ГЛАВА 15

ЧТО ТАКОЕ ЖИЗНЬ/ТЫ НУЖЕН МНЕ

В общем, быть парой, как оказалось — особое дело.

И я понял, что до сих пор ни черта не знаю об оборотнях.

* * *

— Думаю, стоило рассказать мне об этом.

Томас глянул на меня, пока мы гуляли меж деревьев.

— Думаешь?

— Да.

— Ах, об этом…

— Элизабет — твоя истинная пара.

— За неимением лучшего слова — да. Можно назвать это и так. Но для меня она значит гораздо больше.

— Как ты это понял?

Томас рассмеялся.

— Потому что каждый раз, когда видел ее, мне хотелось только одного — чтобы она никогда не исчезала из поля зрения.

Это я прекрасно понимал. Целиком и полностью.

— Ты знал, — заметил я. — О нас с Джо.

— Да.

— Вот почему… — я умолк, не договорив.

Он молча ждал.

— Когда ты тренировал его. То брал меня с вами тоже.

— Да.

— Из-за того, кто я. Для него.

— Да.

— Его истинная пара.

— Ну, если хочешь, можешь называть это так. Звучит крайне романтизировано, хотя думаю, это максимально близкое к сути определение.

— Тогда кто же я?

Томас казался удивленным.

— Ты Окс.

— Для него, — уточнил я. — То же самое, что Элизабет для тебя?

— Грани, — усмехнулся он. — Так много граней. Она моя, и я сделаю ради нее все, что угодно. Она делает меня сильнее. Альфа нуждается в этом больше, чем кто-либо другой. Без нее не было бы меня.

— Вот кем я буду для Джо?

— Возможно, — сказал он. — А возможно, даже чем-то большим. Ты другой, Окс. Не уверен, что даже я сам понимаю насколько. Это будет поистине потрясающее зрелище. И если честно, я уже не могу дождаться, чтобы увидеть это.

— Увидеть — что?

— Все, что есть в тебе, — просто ответил Томас.

Солнце над головой скрылось за набежавшим облаком.

— Почему ты позволил ему?

— Позволил?

— Подарить мне своего волка.

— Потому что он сам так решил.

Я нахмурился.

— Ты мог бы остановить его.

— Пожалуй, мог бы.

— Картер говорил, вы пытались.

— Потому что мы тебя не знали.

— Но ты все равно позволил ему. Почему?

Томас тронул меня за плечо.

— Потому что Джо, как никому другому, следовало позволить сделать свой выбор. После всего, что ему пришлось пережить. И впервые с тех пор, как мы его вернули, у него появилась такая возможность. Он сам решил заговорить с тобой. Сам решил привести тебя домой. Сам решил держать тебя за руку. Вот что такое жизнь, Окс. Выбор. Выбор, который мы делаем, определяет то, кем мы станем. Долгое время Джо был лишен возможности выбирать. И находился во власти страха. Но тут вдруг появляешься ты, и он делает свой собственный выбор. Так что, да. Я мог бы остановить его. Мог бы сказать ему, чтобы он подождал. Мог бы сказать ему «нет». Но я этого не сделал, потому что он сам так захотел. Он выбрал тебя, Окс.

— Кто это был?

Томас отвел взгляд.

— Мне нужно знать, — надавил я.

— Зачем?

— Потому что если я выбираю это, то выбираю и все остальное.

Его звали Ричард Коллинз. Он был Альфой, пока у него не отняли такую возможность. Он насиловал и убивал членов своей собственной стаи. Скармливал людей самым диким из них. Он был чудовищем, и ему было плевать. Из него вырвали силу Альфы, но он сбежал прежде, чем они смогли сделать что-либо еще.

Томас и Ричард были друзьями с самого детства. Здесь. На этой территории. Они были стаей и очень любили друг друга. Как братья.

Однажды пришли охотники.

Томас с отцом тогда были в отъезде.

Мать и отца Ричарда пытали прямо у него на глазах. И многих других тоже.

Плоть обуглилась, а воздух наполнился пеплом.

Большая часть стаи Беннетов была уничтожена.

После этого Ричард исчез тоже.

Никто не знал, как он стал Альфой. Возможно, благодаря магии. Убийству. Жертвоприношению.

Он был жесток, лишал жизни и надежды, пока его не поймали.

Но затем Ричард выскользнул из их рук.

Томаса попросили вернуться на Восток и помочь другим стаям отыскать его.

Остановить.

Они искали его годами, долгими, долгими годами. По всей стране.

Томас и не надеялся, что у его старого друга есть хоть какая-то надежда, но его это не останавливало.

Они были в штате Мэн, когда Томасу позвонили.

Джо пропал. Его похитили прямо из двора перед их небольшим домиком у моря.

И не могли найти. Не могли выследить. Запах исчез, как будто его никогда и не было.

Они искали его три дня.

На третий день зазвонил телефон.

— Томас, Томас, Томас, Томас… — сказал Ричард.

— Ты сукин сын, — процедил Томас.

— Тебя там не было, — произнес в ответ тот. Ты ничего не сделал, чтобы остановить их. Они кричали, звали на помощь. Я кричал, звал тебя. Твоего отца. Но вас там не было.

— Мой сын, — взмолился Томас. — Ричард, мой сын. Прошу…

И Ричард Коллинз ответил:

— Нет.

Он звонил пару раз в неделю, и Джо пронзительно кричал в трубку. Ричард заставлял Джо кричать, а Томасу казалось, что он сойдет с ума.

На поиски ушло восемь недель. Сочетание запахов и чистой удачи привело их к хижине посреди леса, которая оказалась гораздо ближе, чем они предполагали. Тем не менее, они нашли его, избитого и одинокого. Вот только прежним он уже не был. Джо был волком, однако волки не обращаются до наступления половой зрелости. Он исцелялся, но очень медленно.

И совсем перестал разговаривать.

Как только ко мне снова вернулся дар речи, я спросил:

— Чего он хотел?

— Причинить боль, — ответил Томас. — Как можно больше боли.

И я задал ему тот же вопрос, что и раньше.

— Он мертв?

— Нет, — ответил Томас. — Остаток своих дней он будет гнить в камере, созданной магией. Магия не позволит ему обратиться. Она отняла у Ричарда его волка во всех смыслах.

Я сжал руки в кулаки.

— Почему ты его не убил?

Томас посмотрел на меня печальными глазами.

— Потому что месть — урок, преподанный животными. Потому что гораздо труднее проявить милосердие. Я проявил к нему милосердие, потому что он никогда не проявлял его к моей семье.

И на мгновение я возненавидел Томаса. Посчитал его слабым. Трусом. И он прекрасно это понимал. Должно быть, он читал каждую мысль, промелькнувшую у меня в голове в тот момент.

Он молча ждал.

Это прошло, потому что я хорошо его знал. Тем не менее я должен был быть честен.

— Не уверен, что смог бы поступить так же, — признался я.

— Нет, — произнес Томас незлым тихим голосом. — Я и не ожидал от тебя подобного.

И мы пошли по лесу дальше.

* * *

— Ты действительно этого хочешь? — спросила мама.

— Да, — ответил я.

— Окс, ему всего семнадцать.

— И ничего не будет, пока Джо не исполнится восемнадцать, — больше не хотелось говорить с ней об этом. Всю кожу покалывало, я вдруг ощутил жар и как краснею. Это было уже слишком. Думать о прикосновениях к нему. О его прикосновениях ко мне.

Мама выглянула в окно на летнее солнце.

— Что, если ничего не получится?

Не хотелось об этом думать. Мне совершенно не хотелось об этом думать, поэтому я сказал:

— Все решает случай. И так во всем.

* * *

— Прежде всего мы друзья, — прошептал Джо мне на ухо. — Ты мой лучший друг, Окс, и обещаю тебе, это никогда не изменится. Мы просто станем… больше, чем друзьями.

* * *

— Мне придется стать волком? — спросил я у Томаса. — Чтобы быть с Джо?

— Нет, — ответил Томас. — Не придется.

— Я думал об этом, — тихо признался я.

— Думал?

— Да.

Он ждал.

— Так значит не придется? — не унимался я.

— Нет, — повторил Томас снова. — Ты и так замечательный. Такой как есть.

И я подумал, так вот каково это — иметь отца, который любит тебя настолько, что остается рядом несмотря на все твои недостатки.

* * *

— Никого другого я бы и не выбрала для него, — призналась Элизабет. — Окс, вместе вы будете вершить удивительные дела. Он станет лидером, и как положено Альфе, начнет ставить стаю превыше всего остального. Но помни, ты навсегда остаешься его сердцем и душой.

* * *

— Я так и знал, — сказал Марк. — С самого первого дня я понял, что ты создан для чего-то великого. И горжусь тем, что могу называть тебя своим другом и стаей.

* * *

— Надеюсь, ты готов к выносливости оборотня, — предупредил Картер. — В смысле, по-настоящему готов. У тебя все будет дико болеть. Долгие дни.

* * *

— Лучше бы я не слышал, что сказал Картер, — заметил Келли. — Теперь придется лить отбеливатель себе на мозг. Долгие дни.

* * *

Мне снились волки и кроваво-красная Луна. Они пели мне, я взял их песни и сделал их своими собственными. Я бежал с ними на четырех лапах, а сердце гулко стучало в груди. Я видел, чуял и слышал все, и все вокруг было зеленым, зеленым, зеленым, Бета-оранжевым и Альфа-красным. Цвета гармонировали с песней, и мы пели, потому что мы СтаяСтаяСтая.

* * *

— Эм, Окс? — позвала мама, когда я собирался на работу. Небо за окном только-только светлело.

— Да?

— По-моему, началось.

— Ты о чем? — я заправил рубашку, спускаясь по лестнице.

Она стояла на крыльце, входная дверь была открыта настежь. Я подошел к маме сзади.

— Ну, по крайней мере, он положил его подальше от крыльца, как я и просила.

На траве лежал толстый кролик с перегрызенным горлом и широко распахнутыми остекленевшими глазами. Под ним скопилась лужица крови, липкая и темная. Вокруг него жужжали мухи, садясь на безжизненные лапы.

— Я не буду это есть, — первое, что сорвалось с языка.

Мама ткнула меня локтем в живот.

— А вдруг он нас слушает! — зашипела она.

— Я имею в виду… Ух ты. Эм… Вау. Выглядит так аппетитно! — почти прокричал я.

— Тонко, Окс.

— Оборотень ухаживает за мной при помощи мертвого кролика. Здесь и не пахнет утонченностью.

— А нельзя было обойтись просто цветами, — пробормотала мама, натягивая резиновые сапоги у двери.

— Он дарил тебе цветы, — напомнил я ей, когда она спустилась с крыльца.

— Я имела в виду тебя, — уточнила она. Мама наклонилась и, схватив кролика за уши, оторвала его от земли. Раздался тихий треск, трава прилипла к нижней части тушки. — Ухаживания. Ну что ты скажешь.

— Зачем ты его трогаешь? — в ужасе спросил я.

— Мы же не можем оставить его здесь, — сказала она. — Он наверняка оскорбится.

— Буду с тобой откровенен. Я уже оскорбился.

— Живо, — велела она, проходя мимо меня в дом, — поищи-ка рецепты блюд из кролика в Интернете, пока не ушел на работу.

— Ты капаешь этим на пол!

— Окс, это всего лишь мертвый кролик. Прекращай истерику.