. Я избегал даже мысли. Это был бы последний замок на моей клетке.

Но ведь я уже покорился судьбе, когда согласился встречаться с Корал. Брак был неизбежен, и не должен был казаться таким кошмаром. Не хотелось оставаться одиноким. Джейми рядом нет. Другой мужчина – не вариант.

Я поймал Корал за руку и отвел от танцующих пар.

Она посмотрела на меня. В ее глазах я увидел лишь боль, а не надежду.

— Корал, — сказал я, осмелев от шампанского, — я женюсь на тебе. Ты ведь это знаешь, верно?

— Правда? — Ее голос звучал, словно тончайший хрусталь, который я мог бы разбить одним ударом. — Разве ты уже не предложил бы, если б хотел меня?

— Правда. — Я сжал ее руки. — Разве между нами нет взаимопонимания? Ты мне не доверяешь? Я никогда бы не стал тебя водить за нос.

— Доверяю, просто... — Она опустила взгляд.

Я видел – практически чувствовал, – как тяжело ей приходилось из-за моей задержки и неуверенности. Должно быть, она провела четыре года, наблюдая, как подруги вступают в счастливые, нормальные отношения, а их парни стремятся к постоянной привязанности. Неудивительно, что Корал думала, будто я темню. И, возможно, так оно и было. Вероятно, какая-то маленькая неумирающая часть меня еще надеялась, что Джейми вернется.

— Я просто хочу быть с тобой, — прошептала Корал.

— И будешь. Пожалуйста, доверься мне, — я притянул ее к себе. Она всхлипнула, прижимаясь. Я зарылся подбородком в ее волосы и уставился в ночь.

Четыре месяца спустя, в августе, я прилетел навестить Корал. После нашего разговора на свадьбе я знал, что она, вероятно, ожидала обручального кольца. Однако я был без него.

Корал взяла несколько выходных, чтобы провести время со мной. У нее была хорошая работа в частной школе, которая специализировалась на работе с учениками с аутистическим спектром. Прием в школу был крайне избирательным. Корал отвечала за проведение собеседований с потенциальными учениками и их родителями и определяла, подходит ли ребенок для данного заведения. Это была тяжелая работа, а собеседования часто заканчивались тем, что родители злились или плакали.

Несмотря на то, что школа находилась в тридцати минутах езды, и на солидный заработок, более чем достаточный для аренды квартиры, Корал решила остаться жить с родителями. Для меня это стало полной неожиданностью, учитывая трения между ними, но, когда дело дошло до обсуждения, девушка объяснила, что ей невыносимо покидать дом, в котором выросла. Это меня покорило. Я понимал этот порыв.

Приехав в тот уик-энд, я обнаружил, что весь дом в нашем распоряжении. Мистер и миссис ДеВитт отправились в плавание вокруг острова Принца Эдуарда. Это был первый раз, когда мы с Корал оказались предоставлены самим себе. Даже когда она навещала меня в Андовере, ее мать всегда находилась поблизости.

Это уединение вызывало у меня странное волнение. Я вдруг понял, что мне нравится, когда родители Корал отсутствуют в доме. На меня давило само их присутствие, я чувствовал себя на грани. Обеды всегда были слишком официальными, а атмосфера в доме – напряженной.

В тот раз все было по-другому, как нельзя лучше. Мы с Корал выживали исключительно на пицце и яичнице-болтунье. Пили дешевое вино прямо из бутылки и целыми днями ходили в пижамах, смотрели фильмы и беседовали. И, когда однажды вечером она забралась ко мне на колени, и мы начали целоваться, я знал, что не остановлю ее. Не в этот раз. Мне нужно было знать, смогу ли сделать это так, как с Джейми. По правде говоря, это был один из пунктов, что мешал мне связать себя узами брака с Корал, – страх, что не смогу…

Ведь что если у меня действительно не получится? Если возбуждение угаснет, и я облажаюсь?

Корал, казалось, чувствовала, что той ночью я позволю всему случиться. Возможно, даже планировала это. Ее поцелуи были пылкими, нежные руки путались в моих волосах, сжимали ткань моей футболки. Я тоже позволил своим рукам блуждать по ее телу. Сжимал узкую талию, едва заметную выпуклость бедер, задницу. Корал застонала мне в рот. Закрыв глаза, я вспомнил Джейми.

Этого хватило.

Я мгновенно болезненно возбудился. Мои пальцы впились в ягодицы Корал, прижимая ее ближе. Она стянула мою рубашку через голову.

— Калеб, — выдохнула она.

Я не произнес ни слова. Просто не знал, что сказать. С Джейми все происходило так естественно. Сейчас я знал только теорию. Снял с нее рубашку, но оставил бюстгальтер. Корал спрыгнула с меня и выскользнула из юбки и стрингов. Затем начала расстегивать мои джинсы. Я схватил ее за запястья и нахмурился.

— Мы должны… — Я слегка покачал головой. — Я имею в виду, есть ли у тебя…

— Я не планировала этого, — настойчиво прошептала она. — Да и какая разница? Я хочу тебя. Я так сильно тебя хочу.

Несмотря на мои пальцы, сжимавшие ее запястья, она продолжала бороться с молнией на ширинке. Я не стал ей мешать. Когда она вытащила мой член из боксеров, то я, почувствовав влажную, горячую промежность, просто не смог сдержаться и толкнулся внутрь. Корал выгнулась, насаживаясь глубже. Было приятно. Я зашипел, стиснув зубы. Конечно, не так хорошо, как с Джейми, но этого было более чем достаточно.

Я подмял ее под себя, чтобы было удобнее двигаться. Естественно, меня надолго не хватило, и я понятия не имел, сумел ли доставить удовольствие Корал, но она поцеловала меня после и провела пальцами по моим волосам. Сказала, что любит меня, и очень рада, что мы наконец-то это сделали. Облегчение придало мне сил. Я смог. Я смогу вести нормальную интимную жизнь с Корал. Никто и никогда не сможет догадаться о Джейми или других моих низменных пристрастиях.

— Я тоже тебя люблю, — искренне ответил я ей, погладил ее нежную щеку, поцеловал в шею и губы. — Я подарю тебе кольцо. В следующий раз я прилечу с ним.

Это было смелое, самонадеянное обещание, но теперь, когда у меня был секс с Корал, я чувствовал себя связанным с ней. Ощущал, что уже женат на ней. И так оно и было, хотя в тот момент я этого еще не знал.

Корал позвонила мне через месяц в слезах. У нее была задержка. Она сделала несколько тестов на беременность. И все оказались положительными.

Шансы казались настолько ничтожно малыми, что я убедил себя – это воля Божья.

Я успокоил Корал по телефону, как мог, хотя сердце бухало в груди, а голова кружилась. Я должен был позаботиться о девушке, облегчить жизнь.

Поэтому поехал в Кембридж и лично рассказал обо всем родителям. Они были потрясены и расстроены до слёз. Я полностью взял вину на себя и сообщил, что планирую жениться на Корал как можно скорее.

Затем вылетел в Чарльстон, и мы с Корал вместе рассказали ее родителям. Алек ДеВитт выглядел так, будто хотел меня убить. Несмотря на то, что он был пожилым и довольно худощавым мужчиной, я почувствовал настоящий страх, когда тот встал и с пугающим хладнокровием извинился и вышел из комнаты. Опал, как и ожидалось, просто обняла дочь, затем меня и сказала, что Бог простит нас.