Гордо поморщился.

— Джо сказал, Марк и его мать и так будут в курсе. Что они все равно будут чувствовать…

Я стукнул кулаком по столу.

— А вот я нет! — прорычал я. — Я ни черта не чувствовал. И не говори мне, что можно было бы спросить их, потому что это не одно и то же.

— Думаешь, мы этого хотели? — огрызнулся Гордо. — Всего этого? Неужели ты думаешь, мы сами просили поставить нас в такое положение?

— Это был твой вопрос? — поинтересовался я, бросая ему в ответ его же собственные слова.

Чем вызвал легкое подобие улыбки, уже давно угасшей.

— Зачем ты им сказал?

Рико. Таннер. Крис. Джесси.

— Потому что им нужно было знать, — ответил я. — Потому что они не понимали, почему ты их бросил. Потому что, осознаешь ты это или нет, но они тоже были твоей стаей. Им нужно было понять, что они не одни, даже если тебя больше нет рядом.

Гордо закрыл глаза.

— Почему вы вернулись? — спросил я.

— Дэвид Кинг.

— А что с ним? — нахмурился я.

— То, что от него осталось, нашли в Айдахо.

— То, что осталось, — повторил я.

— Фрагменты тела, Окс, — уточнил Гордо, открыв глаза. — Дэвида Кинга нашли разорванным на куски возле Коттонвуда. В каком-то дерьмовом мотеле. Его голова лежала посреди кровати.

— Когда?

— Несколько недель назад.

— Ричард.

— Вероятно. На стене его кровью было написано послание. Я видел фотографии. Четыре слова. «Еще один павший король». Джо… Ну. Джо сорвался. Совсем немного. Оно долго к тому шло. В Вашингтоне были тоже зафиксированы смерти. Как и в Неваде. Калифорнии.

— По всему Орегону, — пробормотал я.

Гордо кивнул.

— Дэвид стал последней каплей. Ричард будто насмехался над нами, провоцируя. Джо. Он… Мы тут же отправились домой. Сразу после этого. Нам нужно было убедиться… — он покачал головой. — Тебе следует поговорить с Джо. Он все тебе расскажет… просто поговори с ним. Теперь моя очередь. Когда ты стал Альфой?

Не «как», а «когда», как будто Гордо знал, что это было лишь вопросом времени.

— Пришли Омеги, — ответил я.

— Защита.

— Джесси оказалась за ее пределами. Она пахла, как мы. Как я. Они забрали ее. Таннер, Крис и Рико к тому времени уже стали частью нашей стаи. Мы пошли к Омегам. Дали бой. Они проиграли. Остальные… они обратились ко мне. И раз уж здесь больше никого не было, чтобы возглавить их, я сделал то, что должен был.

— Как и всегда.

— Я не волк.

— Нет, — согласился он. — Но ты — нечто особенное. Последний вопрос.

Мне так о многом нужно было спросить. О минувших трех годах. О том, кто мы теперь друг для друга. О его душевном состоянии. Был ли он еще тем прежним Гордо. Или тот Гордо теперь мертв и навеки похоронен. Сможем ли мы когда-нибудь вновь стать друг другу теми, кем были когда-то.

Но в действительности это был всего один вопрос.

— Я до сих пор твои узы?

Его глаза расширились.

Руки задрожали.

Как и нижняя губа.

Гордо судорожно вздохнул.

Когда он заговорил его голос звучал надтреснуто и влажно.

— Да, Окс, — ответил он, — да. Разумеется. Ты всегда ими был. Даже когда все казалось беспросветно плохо, даже когда мы находились в сотнях миль от дома, спали на обочине дороги, да. Даже когда я уставал так, что думал не смогу больше и шагу ступить. Даже когда открывал в своей магии новые возможности, о которых прежде и не подозревал. Да. Ты был моими узами. И ты до сих пор ими остаешься. Я думал о тебе, потому что ты мой дом. Ты тоже моя стая, ясно? Мне все равно, даже если ты теперь Альфа. Мне все равно, мой ли ты Альфа. Ты тоже моя стая.

Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

— Моя очередь, — продолжил он. — Окс… Окс… я по-прежнему твой друг? Потому что не знаю, смогу ли выдержать, если это не так. Я до сих пор твой брат? Пожалуйста, скажи, что я все еще твой брат. Потому что ты мне нужен. Так сильно нужен. Я не знаю, что делать, если это не так. Окс, пожалуйста, просто скажи, что я…

И опустив голову на стол, я заплакал.

* * *

Они нашли нас спустя некоторое время, Гордо присел рядом со мной, уткнувшись лбом в мое плечо, мы оба, шмыгая носом, вытирали лица.

— Господи Иисусе, — пробормотал Таннер.

— Здесь пахнет чувствами, — выдал Рико. — Так бы я сказал, если бы был оборотнем, да?

— Вы что, ребята, плачете друг над другом? — спросил Крис. — Я думал, мы все еще можем на него злиться! Окс, ты предатель!

Я рассмеялся сквозь слезы. Такими темпами я никогда не стану мужчиной, каковым, по словам отца, должен был быть. И мне больше не казалось, что это так уж плохо.

Гордо что-то мрачно пробормотал, все еще прижимаясь ко мне и сжимая мою руку. Вряд ли я сам был готов его отпустить.

— Ну, мы по-прежнему можем злиться на него, — заметил Таннер. — Даже если Окс уже сдался.

— Три дня, альфа, — пожурил Рико, многозначительно глянув на меня. — Ты продержался всего три дня.

— Я все равно буду злиться, — сказал Крис.

— Двадцать пять лет мы были друзьями, — подхватил Таннер.

— А ты скрывал это дерьмо от нас, — добавил Рико. — Brujo⁵.

— Говорил нам, что иногда просто случаются странные вещи, — напомнил Крис.

— Что твои татуировки не двигаются, — продолжил Таннер. — Что мы просто сошли с ума.

— И что когда ты расстался с Марком, это был просто разрыв, — сказал Рико, — только и всего.

— И что твой отец сидел в тюрьме за убийство, — не унимался Крис. — Не упоминая тот факт, что он убивал людей с помощью магии.

— Если подумать, то в этом есть некий смысл, — нахмурился Таннер.

— Теперь, когда мы говорим все это вслух, я чувствую себя немного глупо, — следом за ним поморщился Рико.

— Типа, почему мы вообще верили ему, когда он иногда исчезал в полнолуние? — вздохнул Крис.

— Но мы все равно злимся на тебя, — напомнил Таннер.

— Потому что ты мудак, — сказал Рико.

— Самый большой засранец в мире, — согласился Крис.

Скрестив руки на груди, все трое уставились на Гордо.

— Я так скучал по вам, ребята, — хрипло признался тот. — Даже больше, чем вы себе представляете.

— Черт возьми, — вздохнул Таннер.

— Mierda⁶, — ругнулся Рико.

— Теперь нам нужно обняться, — заключил Крис.

И они все вместе навалились на нас.

* * *

В тот вечер я возвращался домой пешком.

Над головой ярко сияли звезды.

Я дошел до грунтовой дороги, которая вела к дому в конце переулка.

И на ней меня ждал Джо.

Я не видел его с того самого дня, как они вернулись.

На этот раз одет он был нормально. Джинсы. Мягкий свитер.

Даже сбрил бороду. И я узнал в нем того мальчика, которым он был когда-то.

С трудом, но все же.

Просто… теперь он стал чем-то гораздо большим.

Уже далеко не тот семнадцатилетний мальчишка, каким я его помнил.

Крупнее. Сильнее. Мужчина. Альфа.

Он ничего не сказал, когда мы поравнялись.

Теперь мы были одного роста. Никаких сомнений не осталось.

Интересно, насколько сейчас велик его волк? Похож ли он на своего отца, когда перекидывается?

У меня накопилось так много вопросов.

Но я не мог.

— Пока рано, — произнес я, прекрасно зная, как его же слова будут выжигать Джо изнутри.

Он вздрогнул, но ничего не ответил.

Я прошел мимо, не останавливаясь.

* * *

Два дня спустя меня похитили Картер с Келли.

Формально.

Я как раз вышел из закусочной, покончив с сэндвичем, которым обедал. Не успел я и шагу ступить, чтобы пересечь улицу и вернуться в автомастерскую, как передо мной с визгом затормозил знакомый внедорожник. Я едва успел среагировать, как пассажирская дверь распахнулась и на меня уставилось два волка.

— Садись, — велел Картер.

— Или что? — поинтересовался я.

— Или мы тебя заставим, — сказал Келли.

— Неужели. Хотите попробовать еще раз?

— Определенно, — кивнул Картер. — Садись, сейчас же.

— Пока мы сами не затащили твою задницу, — пригрозил Келли.

Я подумывал уйти.

— Чертовы оборотни, — в конце концов пробормотал я.

И забрался во внедорожник.

Они оба выглядели удивленными, пялясь на меня во все глаза.

— Ну? — выгнул я бровь.

— Не думал, что это действительно сработает, — признался Картер.

— Без шуток, — нахмурился Келли. — Я думал, нас ждет намного больше позерства.

— Без понятия, что это такое, — пожал я плечами.

— Он имеет в виду, что думал, нам и впрямь придется затаскивать твою задницу сюда силой, — объяснил Картер.

— А. Значит… Вы собирались меня похитить…

— Не похитить. Нельзя похитить кого-то твоего размера, какого хрена…

— …похитить меня и что? Сидеть и пялиться? — я покачал головой. — Боже, как, черт возьми, вы, ребята, вообще выжили так долго в одиночку?

Они уставились на меня.

Я посмотрел в ответ, чувствуя, как в груди вдруг стало тесно. Будто одна из пустот заполнилась.

И решил сам предложить им выход.

— Хорошо. Значит так. У меня еще полно работы. Можем мы уже начать все это? Чтобы поскорее закончить.

— В автомастерскую ты не вернешься, — сказал Келли. — Сегодня точно.

— Гордо уже там, — проронил Картер, разворачиваясь и отъезжая от тротуара. — Решил, ему самое время вернуться на работу. Так что нам очень повезло, теперь у нас времени хоть отбавляй.

— Да неужели? — спросил я, не зная, смеяться или раздражаться. И то и другое казалось уместным. — По-моему, он забыл упомянуть об этом.

И вероятно, не зря. Пока мы все еще пытались наладить отношения, не уверен, согласился бы я на эту аферу, если бы узнал о ней заранее. И полагаю, они все это прекрасно понимали. Я мог быть упрямым ослом, когда это было необходимо.

— Ну, автомастерская называется «У Гордо», — напомнил Картер. — Уверен, Гордо посчитал, ему не обязательно это делать.

— Вероятно, ему придется кое-чему учиться заново, — заметил я. — Три года — слишком долгий срок.

Они оба вздрогнули.

— Он занимался этим годами, — пробормотал Картер.

— Не думаю, что он забыл, — промямлил Келли. — Прошло не так уж мно…

— Не надо, — обрубил его я, и мой голос прозвучал глубже, чем обычно. — Не смей говорить, что прошло не так уж много времени. Ты даже не представляешь, каково здесь было. Так что не говори этого.

Остаток пути мы проделали в молчании.

* * *

Я удивился, когда внедорожник притормозил у старого крытого моста. В самый разгар рабочего дня кроме нас здесь никого не оказалось. Картер вышел первым, захлопнув за собой дверцу. Мы смотрели, как он расхаживает перед машиной, глядя на мост. Он рычал, причем так, что я уловил это даже несмотря на то, что окна не были опущены.