— …но он здесь, — сказал учитель затем, — может, у него и спросите?

Человек с видеозаписи продирался через толпу покупателей, сновавших по фойе. Невысокий худосочный типчик в нелепом зеленом пальто и шляпе.

Сотрудник полиции быстрым решительным шагом двинулся ему наперерез. Алексей Крянев последовал за ним.

— Центральное РОВД, — представился полицейский, преграждая человеку в зеленом путь.

Тот остановился… но не выказал на лице ни тени удивления, растерянности, не говоря об испуге. И это не понравилось Алексею.

— Не могли бы ответить на несколько вопросов, — не столько спросил, сколько потребовал сотрудник полиции.

— Почему нет, — человек в зеленом пальто улыбнулся. Не радостно, не приветливо, а уверенной улыбкой человека, которому ничего не грозит. Причем независимо от степени его вины.

Наглая такая улыбочка. С вызовом.

— Вас видели с этим мальчиком, — произнес полицейский, показывая типу в зеленом пальто распечатку, — камера зафиксировала. Подтверждаете ли…

— Подтверждаю, — без обиняков заявил тот, — и если уж камера это зафиксировала, я надеюсь, зафиксировала она и другое. Как на протяжении всего времени, что мы находились здесь, я не позволил себе по отношению к ребенку никаких действий… насильственных и просто неприличных. Даже не дотрагивался до него. И как, что особенно я считаю важным, мы с ним расстались на выходе из ТРЦ.

— Проверим, — сказал полицейский глухо, несколько опешив от этой тирады. Притом, что человека в зеленом пальто наверняка уже представлял закованным в наручники.

Но быстро взял себя в руки.

— Согласно камере, вы находились в этом помещении в четвертом часу ночи… в смысле, утра. То есть, когда «Гренада» официально не работает. Значит, с вашей стороны имело место незаконное проникновение… получается.

— Как можно! — мужичонка в зеленом пальто аж руками вплеснул. — Какие «в четвертом часу»? Вечером мы там были! Посмотрите-ка внимательней.

Полицейский еще раз глянул на распечатку, на цифры с указанием времени, и стоявший рядом Алексей не мог не увидеть, как от удивления лицо стража порядка буквально вытягивается. Да и сам Крянев едва не ругнулся, посмотрев на лист с распечатанным кадром.

Было отчего. Учитель хорошо запомнил, что время на распечатке стояло: три часа двадцать три минуты. Вот только теперь тройка сменилась на число восемнадцать. А число значилось — на день раньше. То есть видеозапись не из будущего прибыла, и на том спасибо.

— Понимаю, немудрено так ошибиться, — самодовольно ощерившись, молвил человек в зеленом пальто, — плохое качество записи, плохое качество печати. Нетрудно перепутать восьмерку с тройкой, а единицу вообще не заметить. Очень уж она тоненькая.

А вот насчет перепутанной даты, заметил Алексей, этот тип ничего не сказал. И это хоть что-то, да значило.

— Шесть вечера, значит, — проговорил полицейский, — тогда зря, выходит, на охранника наезжаем. Надо бы сказать…

Он уже направился было обратно к своим коллегам (что, по мнению Крянева, тянуло на служебную халатность), но внезапно передумал. Снова повернулся к человеку в зеленом пальто. Сдаваться не намеренный.

— А с какой целью вы вообще общались с несовершеннолетним? — вопрошал он строго. — Вы его родственник? Друг родителей?

— Не то и не другое, — отвечал тип в зеленом пальто, — просто я увидел бродячего беспризорного мальчишку… голодного. И решил накормить. Неужели это уже считается преступлением? Повторяю, что никаких действий… никакого нехорошего характера я над ним не производил. Камеры должны были зафиксировать. Потому что если за добрые поступки теперь сажают…

— Тогда почему вы не отвели его домой? — не выдержал и вклинился в разговор Алексей.

— Не думаю, что вы уполномочены меня допрашивать… учитель, — последнее слово человек в нелепом зеленом прикиде произнес, будто сплюнул презрительно, — впрочем, я могу поговорить с вами позже.

— Так меня тоже интересует — почему не отвели, — поддержал Крянева полицейский, воспрянувший духом, — не позвонили родителям… или нам.

— Отвечаю по порядку, — к нему человек в зеленом пальто обратился вежливо и с достоинством, — не отвел потому, что не знал куда… во-первых. А во-вторых, мальчик и сам не хотел. И если бы я сделал это принудительно, то не было бы это «насильственными действиями»?

Полицейский немного смутился от последнего вопроса. Тоже, должно быть, аналогичная мысль в голову пришла.

Тогда как человек в зеленом пальто продолжил:

— Что до «позвонить»… телефона никого из родителей мальчика я не знал точно так же как и адреса. А мальчик не больно-то горел желанием сообщать мне родительские контакты. Да, вы скажете, что мне следовало обратиться в полицию. Но откуда ж я знал? Разве тогда уже мальчика объявили в розыск?

Алексей не сдержал вздоха досады. Вспомнив, что даже аудиенции у матери Сиропкина удостоился вчера только в восьмом часу.

— Разве он вообще в розыск объявлен? — вопрошал тип в зеленом пальто вдогонку.

Возможно, подумал еще Крянев, на последней фразе он понял, что сболтнул лишнего. Вот и попробовал исправиться.

— Ясно. Спасибо, — проговорил обескураженный сотрудник полиции, — хорошо. Не уходите далеко. Потребуются ваши личные данные для протокола… скоро вернусь.

И направился в сторону коллег.

Провожая его взглядом, Алексей еще отметил про себя, что полицейский как будто сделался меньше ростом, плечи его поникли. Хотелось посочувствовать — мало хорошего обламываться, да еще настолько. Но в то же время так и подмывало возмущенно воскликнуть: «И это все?!»

— Вы вроде хотели поговорить? — окликнул Крянева человек в зеленом пальто.

Алексей обернулся. Еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить ему. Хотелось даже схватить за отвороты этого клоунского пальто да со всей силы впечатать в стекло ближайшей витрины.

Но что это даст? Только то, что преступление Крянева (в отличие от его визави) на камеру таки попадет.

— Не знаю, как ты это сделал… — начал Алексей, но тип в зеленом пальто его перебил.

— Не думали же вы, уважаемый Алексей свет Павлович, что я пришел сюда, чтобы дать засадить себя в кутузку, — были его слова, — и неужели вы посмели подумать, что мое появление здесь случайно. Что вам просто повезло. Показали вам предполагаемого преступника, а вы — хоп и увидели его в толпе. Фантастическое везение! Холмс и Пуаро от зависти бы лопнули. Но нет, разочарую вас, Алексей Павлович. Ваша удачливость примерно такая же, как у среднего представителя вашего вида. Возможно, и немного поменьше… Юлю Демушкину помните?

Алексея передернуло от воспоминаний, на душе мгновенно сделалось муторно. Тогда как собеседник его продолжил — с все той же якобы любезной, но на деле гнусной улыбочкой:

— И да: не бывает у нас случайностей.

— Тогда что?.. — не понял Крянев.

— Отойдем, где людей поменьше, — не то предложил, не то распорядился человек в зеленом пальто. И не говоря больше ни слова, даже не оглядываясь, свернул в один из боковых коридоров. Алексей последовал за ним, хотя понимал, что приятной их беседа точно не будет.

В коридоре действительно покупателей оказалось всего ничего. Два человека, да и те далековато. И шли куда-то по своим делам, к чужим разговорам, очевидно, не прислушиваясь.

— Хотите знать, зачем я здесь, — начал тип в зеленых одежках вполголоса, — так я скажу. Ради вас, Алексей Павлович, ради вас. Предупредить вас, что лучше бы вам воздержаться от участия в этом поиске. А еще лучше — вообще держаться от отряда «Тревога» подальше. Не то пожалеете.

— Это что, угроза? — Крянев нахмурился.

— Ой, ну что вы! Конечно же, нет, — его собеседник даже руками всплеснул, будто пораженный недалекостью Алексея. — Причинить вам вред мы не можем. Непосредственно, по крайней мере. А вот предупредить…

— «Мы»… «у нас», — припомнил Крянев, — на «вы» себя называете? Как Голлум из «Властелина колец» или самодержец какой-то. Не самые, так сказать, подходящие примеры для подражания.

Человек в зеленом пальто усмехнулся.

— Даже на ваши попытки оскорбления и насмешки трудно сердиться, — произнес он затем, — они же такие трогательные в своей неуклюжести, так забавно промахиваются. Все равно, что злиться на ребенка за его шалости.

Но уже в следующее мгновение с его лица слетело благодушие. А голос зазвучал предельно серьезно.

— Вы вот биолог, Алексей Павлович, — начал тип в зеленом пальто, — не берусь судить, сколько знаний вы профукали, разменяв на попытки привить простые истины малолетней шелупони, для которой, кстати, вы не человек вовсе, а что-то вроде занозы. Но о такой штуке, как естественный отбор должны помнить.

— Допустим, — не понял Крянев. Разговор этот раздражал его, как любой другой разговор и вообще любое занятие, не спешащее становиться понятным.

— Так неужели вы думаете, что это под силу одному? — изрек его собеседник. — Обеспечивать тот самый отбор, о существовании которого я вам напомнил? Особенно когда в него так активно вмешиваются. Этот ваш отряд… и не только.

Если заявлением этим он надеялся пристыдить Алексея, то получилось не очень. Во всяком случае, никаких угрызений совести учитель не чувствовал.

— Поэзией интересуетесь? — внезапно спросил человек в зеленом пальто.

Крянев нахмурился. Еще больше непонимания он не любил резкий переход с темы на тему.

— А это здесь при чем? — недовольно вопрошал он.

— А при том, уважаемый Алексей свет Павлович, что поэтам порой удается ухватить самую суть. Да изложить ее потом настолько коротко, точно и понятно, что выкладки и рассуждения ученых покажутся бреднями шаманов, не тех грибов переевших. Вот например…

И человек в зеленом пальто с чувством продекламировал: