Мари положила тряпку на стол и наблюдала с ухмылкой кошки, укравшей канарейку.

- Она написала твой портрет?

Брэдли попытался быть выше таких разговоров и почти справился с этим.

- Она написала не мой портрет, - все хихикали и улюлюкали. - И я согласен, она определенно не была леди. Я все еще пытаюсь смыть краску полностью.

- Ей, должно быть, нужна была тонкая кисточка, если она рисовала там, внизу, - сказала Кензи под новый взрыв смеха.

- Дело не в кисти, а в мазках, - съязвил он в ответ.

Кензи открыла было рот, чтобы возразить, но тут дверь бара с грохотом распахнулась. Все лица повернулись и уставились с отвисшей челюстью, когда Мэри Джо закричала:

- У меня тут раненый!

Кензи указала на Беллу, та кивнула и выбежала через открытую дверь на улицу.

- Брэдли, вы с Мари позаботьтесь о том, чтобы доставить этого человека наверх.

Они оба встали и поспешили наружу. Мэри Джо последовала за ними и своим длинным клинком перерезала веревки. Как только она это сделала, Крис соскользнул со спины лошади, и Брэдли хмыкнул, едва удержав его от удара о землю. Мари схватила его за ноги, и они вернулись внутрь. Голова Криса склонилась набок, и он издал лихорадочный стон.

Кензи с беспокойством наблюдала, как они с трудом тащат его вверх по лестнице в одну из пустующих комнат.

- Что с ним случилось?

Мэри Джо пожала плечами.

- Вчера нашла его полумертвым. Змеиный укус на руке, кажется. И что-то сильно поцарапало его лицо.

- Койот или волк?

- Никогда такого не видела. Больше похоже на медведя, но в здешних краях их нет.

Кензи кивнула.

- Он кажется знакомым. Тара или Эмбер, кто-нибудь из вас его знает? - oни обе покачали головами. - А как насчет тебя, Джосайя?

Джосайя вздрогнул и обернулся с затуманенными глазами.

- Что?

- Чертов пьяница. Я спросила, узнал ли ты беднягу, которого мы только что притащили. Он выглядит почти мертвым. Может быть, ты достаточно протрезвеешь, чтобы в случае необходимости провести последние ритуалы? Чтобы больше ничто не мешало тебе пить.

- Слушай сюда, язычница! - крикнул он.

Потом он увидел все эти сердитые взгляды и быстро закрыл рот. Тедди наблюдал, наливая себе очень большой стакан виски.

Он был избавлен от дальнейшего смущения, когда открылась дверь и в комнату ворвался Коди. От него не отставали Михаил и Карл. Коди перепрыгивал через две ступеньки. Карл последовал за ним, а Михаил остановился и кивнул Мэри Джо.

- Мэм.

- Я как раз рассказывала им. Мы наткнулись на его тело в одном дне пути на Юг. Я думала, что он мертв. Змея укусила его в руку и что-то расцарапалo лицо. Я взяла одну из лошадей кареты и поспешила сюда.

- Кто-нибудь знает этого человека?

Кензи покачала головой.

- Насколько мы можем судить, нет. Добрый проповедник как раз собирался подняться наверх и посмотреть, не сможет ли он чем-нибудь помочь. Разве не так, Джосайя?

Джосайя допил свой стакан и кивнул.

- Да, сэр, шериф. Я как раз направляюсь туда.

Он немного споткнулся, сделав несколько неуверенных шагов. Михаил последовал за ним вверх по лестнице.

Мэри Джо посмотрела на Брэдли и подмигнула. Он сделал вид, что отворачивается, а его лицо вспыхнуло красным.

Коди внимательно осмотрел Криса и покачал головой.

- Боюсь, что руку придется ампутировать до локтя. Опухоль и некроз зашли слишком далеко. В какой-то момент он был в достаточно здравом уме, чтобы завязать ремень на предплечье

Карл кивнул.

- Эти следы когтей на его лице беспокоят меня. Они гноятся, но кажутся слишком свежими.

Коди сунул руку в сумку, вытащил депрессор языка и провел им по одной из четырех рваных ран. Из раны сочились густые выделения. Он нахмурился и принюхался.

- Они несут в себе запах смерти.

Карл нахмурился, достал из кармана металлический флакон и взял пробу.

- Это действительно необычно.

В комнату вошел Джосайя, за ним последовал Михаил. Глаза Джосайи расширились.

- Это Крис. Он один из техасских скотоводов.

Михаил нахмурился.

- Скотовод, один в глуши? Что-то не сходится. Он что-нибудь говорил? - Коди и Карл покачали головами.

- Он сказал, что кто-то направляется к Дункану. Что он убил всех. С тех пор он не разговаривал, - в дверях стояла Мэри Джо. - Он не сказал, кто был убит и кто это сделал. Черт побери, это, наверно, просто лихорадочный бред. Я слышала, ты сказал, что он скотовод. Вокруг не было ни шкуры, ни волоса быка. Только он лежал на земле почти мертвый. Бедный ублюдок. Эти городские пижоны оставили бы его мертвым. Это неправильно.

- Ты видела какие-нибудь следы? Какие-нибудь признаки борьбы? Почуяла что-нибудь необычное? Как тухлые яйца, например. Или видела какие-нибудь следы инея на растениях? - тихо спросил Карл.

- Думаю, я бы сказала тебе, если бы случилось какое-нибудь странное дерьмо, вроде этого. Это укус змеи. Он заставляет человека видеть странные вещи. Однажды моего приятеля укусили, и он провел три дня в лихорадке, разговаривая со своим мертвым папой.

Коди кивнул.

- Бред может возникнуть при достаточно высокой температуре. Теперь мне нужно, чтобы один из вас остался со мной и помог мне с процедурой. Чем быстрее ему удалить руку, тем больше шансов выжить.

Джосайя шагнул вперед на дрожащих ногах и опустился на колени рядом с кроватью.

- Отче наш, я прошу тебя утешить этого агнца. Я умоляю Святого Духа защитить этого человека. Его священный завет с тобой нерушим даже перед лицом смерти.

Глаза Криса распахнулись, и он слабо повернул голову к Джосайе.

- Это был дьявол, отец. Дьявол пришел за мной... - и с этими словами он произнес свою последнюю фразу.

Хриплый хрип вырвался из его груди, и он замер навсегда.

Коди приложил два пальца к горлу и печально покачал головой.

- Он умер.

Карл, нахмурившись, уставился на труп. Михаил и Мэри Джо перекрестились, а Джосайя пробормотал молитву о том, чтобы его душа достигла небес.

- Ну и дерьмо. Наверно, я не успела вовремя. Мне нужно виски и жесткий трах от высокого бармена, прежде чем я снова сяду в седло, - c этими словами Мэри Джо вышла из комнаты.

Михаил посмотрел на Карла.

- Дьявол?

Карл покачал головой.

- Никаких признаков... Нет, боюсь, этого человека просто укусили, как и сказал добрый доктор. Хотя это очень странно. Действительно, очень странно.

Коди пожал плечами.

- Вы, джентльмены, не поможете мне отнести его вниз? Я хотел бы осмотреть его тело как можно скорее, пока не наступило трупное окоченение.

- Этот человек – добрый христианин. Не оскверняй его труп ради своей безбожной науки. Он получит достойные похороны. Мы с Тедди позаботимся о нем,

Коди выглядел разочарованным, но пожал плечами. Это не стоило спора.

- Что ж, джентльмены, не желаете ли выпить по стаканчику виски? Меня мучает жажда.

Карл посмотрел на Михаила.

- Виски мне нравится.

Михаил посмотрел на него и склонил голову набок.

- Ты в порядке?

Карл долго молча смотрел в пространство.

- Странная выдалась неделя. С тех пор, как тот незнакомец появился в городе, я чувствую, что что-то назревает.

- Парень, который ищет Пыль?

- Джеймс Ди.

- Думаешь, он это сделал? - Михаил указал в комнату.

- Он - другой вид дьявола. Он не оставил бы Криса в живых. Скорее всего, нет. Просто что-то не так.

- Может быть, ты просто нервничаешь из-за предстоящего завтрашнего свидания с Трейси.

Карл улыбнулся.

- Может быть, так оно и есть. Это было давно.

- Давай выпьем.

Одна рюмка привела к нескольким. Торжественный день начал понемногу рассеиваться, когда над Дунканом взошла луна. Михаил и Карл сидели в баре с бутылкой "лучших запасов Кензи".

- Никаких призывов демонов в моем заведении, мистер Бек, - oна слегка улыбнулась ему.

- Он пытался защитить тебя. Карл – герой. И моя жена очень рада, что познакомилась с ним. Говорит, что он настоящий джентльмен.

Карл фыркнул.

- Твоя прелестная жена – настоящий ангел. И все же заблуждается на этот счет.

Эмбер не могла отвести глаз от странного мистера Бека. Он был умен, но казался таким приземленным, с намеком на таинственность, что возбуждал ее так, как не возбуждали скотоводы. Она не могла вспомнить, когда в последний раз хотела мужчину, а не его деньги или выпивку. Но либо одно, либо другое. Тара посмотрела через комнату и увидела голод в ее глазах. Она подняла бровь и ободряюще кивнула. Эмбер встретилась с ней взглядом и улыбнулась. Она встала и разгладила юбку, охваченная волнением.

- Я доверяю жене шерифа. Она очень хорошо разбирается в людях.

Карл удивленно посмотрел на нее.

- Цзя-Ли действительно мудра. Даже если ее вкус в мужчинах кажется подозрительным, - Михаил и Кензи покатились со смеху.

Эмбер присоединилась к ним возле бара, и Брэд налил ей бокал вина. Она осторожно покрутила его и сделала глоток, чтобы облизнуть губы. Затем она наклонилась вперед и прижалась своими сладкими от вина губами к губам Карла. Оглушенный рев наполнил комнату.

Никто не заметил тихий тревожный крик позади них, где Трейси стояла в шоке. Она повернулась и выбежала со слезами в уголках глаз. Она убежала слишком быстро, чтобы увидеть, как Карл мягко оттолкнул Эмбер. Торопясь убежать, она так и не услышала его увещеваний. Все, что она видела, это человека, который, как она думала, возможно – только возможно – мог быть тем, кто разомкнет цепи, которые она так крепко обмотала вокруг своего сердца много лет назад.

Она вбежала обратно в магазин и захлопнула дверь. Она отвернулась от улицы и встала спиной к знаку "закрыто". Два дня назад она приняла решение прекратить прием опия. Чтобы ее голова прояснилась, а сердце исцелилось. Она чувствовала себя полной дурой, расплакавшись из-за незнакомца, который через несколько дней уедет из города и никогда больше о ней не вспомнит.

- Надежда – это яд, - пробормотала она, прерывисто дыша.

Она подошла к полке и взяла свежую бутылку своей единственной потребности. Она провела дрожащими губами по стеклянной соломинке, чувствуя, как онемение впитывает ее печаль. Оно медленно угасло. Осталась лишь глухая пульсация. Она опустила ее обратно в бутылку и позволила этому течь по горлу. Она не нуждалась ни в ком, и ни в чем. Она много раз доказывала себе это. Одиночество – это свобода. Она приняла его.