Волки рычали вокруг нас, нападая друг на друга, зубы и когти кусали и рвали в клочья. Я схватил Джесси и потащил ее прочь от драки. Я чувствовал, как защитный барьер прошел сквозь меня, когда мы пересекли его границу.

— Оставайся здесь, — рявкнул я. — Не подходи ни на шаг ближе. Здесь они до тебя не доберутся.

— Окс…

Но я не стал ее слушать. Развернувшись, бросился бегом обратно сквозь магический заслон защиты, прямо к волкам, рычащим и лязгающим пастью.

Наполовину обратившийся Омега, с безумными от ярости глазами, взревел и пошел на меня. Когда он прыгнул, протянув ко мне когти, я упал на колени прямо в грязь, быстро скользя по ней, и не обращая внимания на то, что штаны порвались, а камни впились в кожу. Откинувшись назад так низко, как только мог, я скользнул навстречу волку. Он пролетел надо мной, его зубы щелкнули возле самой моей шеи, а когти прошлись по коже. Подняв монтировку, я со всей силы вонзил ее в его тело. Волчья шкура пузырилась и дымилась, стоило серебру пропороть ее. Кости грудной клетки треснули, когда я надавил сильнее. Инерция пронесла Омегу надо мной, раздирая его от груди до живота. Волк неуклюже приземлился на плечо, врезался в землю и откатился, впечатавшись в грязь лицом. Больше он не шевелился, а кровь лужей растекалась под ним.

За спиной раздались выстрелы.

Я повернулся на звук.

Элизабет вонзила зубы в шею волка под ней. Тот лежал на спине, слабо дергая ногами, когда она вцепилась в него.

Марк выглядел крупнее всех остальных волков, почти вдвое. Он схватил двух Омег, оросив зубы кровью, еще до того, как я успел шевельнуться.

Эти Омеги были гораздо менее скоординированы, чем те, что приходили ранее. Я сомневался, что их прислал Ричард Коллинз. Они сражались против нас, но не вместе. Двигались независимо друг от друга. Потому что не были связаны.

Робби взвизгнул, когда Омега вцепился ему в спину. Резко повернулся и щелкнул пастью через плечо, пытаясь укусить того за ноги. Я не стал дожидаться, пока Робби это удастся. На полной скорости бросился к ним, сбив с него Омегу. Мы упали на землю, Омега скреб землю, нависая надо мной, а его зубы лязгали у моего горла.

Прежде чем я успел сбросить его, Крис оказался рядом. Он ударил волка сзади в шею, нож выскочил из запястья и вонзился в спинной мозг. Волк забился в конвульсиях, рухнув на меня, его ноги скользили, царапая мою кожу. Крис отдернул руку, волчья голова поднялась вместе с рукой, пока острие ножа не выскользнуло наружу. Крис снова бросился в атаку не дожидаясь, пока я столкну с себя мертвого волка.

Таннер и Рико двигались в тандеме, стоя спиной к спине, держа оружие на вытянутой руке и стреляя в любого, кто посмеет к ним приблизиться. Они продолжали медленно двигаться по кругу, стреляя короткими, ровными очередями. Когда один перезаряжал оружие, другой прикрывал ему спину.

Один волк подкрался сбоку, припав к земле и стараясь оставаться незамеченным, когда приблизился к ним. Ощерившись, он приготовился к прыжку.

— На два часа! — крикнул я им.

Таннер тут же пригнулся, рука Рико скользнула над ним, когда тот резко развернулся, двигаясь до тех пор, пока волк не оказался четко под прицелом. Рико выстрелил всего раз — пуля прошила горло волка. Омега упал на спину, и я понял, что пуля разрывается внутри, а серебро растекается по кровеносной системе, отравляя его, замедляя исцеление настолько, что выжить уже просто невозможно.

Звуки вокруг нас внезапно стихли.

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

Рико и Таннер опустили оружие.

Крис уже бежал к Джесси, стоявшей за защитным барьером. Выглядела она слегка контуженной.

На краткий миг в руке вспыхнула острая боль. Рядом с плечом обнаружилась рана, не глубокая, но длинная. Видимо, в какой-то момент меня зацепило когтями или зубами. Наверное, следовало наложить швы, иначе останется шрам. Хотя вряд ли это вообще имело значение. Шрамы показывали, через что я прошел. Что я все еще жив. Кровотечение казалось слабым. Все будет хорошо. На этот раз.

Марк стоял рядом с Робби, рыча на трех Омег, которые не обернулись в волков во время боя. Они жались около моста, а на их лицах отчетливо читался страх. Я понятия не имел, пришли ли они сюда по своей воле или же их заставили. Томас как-то рассказывал мне, что Омеги в основном ощущали себя потерянными. Пока не станут совсем дикими. Мари определенно была одной из таких. Я не знал, смогут ли эти отыскать свой путь назад или нет.

Элизабет стояла над волком, который со мной разговаривал. Он все еще был в сознании, с ожогами от серебра по всему телу. И я знал, что рано или поздно он исцелится. Если я дам ему такую возможность.

На земле лежали шесть мертвых волков. Скоро станет известно о перестрелке. У нас оставалось не так уж много времени.

— Рико, — позвал я.

— Я займусь, — ответил он. Отойдя чуть в сторону, вытащил телефон и набрал 911. — Да, алло? Кажется, я слышал выстрелы. Кто-нибудь уже сообщал об этом? Похоже, где-то на южной окраине города. Охотники, наверное? Возможно, в лесу?

Указанная им окраина находилась в противоположном направлении от нас.

Я подошел к Элизабет. Она издавала низкий горловой рык, непрерывный вибрирующий рокот, пока волк под ней истекал кровью и задыхался.

Опустившись на колени рядом с ней, я провел рукой по ее спине. Элизабет прильнула, но не отвела от него взгляда.

— Гах… — выдавил волк, и изо рта у него вырвался кровавый пузырь. Крошечные красные брызги тут же покрыли щеки и лоб. — Гах…

— Тебе следовало сказать мне свое имя, — тихо произнес я. — Но это была не первая твоя ошибка. Не скажу даже, что приход сюда стал твоей первой ошибкой. Знаешь, в чем она на самом деле заключалась?

— Гах. Гах. Гах…

— Твоя первая ошибка заключалась в том, что ты недооценил меня. Мою стаю. Может, я и человек, но бегаю с волками.

Я встал и направился к остальным Омегам.

Марк с Робби прижали их к стене моста. Те съежились, когда я приблизился.

Марк и Робби на мгновение расступились, позволяя встать между ними. И тут же прильнули по бокам, прижимаясь ко мне своим теплом.

— Вы не перекинулись, — заметил я. — Почему?

В глазах Омег читался страх, когда они взглянули на меня. Но ни один из них не произнес и слова.

Я шагнул ближе к ним.

Они заскулили.

А потом вдруг обнажили передо мной свои глотки.

И я замер.

Потому что этого не должно было происходить. Это предназначалось лишь для…

Я не был…

Я просто не мог быть…

Что-то в моем запахе или биении бешено колотящегося сердца, должно быть, выдало меня, потому что Марк тут же оказался возле меня, как и Робби. Элизабет тоже очутилась рядом, все трое прикасались ко мне, водили носами по моим рукам и ногам. Рико, Таннер и Крис тоже были рядом. Я чувствовал их краешком своего сознания, они казались яркими и громкими. Нить, связывающая Робби с нами, стала сильнее, чем когда-либо прежде, и пульсировала «друг» и «дом», и «стая-стая-стая».

Я едва был в силах дышать.

— Вы заберете их отсюда, — выдавил я. — Своих волков. И следа вашего чтоб здесь больше не было. Вернетесь туда, откуда пришли. А если встретите по пути Ричарда Коллинза, расскажите ему, что здесь сегодня произошло. И если я еще когда-нибудь увижу ваши лица снова, то уйти уже не позволю.

Лишь после этого они зашевелились. Омеги бросились к дороге, собирая мертвых волков. Волк, который говорил с нами, медленно поднялся на ноги. Его челюсть явно была сломана и торчала под острым углом. Изо рта обильно текла кровь. Он, пошатываясь, сделал шаг в нашу сторону. Его глаза пылали ненавистью, когда он посмотрел на меня.

Я ничего не сказал, когда он, спотыкаясь, прошел мимо, следуя за другими Омегами через мост. Вдалеке были слышны сирены, они удалялись, становясь все тише. К нам они не приближались. По крайней мере, пока.

Я очень долго вглядывался в тени на мосту.

Вокруг меня происходило непрерывное движение. Рико и Таннер подбирали гильзы. Крис пинал и утаптывал грязь, пытаясь скрыть пролитую здесь кровь. Джесси что-то бормотала, требуя ответов, гадая: «кто же были эти люди, и что, черт возьми, произошло, неужели это были волки, о боже, Крис, что все это значит?»

Робби и Марк где-то слева от меня обнюхивали землю. Я знал, что они отслеживают запахи, чтобы убедиться, что никакие другие Омеги или еще кто-нибудь не скрывается поблизости, ожидая, пока мы повернемся к ним спиной.

Ко мне приблизилась Элизабет.

Она обошла меня, пока не оказалась со мной лицом к лицу. Села, высоко подняв голову, царственная и гордая. И подождала, пока я больше не смогу игнорировать ее взгляд. В конце концов я посмотрел на нее. Элизабет сверкнула на меня своими оранжевыми глазами, и я тут же ощутил знакомое внутреннее притяжение, куда сильнее, чем когда-либо прежде.

— Не могу, — ответил я.

Она даже не шевельнулась.

— Ты же знаешь, я не могу быть им. Я не волк.

Я не знал, кого пытаюсь убедить.

Нить, связывающая нас, слегка дрогнула. Будто мягкий упрек. В нем было: «глупый мальчик» и «это не важно», и «это то, что правильно для стаи» и еще одно слово, слышать которое мне совсем не хотелось. То самое, которое должно было быть невозможным. Слово, которое казалось мне предательством по отношению к Джо.

— Я не хочу этого.

Она фыркнула и строго на меня глянула.

— Я серьезно. Я не могу. Я просто не могу… — и тут меня осенила другая мысль, от которой по рукам побежали мурашки. — Ты знала?

Элизабет склонила голову набок. Но это был не ответ.

— А он знал? — потребовал я.

Имея в виду вовсе не Джо.

Однако она поняла, о ком я говорю. Я почувствовал, как по ней пробежала легкая волна грусти.

— Отвечай!

Потому что я мог думать лишь о том, что они знали все с самого начала, с того самого первого дня, когда стояли на крыльце своего дома в конце переулка. Это, конечно же, было не так, это не могло быть правдой, но что, если? Что, если все произошло лишь для того, чтобы привести к этому моменту, к этому гребаному осознанию? Был ли у кого-нибудь из нас выбор? Был ли он у Джо?