Робби слегка поморщился.

— Прости.

— За то, что родила? — поддразнила она.

Покраснев, он пробормотал что-то невнятное.

— Он прав, — поддержала Джесси. — Полнолуния с вами — совсем другое дело. Этих волков мы хорошо знаем. Остальных же большинство людей, собравшихся здесь, не знают совсем. Ты уверен, что они достаточно контролируют себя? Ты хоть раз видел, как они перекидываются с момента их возвращения?

Я этого не видел, поэтому так ей и сказал.

— Они откололись от остальных, — напомнила она. — В чем же тогда их отличие от Омег?

— У них оставался Альфа, — объяснил Марк. — И есть до сих пор. Может, их и не было… здесь, но у них все равно был Альфа, чтобы черпать свою силу.

— До тех пор, пока ни один волк не вгрызется мне в задницу, присосавшись к ней, я не против, — объявил Рико.

— Как всегда, лаконично, — заметил Таннер, дав ему подзатыльник.

— Pendejo⁷, — пробормотал Рико.

— Никто ни к кому не присосется, — заверил я.

— В самом деле? — невинно переспросил Крис. — Уверен, Джо будет разочарован, услышав это.

Я уставился на него, когда почти все в комнате захихикали.

— Все будет хорошо, — произнес я, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. — Мы побегаем с ними, никто ни к кому не вгрызется и не присосется — Крис, держи язык за зубами — и мы со всем справимся. Ладно?

Они кивнули.

— Отлично, — подытожил я.

Все пройдет отлично.

* * *

Отлично оно точно не прошло.

Хотя в целом было хорошо.

Когда мы добрались до поляны, взошла луна, и Джо со своей стаей уже ждал нас там. Глаза волков сверкали в лунном свете. Татуировки Гордо светились, и я осознал, что впервые вижу его в стае в полнолуние. Мысль о том, что он так долго являлся частью чего-то, а я этого не видел, потому что не был с ним рядом, вызывала тупую боль. После всего случившегося так и не представилось возможности расспросить его об этом.

Как и в тот день, когда вернулись, они двигались синхронно, все вместе, наблюдая за нами, пока мы выходили на поляну. Уверен, если бы я был волком, то услышал бы, как их сердца бьются в унисон.

Когда мы приблизились, я уловил некое напряжение, совсем слегка, но вряд ли, это было плохо.

Хотя, возможно, я просто принимал желаемое за действительное.

— Окс, — поприветствовал Джо, но перед этим его взгляд скользнул за мое правое плечо, где, как я знал, стоял Робби.

— Джо, — ответил я.

— Спасибо, что разрешил нам присоединиться к вам сегодня.

Я кивнул, ненавидя то, как формально это прозвучало.

— Спасибо, что пришли.

— О боже, — пробормотал Рико. — Они так неловко себя ведут.

— Заткнись, — прошипел Таннер. — Они же оборотни. Они тебя услышат.

— Я знаю, кто они, завязывай кричать на меня шепотом!

— Но они и впрямь такие неловкие, — прошептал Крис.

— Они всегда такими были, — пробормотала Джесси себе под нос.

Если бы я не смотрел на Джо в этот момент, то не заметил бы, как его губы на секунду изогнулись, словно он пытался сдержать улыбку.

— Это моя стая, — произнес я, стараясь не зарычать на них всех.

— А это моя, — ответил Джо.

Картер с Келли на пару посмеивались. Гордо, казалось, готов был закатить глаза.

— Может, побегаем? — предложил Джо.

— С удовольствием, — согласился я.

— А вот и та самая часть, где весьма привлекательные люди раздеваются догола, — объявил Рико. — И большинство из них родственники. Что совсем не странно. Вообще.

— Рико, — сказал я.

— Да?

— Заткнись.

— Но это странно. То, что ты не считаешь это странным, еще не значит, что так и есть.

— Подобные разговоры не делают это менее странным.

— Мне кажется, мы должны, по крайней мере, обозначить подобную странность…

— Рико!

— Уже заткнулся.

Картер с Келли успели раздеться к тому моменту, как Рико наконец закрыл рот. Картер подмигнул мне, а затем перекинулся — над поляной громко раздался знакомый треск и хруст костей и мышц. Келли последовал за братом, и через миг в лунном свете появились два волка с оранжевыми глазами и оскаленными в волчьей ухмылке зубами.

Братья не так уж сильно отличались от тех, какими были много лет назад. Та же расцветка, что и прежде. Зато оба определенно стали гораздо крупнее и массивнее. Пусть они никогда не будут такими большими, как Томас, тем не менее выросли Картер с Келли все равно заметно. Я понятия не имел, связано ли это с возрастом или же с Джо. Вполне возможно, и с тем и с другим.

Марк с Элизабет последовали их примеру, Рико пробормотал что-то о том, как все слишком спокойно относятся к наготе, а Крис назвал его ханжой.

Вскоре на поляне появились уже четыре волка, они терлись друг о друга, Картер с Келли жались к матери по обе ее стороны, радостно извиваясь, будто щенки.

— Давай, Робби, — приободрил его я, чувствуя на себе взгляд Джо.

— Мне не обязательно, — ответил Робби с полным острых зубов ртом. — Я могу остаться с тобой. Могу побегать и так. Или наполовину обратившись. Все в порядке.

Но это было не так. Я знал про притяжение луны, его волк скребся под кожей, отчаянно пытаясь вырваться на волю. Когда-то давным-давно Марк говорил мне, что волку физически больно не обращаться в полнолуние, и если оборотень подавляет это слишком долго на протяжении слишком многих лун, то может заработать психическое расстройство.

— Все хорошо, — беспечно заверил я. — Тебе следует привыкнуть к остальным.

Его это явно не порадовало, судя по тому, как Робби переводил взгляд с Джо на меня и обратно. Фыркнув, он начал раздеваться. Я из вежливости отвел взгляд.

Джо продолжал смотреть на меня с отсутствующим видом. Раньше он так не умел. И мне это было ненавистно.

Робби перекинулся у меня за спиной. Он выглядел более поджарым и долговязым, чем остальные, чуть меньше ростом, с длинными тонкими лапами и узким телом. Его хвост дернулся, когда он подошел и встал рядом со мной, наблюдая, как волки из его стаи смешиваются с волками из другой стаи.

Он выглядел напряженным и неуверенным. Я провел руками по его голове, нежно потянув за ухо. Робби уткнулся носом в мою руку, и я почувствовал пульсацию тепла вдоль связующей нити, что протянулась между нами.

— Иди, — скомандовал я.

Я думал, он послушается. Думал, он присоединится к другим волкам, но вместо этого Робби развернулся и направился к людям из нашей стаи, начал тереться о их ноги, игриво щелкая пастью у пяток и пытаясь тем самым заставить их двигаться в сторону деревьев, чтобы побегать по лесу.

А потом остались только мы с Джо, слушая, как поют волки и кричат люди.

Он заговорил первым.

— Ты хорошо потрудился, Окс.

Я не знал, как на это прореагировать, так что ответил просто:

— Спасибо, — однако это показалось неправильно, поэтому добавил: — Но это не только моя заслуга.

— О?

— А всех нас. Они сделали для меня столько же, сколько и я для них.

— Я знаю. Именно так и поступает стая.

Сдержавшись, я отогнал знакомую волну ярости. Джо, вероятно, понял это, скорее всего, он ощутил яркую искру гнева, прежде чем я погасил ее, но ничего не сказал. Вместо этого произнес:

— Только не умаляй своих заслуг, Окс. Если бы не ты…

Я ждал, закончит ли он свою мысль.

— Окс.

Я посмотрел на него. Джо находился ближе, чем за все последние три года. И я не понимал, почему мне до сих пор казалось, что он необычайно далеко от меня.

— Спасибо, — сказал он.

— За что?

— За то, что сделал то, чего не смог я.

«Я не должен был этого делать!», — хотелось крикнуть в ответ.

«Тебе не следовало ставить меня в такое положение!»

«Ты бросил нас. Бросил меня!»

— У меня не оставалось выбора, — произнес я вместо этого.

Джо фыркнул, его глаза вспыхнули кроваво-красным светом.

— У тебя был выбор, Окс. И ты все равно выбрал нас. Ты всегда так поступал.

— Именно так и поступает стая, — бросил я ему в ответ его же слова.

Он улыбнулся мне. Зубастой волчьей улыбкой.

— Ты собираешься перекидываться? — спросил я, внезапно ощутив прилив тепла.

Джо сделал шаг ко мне.

Мои ноги словно приросли к месту.

Затем еще шаг. И еще один.

Он остановился на расстоянии вытянутой руки, однако не попытался прикоснуться. Казалось странным, что больше не нужно смотреть вниз, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Когда меня не было, — начал он, играя краем футболки, — когда нас не было, каждый день казался тяжелым.

Я наблюдал за его пальцами. Поддев низ футболки, Джо потянул его вверх.

— Но полнолуния давались тяжелее всего, — продолжал он, обнажив бескрайние просторы своей кожи.

Он больше не был маленьким мальчиком, даже подростком, идущим по стопам своего отца, не был. Нет, теперь он стал мужчиной, Альфой. И это проявилось в рельефе мышц его живота. Широте груди, покрытой порослью светлых волос. В том, как напряглись его бицепсы, когда он стянул футболку через голову, прежде чем бросить ее на землю рядом с собой.

— Они были самыми тяжелыми, — сказал Джо, — потому что я звал свою стаю, и лишь некоторые из них слышали меня. Только некоторые из них выли в ответ.

Его руки потянулись к ширинке джинсов, пальцы скользнули по талии, зарывшись в светлые волоски внизу живота. Джо надавил носком на задник ботинка, и когда тот соскользнул с ноги, отбросил его в сторону.

— Я выл по тебе, — тихо признался он, снимая второй ботинок. — Даже если ты не слышал меня, даже если ты этого не чувствовал, Окс, клянусь, я выл по тебе.

Джо расстегнул верхнюю пуговицу джинсов, и я приказал себе отвернуться. Я твердил себе, что это неправильно. Что я до сих пор настолько зол на него, что едва в силах это вынести, что нам нужно еще очень многое обсудить, чтобы выяснить, сможем ли мы вернуться к тому, что между нами было когда-то. Или хотя бы приблизиться к этому.

Джо знал, что делает со мной.

И на мгновение я возненавидел его за то, что он так мной манипулировал.

Но если задуматься, по-настоящему задуматься, то вряд ли все обстояло именно так. Вряд ли он использовал свое тело, чтобы добиться того, чего хотел. Конечно, этого Джо я не знал. Я понятия не имел, чем он занимался, пока его здесь не было. Со сколькими людьми он трахался, если вообще трахался с кем-то. Мальчик, которого я когда-то знал, был невинным и добрым. Я отчаянно пытался подогнать тот образ под мужчину, стоявшего передо мной, пытался примирить различия между ними.