– Смотри у меня, если Таську тронешь, без всяких трибуналов расстреляю, – глядя в опухшее то ли от сна, то ли от самогона, но все равно красивое лицо друга, сурово сказал Егор. Миха отвёл глаза, скривился, словно от зубной боли, но согласно кивнул.

Колесник, взяв двух разведчиков, ушёл в лес, выполнять приказ. А Егор выбрал у коневода самую спокойную лошадь и поехал в посёлок верхом.

***

Госпиталь жил обычной прифронтовой жизнью. Во дворе санитарки развешивали простыни, бинты, солдатское белье. Молодым сестричкам помогали легкораненые. В глубине двора солдаты кололи дрова.

Егор вспомнил, как попал в медсанбат после тяжелого ранения под Житомиром.

Очнулся Гущин в операционной, стиснул зубы, чтобы не стонать от горящих огнём ран в боку и на ноге. Палатку медсанбата освещала самодельная лампа из гильзы гаубицы со вставленным в неё фитилём. Врач стоя к Егору спиной, занимался другим раненым. Гущин услышал, как он сказал: «С этим всё». Потом хирург развернулся, и лейтенант увидел руки в запачканных кровью перчатках. Звонкий голос медсестры донесся будто издалека:

– Старший лейтенант, большая кровопотеря, первая группа, у нас запасов нет. Всё на снайпера-якута израсходовали.

– Ну так пусть поможет живому⁹, – устало сказал врач. Медсестра повернулась к мертвому телу.

Гущин увидел, как сползла с лица умершего простынь, и тот открыл глаза. В раскосом разрезе желтых век блеснул огонь и исчез. У Егора совсем пропала боль, и тело стало невесомым. Артиллеристу показалось, что он парит над столом. Но тут ему закрыли рот и нос сладковато пахнущей хлороформом марлей, и Егор впал в забытье.

Во сне Гущин вёз свою пушку-«сорокапятку» на оленях по бескрайней степи. И очень переживал, что вот товарищи воюют, а он никак не приедет на позиции. Потом сани перевернулись в снег. Стало нестерпимо холодно, но всё равно хотелось пить, и Егор жадно лизал снег, пахнущий порохом и кровью.

Пришёл в себя лейтенант на третьи сутки в санитарном поезде, когда их везли в глубокий тыл.

В санпоезде Гущин услышал историю про меткого шамана–снайпера, которому помогали души мертвых, но духи не прощают убийств, поэтому снайпер погиб.

На здоровье кровь шамана никак не сказывалась, напротив, рана на боку заживала быстро, нога пока плохо слушалась, но уже получалось ходить, пусть и с костылями. Сложнее было с головой. Наверное, от долгого безделья начали мучить бессонница и мысли о смерти – почему жив, а многие товарищи погибли. Чем он лучше?

Однажды, проснувшись утром, увидел в палате мальчика Веню, своего соседа по парте, утонувшего в десятилетнем возрасте в весенний паводок. Егору и тогда везло. Мальчишки вместе провалились на реке, но Егор смог выбраться, а друг нет, его затащило течением далеко под лёд.

Неясные картинки, прозрачные, как рассеивающийся туман. Веня сидел на койке соседа по палате и не отрываясь смотрел на стакан с компотом, стоящий на прикроватной тумбочке. Гущина затошнило, он покрылся холодным липким потом. Что за чертовщина! Гущин прикусил до крови щёку, призрак не исчезал. Веня упорно не отводил взгляда от стакана. От всей этой несуразицы кружилась голова, тряслись колени, если бы не костыли – упал бы, наверное. Такого с Гущиным даже после контузии не случалось… Когда вернулся после перевязки, компота в стакане не было, как и Вени. Гущину не хотелось думать на раненых товарищей, но и поверить, что компот выпил призрак, он не мог. После того случая Веня больше не «являлся».

А через день, гуляя по заснеженному парку, увидел бредущую по колено в снегу между тополей санитарку Валю. Девушка погибла в первом же бою, при танковой атаке. Её, вернее то, что смогли собрать, хоронили в плащ-палатке.

Санинструктор шла, удаляясь от Егора, и даже не обернулась, и только по торчащим косичкам, с бинтами вместо лент, он её и узнал.

Егор сходил к доктору и попросил таблеток, тот сокрушенно покачал головой и стал зачем-то стучать по коленке молоточком. Затем, помолчав, сказал: «Еще недели две отдохните, голубчик, потом посмотрим». На медкомиссии этого врача не было, и старшего лейтенанта Гущина через три месяца лечения признали годным, дали предписание вернуться в родную дивизию.

***

После перевязки в госпитале, отблагодарив солдата, караулившего лошадь, пачкой папирос «Мотор», Гущин вспомнил жалобу коневода, что лошади голодают.

Капитан принял решение съездить в городок, сёл больших в округе не было, а соваться на хутор одному – опасно, в лесах скрывались бандеровцы.

Сначала Гущин заехал в штаб, завёз рапорт на снабженцев об отсутствии фуража. Потом поехал на местный рынок. Продавцов очень мало: пара старух с семечками, безногий инвалид – старьёвщик, необъятных размеров баба, торгующая прокисшей капустой, а из-под полы самогоном. Егор шёл по рынку, ведя на поводу кобылу, цоканье копыт по камням мощеной площади разносилось по всей округе. У прилавка, где торговали местным самосадом¹⁰, лошадь заржала.

– Не конь, а полициант, – восхитился пожилой торговец, посмеиваясь в давно не стриженую бороду.

– Отец, мне бы овса?

– Шо Вы пан, забрани жолнеры, пух-пух, стшелать, – трагически закатив глаза под желтыми, прокуренными бровями, отнекивался дед.

Гущин наклонился поближе к поляку и сказал шёпотом: «Банка свиной тушёнки». Её Егор получил ещё в госпитале.

– Два, – так же тихо ответил тот.

– А если так? – и капитан положил на прилавок дюралевый портсигар¹¹.

Дед сноровисто спрятал поделку в карман штанин, достал с телеги торбу с овсом. Мешок тянул килограмм на пятнадцать. Старик сам хотел его привязать к седлу, но Гущин не дал ему это сделать. Развязал торбу и, засунув руку, вытащил полную горсть овса. Поднес к носу, понюхал, не прелое ли, но зерно оказалось сухое, крупное и золотистое.

– Добро, отец, – и капитан вытащил банку американской тушёнки из седельной сумки. И эта вещь исчезла в необъятном кармане дедовых штанов.

Расстались довольные друг другом.

Гущин вернулся на позиции, в рощу, где был обустроен навес для лошадей и стояла дымящаяся полевая кухня. На костре кипел котёл с водой. Пахло хвоей и чем-то кислым. Капитан отдал торбу коневоду. Строго глядя в близорукие глаза солдата, грозно пообещал проверять каждый вечер, сколько овса осталось в мешке. Он знал, что Птичкин, бывший студент сельхозтехникума, обожает лошадей и поэтому говорил больше для порядка, чем не веря коневоду.

Он отвёл взгляд в сторону. Увидел, как к навесу, под которым стояли стреноженные лошади, идёт Таиска.

Коня она выбрала самого красивого и горячего – вороного, который слушался только Миху и любил команды на непонятном кавказском языке.

Жеребец, которого девушка хотела погладить, мотал сердито головой, прядя ушами, отчаянно храпел, раздувал ноздри.

– Сухарик есть? – спросил Егор у коневода. Тот аккуратно положив мешок с овсом, полез в телогрейку и достал небольшой кусочек сухого хлеба. Протянул командиру.

Гущин подошёл к Тасе и сунул сухарь ей в руку. Девушка замешкалась, и хлеб упал на землю. Тася молча посмотрела на Егора. Ему показалось – с укоризной. «Потом разберемся, что не так я делаю. Странная. Молчит все время», – подумал Егор и вдруг вспомнил, что надо проверить готовность наблюдательного пункта. Досадливо махнув Тасе рукой, короткими перебежками, опасаясь снайпера, поднялся на насыпь. Перейдя рельсы и скатившись по другую сторону, направился в лес. Под одной из сосен, на корточках сидели разведчики и, стуча молотками, ладили лестницу.

Гущин приказал, чтобы не вставали.

– Как дела?

– Площадка уже есть, лестницу замастырим и будем поднимать. Товарищ гвардии старший лейтенант, даже перекур не разрешает, – ответил за всех старший над разведчиками в лихо заломленной кубанке.

– Ну добро, а сам-то он где? – под ложечкой у Егора засосало от нехорошего предчувствия. -Неужели ,Миха опять к связисткам ушёл.

– Здесь я, – откуда-то сверху подал голос Колесник.

– Молодцы, – повеселел Гущин.

День заканчивался хорошо, скоро полевая кухня начнет раздачу еды. «А у снайпера вряд ли горячий ужин будет – если мы его не поджарим», – возвращаясь на позиции, довольно рассуждал капитан.

***

К ночи зарядил мелкий ледяной дождь. Сквозь рваные облака иногда проглядывала полная луна. Капитан обошёл окопы: бойцы спали в землянке, часовой бодрствовал на посту. Когда вернулся, Тасина лавка в блиндаже пустовала.

«Вот ведь дура-девка! Просил же быть осторожнее. Шляется на ночь глядя», – с неодобрением подумал Егор и улегся рядом с Михой, укрылся с головой шинелью. Хоть полчаса, хоть пятнадцать минут тишины и покоя, может, снова жена приснится.

Вдруг раздался винтовочный выстрел, а потом застрочил пулемёт. Гущин с Михаилом вскочили, накинув шинели и натянув на голые ноги сапоги, выбежали из блиндажа, ринулись к пулеметному расчету.

Краем глаза Егор взглянул на поле и остановился. По переднему краю, словно облако, в чем-то белом шла женщина.

– Твою маму Бог любил! Таська! Снайпер же! – ахнул Гущин, узнав в лунном свете длинные волосы и рубашку, украшенную мережкой.

Со стороны подбитых, брошенных танков раздался выстрел. Потом еще – снайпер стрелял, метясь в девушку. Тут же ему ответил пулемёт, и сам капитан, заметив, откуда сверкнул огонь, выстрелил из пистолета несколько раз.

А Таська все так же шла, не сбивая шага, словно заговоренная от смерти.

– Есть, товарищ гвардии капитан, подбили гаденыша! – к нему, пригнувшись и пряча голову за бруствером, бежал Колька, первый номер расчёта. – Разрешите пойду гляну? И чего ему ночью приспичило палить? – добавил он в недоумении.

Пошли вдвоём с Колькой. Миха остался их прикрывать у пулемета. Он перестал ходить в посёлок, оставался трезв и подтянут.