На экране есть кнопка с надписью “Курс.” Это кажется разумным, не так ли? Знаменитые последние слова. На самом деле я должен просто подождать, пока компьютер не почувствует, что поездка завершена. Но я ничего не могу с собой поделать.

Я нажимаю на кнопку. Экран меняется, чтобы показать солнечную систему Тау Кита. Сама Тау Кита находится в центре, обозначенная греческой буквой тау.

О-о-о...вот что значит строчная буква " т "на гербе" Радуйся, Мария". Это тау, что означает “Тау Кита".” Хорошо.

Во всяком случае, четыре орбиты планет показаны в виде тонких белых эллипсов вокруг звезды. Расположение самих планет показано в виде кругов с полосами ошибок. У нас нет сверхточной информации об экзопланетах. Если бы я мог выяснить, как заставить работать научные приборы, я, вероятно, мог бы получить гораздо лучшую информацию о местоположении этих планет. Я на двенадцать световых лет ближе к ним, чем астрономы на Земле.

Желтая линия проходит почти прямо в систему из-за экрана. Он изгибается к звезде где-то между третьей и четвертой планетами и образует круг. На линии есть желтый треугольник, очень далеко от четырех планет. Почти уверен, что это я. А желтая линия-это мой курс. Над картой находится текст:

ВРЕМЯ ОТКЛЮЧЕНИЯ ДВИГАТЕЛЯ: 0005:20:39:06

Последняя цифра уменьшается один раз в секунду. Ладно, здесь я кое-чему научился. Во-первых, у меня осталось около пяти дней (ближе к шести), прежде чем двигатель отключится. Во-вторых, показания имеют четыре цифры в течение нескольких дней. Это означает, что путешествие заняло по меньшей мере тысячу дней. Более трех лет. Ну, чтобы совершить это путешествие, свету требуется двенадцать лет, так что у меня тоже должно уйти много времени.

А, точно. Относительность.

Я понятия не имею, сколько времени это заняло. Или, скорее, я понятия не имею, сколько времени я пережил. Когда вы приближаетесь к скорости света, вы испытываете замедление времени. На Земле пройдет больше времени, чем я пережил с тех пор, как покинул Землю.

Теория относительности странная штука.

Здесь главное-время. И, к сожалению, пока я спал, Земля пережила по меньшей мере тринадцать лет. И даже если я найду решение проблемы астрофагов прямо сейчас, потребуется по меньшей мере тринадцать лет, чтобы эта информация вернулась на Землю. Таким образом, это означает, что на Земле будет как минимум двадцать шесть лет страданий астрофагов. Я могу только надеяться, что они придумают способы справиться с этим. Или, по крайней мере, уменьшить ущерб. Я имею в виду, они бы вообще не послали "Радуйся, Мария", если бы не думали, что смогут прожить по крайней мере двадцать шесть лет, верно?

В любом случае, поездка заняла не менее трех лет (с моей точки зрения). Так вот почему мы были в коме? Была ли проблема в том, что мы просто бодрствовали все это время?

Я замечаю слезы только тогда, когда первая из них капает с моего лица. Это решение погрузить нас в кому убило двух моих близких друзей. Они ушли. Я не помню ни одного момента с ними обоими, но чувство потери переполняет меня. Я скоро присоединюсь к ним. Пути домой нет. Я тоже умру здесь. Но в отличие от них, я умру в одиночестве.

Я вытираю глаза и пытаюсь думать о других вещах. На карту поставлен весь мой вид.

Судя по траектории на карте, корабль автоматически выведет меня на стабильную орбиту вокруг Тау Кита, между третьей и четвертой планетами. Если бы мне нужно было угадать, я бы сказал, что это, вероятно, 1 AU. Расстояние, на котором находится Земля от солнца. Хорошее, безопасное расстояние от звезды. Медленная орбита, на завершение которой уходит около года. Вероятно, дольше, потому что Тау Кита меньше солнца, поэтому у него, вероятно, меньше масса. Меньшая масса означает меньшую гравитацию и более медленный орбитальный период на заданном расстоянии.

Ладно, у меня есть пять дней, чтобы убить время до отключения двигателя. Вместо того, чтобы возиться с вещами, я просто пережду. Как только двигатели выключатся, я включу "Петроваскоп" и посмотрю, что там. А до тех пор я постараюсь узнать о корабле как можно больше.

Я сейчас сделаю все, что угодно, лишь бы не думать о Яо и Илюхиной.

—

Технически авианосец был назван Военно-морским флотом Народно-освободительной армии Ганьсу. Почему у их флота есть “Армия” в названии, я никогда не узнаю. Несмотря на это, люди перестали называть его так и начали называть его "Чан Стратта". Несмотря на возражения матросов на борту, название прижилось. Мы бродили по Южно-Китайскому морю, никогда не подходя слишком близко к суше.

Я провел блаженную неделю, занимаясь только наукой.

Никаких встреч. Никаких отвлекающих факторов. Просто эксперименты и инженерия. Я уже и забыла, как весело погружаться в работу.

Мой первый прототип селекционера продемонстрировал еще один успешный запуск. Смотреть было не на что—в основном на 30-футовую металлическую трубу с кучей уродливых контрольных приборов, приваренных тут и там. Но это сделало свое дело. Он мог генерировать всего несколько микрограммов астрофага в час, но концепция была надежной.

У меня был штат из двенадцати человек—инженеров со всего мира. Пара монгольских братьев были моими лучшими инженерами. Когда мне позвонил Стрэтт, чтобы встретиться с ней в конференц-зале, я оставил их за главного.

Я нашел ее одну в конференц-зале. Стол, как всегда, был завален бумагами и картами. Графики и диаграммы украшали все стены—некоторые новые, некоторые старые.

Стрэтт сидел на одном конце длинного стола с бутылкой голландского джина и бокалом для пива. Я никогда раньше не видел, чтобы она пила.

- Вы хотели меня видеть?” Я сказал.

Она подняла глаза. У нее были мешки под глазами. Она не спала. "Да. Присаживайтесь.”

Я сел на стул рядом с ней. - Ты выглядишь ужасно. Что происходит?”

“Я должен принять решение. И это нелегко.”

- Чем я могу помочь?”

Она предложила мне джин. Я покачал головой. Она наполнила свой бокал. “У "Хейл Мэри" будет очень маленький отсек для экипажа—около 125 кубических метров.”

Я склонила голову набок. “Это на самом деле похоже на космические корабли, верно?”

Она пошевелила рукой взад-вперед. - Большой для такой капсулы, как “Союз " или "Орион". Но крошечный для космической станции. Он примерно в одну десятую больше отсека экипажа Международной космической станции.”

“Ладно,” сказал я. - В чем проблема?”

“Проблема,—она взяла папку из плотной бумаги и бросила ее передо мной,—в том, что команда будет убивать друг друга.”

"Хм?” Я открыл папку. Внутри было много машинописных страниц. На самом деле это были сканы отпечатанных страниц. Некоторые были на английском, некоторые на русском. - Что все это значит?”

“Во время космической гонки Советы ненадолго нацелились на Марс. Они полагали, что если они отправят людей на Марс, высадка США на Луну будет тривиальной по сравнению с этим.”

Я закрыл папку. Кириллица была для меня чепухой. Но я предполагал, что Стрэтт мог это прочесть. Казалось, она всегда знала, на каком языке говорят.

Она положила подбородок на руки. - Добраться до Марса с помощью технологии 1970-х годов означало бы использовать траекторию переноса Хохмана, а это означает, что экипажу придется провести на борту корабля чуть более восьми месяцев. Поэтому Советы проверили, что происходит, когда вы собираете людей вместе в тесной, изолированной среде в течение нескольких месяцев.”

- И что?”

“После семидесяти одного дня люди внутри каждый день вступали в кулачные бои. Они прекратили эксперимент на девяносто четвертый день, потому что один из испытуемых попытался заколоть другого насмерть разбитым стеклом.”

- Насколько велик будет экипаж для этой миссии?”

“Текущий план-три,” сказала она.

“Ладно,” сказал я. -Значит, вас беспокоит, что произойдет, когда мы отправим трех астронавтов в четырехлетнее путешествие в отсеке объемом 125 кубических метров?”

- Дело не только в том, что они ладят. Каждый член экипажа провел бы всю поездку, зная, что через несколько лет он умрет. И что несколько комнат на этом корабле-единственный мир, который они будут знать до конца своей короткой жизни. Психиатры, с которыми я разговаривал, говорят, что, скорее всего, будет сокрушительная депрессия. А самоубийство - это реальный риск.”

“Да, это грубая психология, - сказал я. - Но что еще мы можем сделать?”

Она взяла скрепленную стопку бумаг и пододвинула ее ко мне. Я взял его и прочитал название: “Исследование долгосрочных пациентов с комой у приматов и людей и пагубных последствий—Срисук и др.”

"Ладно. На что я здесь смотрю?”

“Это исследование провалившейся компании в Таиланде.” Она покрутила джин в бокале. “Их идея состояла в том, чтобы поместить больных раком в индуцированную кому для лечения химиотерапией. Пациент получает химиотерапию, но ему не нужно бодрствовать, чтобы пройти через этот процесс. Разбудите их, когда рак перейдет в ремиссию. Или когда это уже не поддается лечению и пришло время для хосписа. В любом случае, они пропускают много страданий.”

“Это...звучит как отличная идея,” сказал я.

Она кивнула. - Так и было бы, если бы это не было так смертельно. Оказывается, человеческое тело просто не должно находиться в коме в течение длительного времени. Химиотерапия длится месяцами, и после этого часто требуются дополнительные раунды. Они испробовали различные средства для медикаментозной комы на приматах, и приматы либо умирали во время комы, либо выходили из нее с кашицей вместо мозгов.”

- Так почему мы говорим об этом?”

—Потому что они провели больше исследований-на этот раз на исторических данных о пациентах в коме. Они смотрели на людей, которые прошли через длительную кому относительно невредимыми, и пытались понять, что у них общего. Они нашли его.”