Чуствую себе словно я дома.

Но несмотря на весь неземной гламур пещеры, я считаю женщину на лошади гораздо более привлекательным зрелищем. Мой взгляд обращен на нее, когда я подхожу и вкладываю ей в руку самодельный фонарь.

— Возьми это. Я поведу лошадь. Это поможет тебе снова согреться.

— Ох. — Она приближает огонь как можно ближе, стараясь не обжечься. — Это хорошо. И именно то, что мне нужно. С-спасибо, Кайм.

От этих простых слов у меня в груди вспыхивает тепло.

Люди никогда меня не благодарили.

Амали закрывает глаза и глубоко вдыхает. Пещеру наполняет запах древесного дыма.

Я поглощаю Амали глазами. Свет костра отбрасывает золотое сияние на ее гладкую золотистую кожу, подчеркивая темно-малиновую отметину вокруг ее правого глаза. Ее карие глаза одновременно решительны и тревожны, их обрамляют длинные нежные ресницы, которые на оттенок темнее ее эффектных рыжих волос.

У нее типичные черты лица тигов: высокий округлый лоб, длинный нос с небольшой горбинкой, острые, как бритва, скулы и полные соблазнительные губы.

Я не могу этого отрицать — она красива.

— Что теперь? — спрашивает Амали после долгого молчания.

— Поехали, — просто говорю я. — Вдоль этого древнего берега реки. Мы пересечем Таламурану и болота Миг, холмы Амарга и ущелье Бенахара, пока не достигнем края Комори. Все эти препятствия можно преодолеть менее чем за день. У дворцовых всадников есть преимущество перед нами, но мы скоро их опередим, потому что их курс длинный, извилистый и неопределенный, а лошади плохо себя чувствуют в болотах, кишащих кровяными мухами. Не волнуйся, Амали аун Венасе. Если говорю, что мы доберемся до твоего народа до того, как командующий получит приказ из дворца, то именно это и произойдет. Я всегда соблюдаю условия сделки.

— Знаешь, для того, кто занимается тем, чем ты зарабатываешь на жизнь, ты на самом деле довольно... э-э...

— Я не дикарь, — фыркаю я. — А профессионал. Я очень серьезно отношусь к своей работе. Чего мидрианцы не понимают, так это того, что даже у Преподобных есть кодекс чести.

— Что значит быть Преподобным, Кайм? 

Меня удивляет ее прямота. Не многие люди имеют наглость спросить Преподобного о его или ее средствах к существованию. Большинство людей никогда бы не подошли достаточно близко к ним, чтобы задать вопрос.

Преподобные редко показывают свои лица внешнему миру, в том числе и я.

Так что я попал в редкую ситуацию.

Здесь, в темноте и одиночестве, я без маски.

Я начинаю идти, ведя Облако через песчаную отмель на твердый грунт.

— Жизнь в рабстве, — отвечаю я после некоторого размышления. — Абсолютное послушание и дисциплина. Никаких семейных уз. Никаких мирских соблазнов. Абсолютное мастерство своего дела и бесконечное стремление к просветлению. Преподобные создали свой собственный мир. Они не связаны законами обычных граждан. На Иони слово Преподобный означает «отдельно».

— Похоже, вы сделали из себя богов, — мягко говорит она. — Так искусен в роли палача, в укорачивании человеческой жизни в мгновение ока, в перерезании горла за за один вздох. Но вы делаете это не ради власти, а ради монеты. Полагаю, деньги — это своего рода сила. Значит, это весь смысл твоего существования, Кайм с Горы?

— Я покинул Орден давным-давно, — рычу я, и моя снисходительность мгновенно испаряется. — Теперь замолчи и отдохни. Нам предстоит долгий путь.

Тогда в чем смысл твоего существования?

Я задавал себе тот же вопрос много-много раз.

Эта женщина так легко проникает под мою кожу. Никто раньше не мог так поступить со мной. Потому что я ей это позволяю?

Моя ошибка. Я позволил себе слишком сблизиться.

Амали опасна. Постепенно мое самообладание ослабевает.

Я полон вожделения.

Испытываю искушение проявить к ней снисходительность.

Я чувствую, что… не хочу, чтобы кто-нибуть другой в Срединном Разломе прикасался к ней.

Это опасно.

Но я не должен позволить ей забыть, кто здесь главный. Она моя пленница, и ей следует помнить об этом.

Когда решу лишить девственности эту драгоценную красотку тиг, это произойдет в то время и в том месте, которое выберу я.

Чем дольше я буду сдерживаться, тем больше будет награда.

Мы, Достопочтимые, известны своим самообладанием. Контроль, лишения, боль… такие вещи могут доставить огромное удовольствие.

Ее жизнь принадлежит мне.

Я буду смаковать ее, как захочу.

Снова смотрю на нее. На этот раз она застывает, как кролик, пойманный взглядом волка.

— Почему ты так холоден? — шепчет она себе под нос, думая, что я ее не слышу. Она не понимает, что меня научили слышать вещи, которые обычные смертные никогда не уловят.

Я игнорирую ее вопрос. Она застывает и смотрит в сторону, с ее губ срывается раздраженый хрип. По крайней мере, она перестала дрожать. Это хорошо.

Мы идем дальше, и факел плюется и потрескивает, ярко пылая в темноте. Только Облако нарушает тишину, издавая что-то похожее на раздраженное рычание.

Мне больше не холодно.

И с каждой минутой мое желание усиливается, как лесной пожар, пойманный ветром.

Я никогда в жизни не горел так сильно.

Рано или поздно что-то вырвется наружу.