— И все это на самом деле произошло? — наконец спросила она.

— Да.

— Ты почти ничего не рассказал о нем.

— О ком? — попытался я прикинуться дурачком.

Джесси это поняла, но все равно уточнила:

— Джо.

Я постарался проглотить горечь, которая разъедала все внутри подобно желчи.

— Да тут и говорить особо нечего.

Джесси закатила глаза.

— Помимо того факта, что он твоя истинная пара и запечатлен с тобой, словно вы из какого-то жутковатого фанфика по «Сумеркам»?

— Без понятия вообще, о чем ты, — пожал я плечами.

— Зато я в курсе, — отозвался Рико. — И признаю, что прямо сейчас не особо этим горжусь.

— У тебя с Джо мистическая лунная связь, это судьба, — раздраженно выдала Джесси.

— Э-э-э… что? — я непонимающе сузил глаза.

— Ваши отношения. С Джо.

— Это не…

— Боже, — вздохнула она, — до чего же я рада, что вовремя выбралась из всего этого.

— Это не судьба, — заметил я, игнорируя ее колкость. — Это был выбор. Он выбрал меня.

— А ты выбрал его в ответ. После того, как узнал, что это значит.

Так и было, вот только толку от этого оказалось никакого. Поэтому я промолчал.

— Это многое объясняет, — заметила она.

— Неужели?

Джесси глянула на меня, как на идиота.

— Что?

— Окс, Джо ведь ненавидел меня.

— Не правда. Он тебя не ненавидел.

Сильно недолюбливал, возможно. Но ненависть? Не думаю, что Джо был способен на ненависть. Даже в отношении Ричарда Коллинза. Во всяком случае, тогда. А вот сейчас… Я понятия не имел о том, что он испытывает сейчас. Я больше не знал его, чтобы утверждать, каков он теперь.

— Ты дурак, — серьезно сказала Джесси. — И все это такая дурость.

— Вроде того, — согласился я.

— То, что ты соглашаешься со мной, не поможет тебе сорваться с крючка, — предупредила она.

— Я знаю, — ну, вообще-то я не знал, но теперь это стало ясно. Так что, возможно, больше не придется с ней во всем соглашаться.

— Это объясняет твою хандру в последние пару лет.

— Нет у меня никакой хандры…

— Есть немного, — заметил Рико. — Может, не все время.

— Но большую его часть, — подхватил Таннер.

— Иногда он задумчиво смотрит вдаль, — услужливо добавил Крис. — Со своей спокойной силой. И тоской.

— Я вас всех ненавижу, — сказал я совершенно серьезно.

— Я ничего не говорил, — заметил Робби.

— Он ведь даже не собирался в колледж, — вклинилась Джесси. — Значит, это всего лишь очередная ложь, которую ты мне скормил. Не только мне, но и всем.

— Это не должно было быть ложью…

— Почему ты не отправился на его поиски?

Как будто это не приходило мне в голову раньше.

— Я даже понятия не имею, откуда их начинать. И я пообещал ему, что останусь здесь. Присмотрю за остальными. За стаей.

— А ты не сможешь отыскать его с помощью вашей мистической лунной связи?

— Моей мистической… Иисусе. Перестань это так называть!

— Джо подарил тебе волка, сделанного из камня, который, по сути, обещал его тебе навсегда, — сказала она ровным голосом. — Если это не мистическая лунная связь, то я не знаю, что это.

— Ну, вообще-то что-то вроде того, — вклинился Робби, поморщившись, когда я глянул на него. — Прости, Окс.

— Значит, ты собираешься просто сидеть здесь и ничего не делать, — подытожила Джесси со странным разочарованием в голосе.

— Я не не делаю ничего.

— Твоя речь — просто образец ясности, — заметил Рико.

— Так ты его не найдешь!

— Он сделал свой выбор, — отрезал я.

— И ты просто позволишь этому случиться?

— Это уже случилось. То, что ты только сейчас обо всем этом узнала, не означает, что всем остальным не пришлось жить с этим годами.

— Не понимаю, почему вы до сих пор ничего не предприняли. Особенно в отношении Джо.

— А что я мог сделать? — спросил я резко. — Очевидно же, что есть вещи, которые гораздо важнее других.

Впервые с момента, как Джесси ворвалась в автомастерскую, ее лицо смягчилось. Выражение, застывшее на нем, было близко к жалости, и мне не хотелось от нее этого.

— Слушай…

— Окс, я не знаю, что могло быть важнее тебя, — дотянувшись, она сжала мою руку. — Может, ты этого не видел, но зато видела я. То, как он смотрел на тебя. — Джесси грустно улыбнулась. — Ты был всем для него. И не думаю, что это изменилось.

— Ты не можешь знать этого наверняка, — я отдернул руку. Она нахмурилась. — Мы даже без понятия, он все еще… — резко оборвав себя, я покачал головой. — Не важно. Его здесь нет. Их здесь нет. А мы есть. И у меня имеется работа. Которую я даже не предполагал, что придется делать, но так уж вышло. Так что да, оборотни реальны. Да, по-видимому, я и есть… Альфа. Или что-то близкое к этому. И мне жаль, что ты пострадала из-за всего этого. Но я позабочусь, чтобы такого больше не повторилось.

— Как? — спросила она. — Ты не можешь обещать подобное.

— Нет, — ответил я. — Но я могу сделать все, что в моих силах. И было бы легче, если бы ты была одной из нас.

— Я не хочу, чтобы меня кусали, — быстро предупредила она. — Это не…

— Даже не вариант прямо сейчас, — договорил я. — Но если ты согласишься, если станешь частью этого, то, естественно, начнешь подчиняться мне. Я даже не до конца понимаю, как это работает, но так будет.

— Почему бы нам просто не посмотреть, как все пойдет? — предложила Джесси, но я уже знал, что она согласна, даже если она сама еще этого не понимала.

* * *

Ей не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

Да я и не ожидал, что будет иначе.

Спустя неделю Элизабет повела ее на прогулку в лес, отругав нас, чтобы мы не ходили за ними следом, потому что ей нужно поговорить с Джесси наедине, как женщине с женщиной. Джесси, казалось, чувствовала себя слегка неловко и смущенно от этой мысли, но в основном заинтриговано, так что я не беспокоился. Элизабет не причинила бы ей вреда.

Они вернулись спустя четыре часа, раскрасневшиеся, веселые и счастливые. Джесси смеялась, Элизабет улыбалась, морщинки вокруг ее глаз и рта стали менее заметными.

— Она прекрасно справится, — сообщила мне Элизабет, скользнув пальцами по моим плечам, когда проходила мимо.

И на этом все.

* * *

В тот год пришли другие.

После того, как Омеги забрали Джесси, установилось временное затишье, хотя мы были готовы. Робби занимался своими делами, поддерживая связь с начальством. Тем самым угрюмым человеком. И время от времени с Альфой Хьюз, хотя это происходило все реже и реже, учитывая, что теперь он стал моим Бетой. Она ни разу не изъявила желания поговорить со мной лично. Я ни разу не пожелал поговорить с ней. Я не знал, как долго она позволит этому продолжаться. Иногда по ночам я лежал без сна и гадал, не явится ли она сюда, чтобы попытаться забрать их всех у меня. Потому что я не тот, кто им нужен.

Но она этого не сделала, хотя я каждый день ждал очередного подвоха.

Они по-прежнему искали Ричарда Коллинза. И Осмонда. И Роберта Ливингстона. Однако так и не нашли.

И полагаю, они все еще искали Джо. Потому что он был Альфой, отбившимся от рук. Дело было не столько в том, чтобы вернуть его домой, сколько в желании следить за ним.

Робби заверил меня, что не докладывает о делах стаи никому, кто в нее не входит.

Я верил ему, потому что доверял.

Он не стал бы мне лгать. Точно не об этом.

Я был уверен.

Но пришли другие.

Джесси, которая всегда являлась сильной женщиной, отказалась вновь очутиться в роли девицы, попавшей в беду. Она начала тренироваться вместе со всеми, вскоре превзойдя остальных людей в стае. Выражение лица ее брата, когда она в первый раз выбила у него землю из-под ног точно рассчитанным взмахом деревянного спарринг-посоха, было одновременно гордым, шокированным и слегка рассерженным. Джесси стояла над ним, ухмыляясь, прислонив посох к плечу, на лбу блестели капельки пота.

— Кто следующий? — спросила она, когда Рико и Таннер попытались незаметно улизнуть.

Но им это не удалось.

Десять минут спустя они оба лежали в грязи, а Джесси, ликуя, возвышалась над ними.

Поэтому, когда явились другие, мы были готовы.

Но это были не Омеги.

Первым оказался обычный человек.

И он принес новости о Джо.

* * *

Я задержался в автомастерской допоздна, заполняя счета-фактуры на следующий месяц. Обычно этим занимался Крис, но я отпустил его, потому что у него было свидание с девушкой из соседнего городка. Он заверил меня, что это несерьезно. По крайней мере, пока. Не хотелось думать о том, что произойдет, если это вдруг перерастет в нечто большее. Джесси в свою очередь заверила, что все в порядке, что девушка добрая и милая, и чтобы я переставал беспокоиться о том, что еще не случилось.

Это не помогло, хотя мысль была дельная.

Я подумывал уже закругляться и закончить с остальными счетами завтра. На телефоне висело три сообщения с угрозами, одно от Марка, два других от Элизабет, в которых говорилось, что если я не вернусь в течение часа, они сами придут за мной. Это были не пустые угрозы, поэтому я решил идти домой.

Стоило выключить свет, как в дверь автомастерской раздался стук — кто-то резко постучал в стекло.

Я замер.

Кто бы это ни был, он точно не являлся одним из своих.

Часы показывали начало десятого. И скорее всего, этому человеку требовалась отнюдь не замена масла.

Взяв телефон, я на миг замешкался. Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Выбрав наш групповой чат, я послал одно-единственное сообщение.

«Будьте наготове».

В течение двадцати секунд пришли ответы. От всех. В том числе и от Криса. Что очень порадовало, даже когда я почувствовал, как узы между нами всеми вспыхнули. Я послал по ним импульс «ТишеСпокойствиеЛюбовьСтая», надеясь, что этого будет достаточно.

Потому что это наверняка был пустяк.

Ну. Скорее всего, ничего серьезного.

Снова раздался стук.

Кто бы это ни был, он казался настойчивым.

Защита Гордо все еще была активна.

Я верил в нее, даже если больше не верил в человека, который ее установил.

Не особо. Уже нет.

Но Гордо говорил, несмотря на то, что он достаточно силен и уверен в своих силах, магия все равно не стопроцентно надежна. Она не являлась верхом совершенства.