- Мне нужно рассказать Вождям, что произошло. Что Вендиго мертв. Сегодня вечером у Хассе Олы тоже церемония. Если я потороплюсь, то успею до конца. Мы тоже будем праздновать. Сегодня вечером было покончено с великим злом, которое легло тяжким бременем на мой народ. Народ Дункана будет помнить об этом, - с этими словами он вышел из кабинета.

Коди высунул голову в дверной проем.

- Посмотри, сможешь ли ты достать еще этих грибов, пока будешь там! - Ривер рассмеялся и пошел дальше по улице.

Коди вернулся к столу и стряхнул с себя тяжелую, запачканную кровью одежду. Он вышел через заднюю дверь, накачал в таз воды и смыл как можно больше липкого красного месива. С него капало, когда он схватил с полки одно из полотенец и вытерся. Он все еще лихорадочно думал о книге и путешествии. Может быть, он отправится в Европу с образцами. Он переоделся в сменную одежду, которую всегда оставлял в письменном столе, и натянул грубое длинный халат, чтобы не запачкаться.

Он вернулся к Вендиго с чернильницей и ручкой, чтобы записать свои открытия.

- О людях и чудовищах, о Голоде на Чизхолмской тропе, - начал он.

Он записал историю Хассе Олы и Трейси быстрым четким почерком. Затем рассказал о Крисе, привязанном к спине лошади, привезенном в город с рассказами о Дьяволе на тропе. Он улыбнулся, прочитав свою писанину. Угасающий эффект грибов все еще придавал сказочность его словам. Он сделал себе пометку расспросить Карла о других монстрах. Может быть, он мог бы отправиться с ним в приключение? Это было только начало его восхождения к славе. Кто знает. Он знал, что, отправляясь в глушь, он был обречен на величие. Никто в городах в него не верил. Но здесь ему было позволено поступать по-своему.

Он отложил бумагу и двинулся, чтобы взглянуть на то, что сделает его карьеру. И в изумлении уставился на тело. Оттенок кожи был необычным, возможно, странная пигментация, похожая на альбинизм. Он потянулся вперед, приподнял веко и был поражен, увидев черные шары. Жаль, что в Дункане нет фотографа. Он представлял себе, что скоро он появится, как только распространится слух о том, что здесь обитает чудовище. Люди не могли сдержаться, когда им давали заглянуть в тьму.

Он повернулся и схватил с полки банку Мейсона и большую бутылку с формальдегидом. Смешал большое количество формальдегида в банке и добавил спирт, чтобы заполнить его около верхней части. Он снова повернулся к телу с маленьким ножом, чтобы попытаться осторожно вырвать глаза.

- Черные глаза заставят народ дрожать от страха, - сказал он себе с усмешкой. - Странно, - пробормотал он, увидев, что глаз снова закрылся.

Он усмехнулся про себя, почувствовав мгновенный всплеск адреналина.

- Трупное окоченение может привести к спазму мышц и закрытию глаза.

Потом он заметил еще кое-что странное. Пулевые раны, казалось, снова срастались у него на глазах. Он несколько раз моргнул, обвиняя в этом галлюцинации. Нет. Пока он наблюдал за телом, оно само заживало. Он зачарованно наблюдал, пока его не осенило. Тварь была еще жива. Он повернулся, чтобы выбежать из комнаты, но почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Его рывком вернули к столу, и он обнаружил, что смотрит в эти чернильные глаза, полные злобы и голода.

- Не-е-е у-хо-о-оди-и-и.

- Пожалуйста, не убивай меня. Пожалуйста. Я тебя умоляю, - пролепетал Коди.

Вендиго просто улыбнулся ему холодной улыбкой, лишенной чего-либо человеческого. Затем другая его рука направилась ему в лицо. Коди почувствовал, как его глаза разрываются и глазное желе стекает по лицу. Это было последнее, что он почувствовал, когда когти пробили тонкий слой черепа и проникли в его мозг. Его тело дернулось, когда электрические импульсы пробежали по нему в состоянии замешательства. Его уже не было в живых, когда зубы начали впиваться в его щеку.

Кабинет наполнился треском костей и влажным чмоканьем, пока Вендиго пировал над Коди. Брызги крови разлетелись по комнате, запачкали страницы его магнум-опуса и пропитали бумагу.

Племена

Закат оставил лишь слабый свет на далеком горизонте. Мужчины вернулись с охоты с задними вырезками свежего мяса, перекинутыми через спину лошадей. Повсюду горели костры, готовились обеды, и в небо лениво поднимались струйки дыма. Импровизированный городок был оживлен и полон улыбок, дневная суета уступала место вечернему покою.

В лекарской ложе воцарилась тишина, когда вошли вожди. Каждый принес подношение из шалфея и шкуры, чтобы умилостивить духов. Они торжественно склонили головы перед пылающим огнем и заключили мир с предками, которые наблюдали за ними. Дары были съедены, и дым казался тяжелым, когда поднимался через вентиляционные отверстия в балдахине.

Вождь Мускоги, теперь один из равных среди Племен, сидел и тихо пел, растирая священные краски. Он долго тянул из бурдюка с водой, наполненного ягодами и травами, которые бродили неделями. Он сплюнул в красители, раздавливая и смешивая их. Рядом с ним сидел молодой охотник, который был избран, чтобы узнать секреты медицины от старейшин и предков, и точил ветви в тонкие колышки.

Последний час Хассе Ола лежал неподвижно. Казалось, лихорадка вот-вот спадет. Веревки вокруг его рук и ног расслабились вместе с напряженными мышцами, которые были на грани разрыва последнего цикла солнца и луны. Он все еще был связан, привязан руками над головой к вбитым в землю кольям. Но лицо его выражало безмятежность. Каждый вождь тихо пел песни своего народа, размахивая над неподвижной фигурой.

Хассе Ола открыл глаза и огляделся с легким смущением в глазах. Один из вождей поднес к губам бурдюк и пустил в рот струйку воды. Он удовлетворенно вздохнул, и его веки снова закрылись.

- Он расслабился. Духи слышат наши мольбы. Пусть начнется ритуал.

"У Кензи"

Когда четверо мужчин вошли в бар, семь пар глаз встретили их взглядами, полными надежды и тревоги. Цзя-Ли подбежала к Михаилу и заключила его в медвежьи объятия. Мари вскочила, схватила Роберта за лицо и притянула к себе, чтобы запечатлеть на его губах яростный поцелуй. Дамы улюлюкали и кричали. Роберт стоял неподвижно, как доска, и было очевидно, что сначала он был шокирован и смущен. Но, в конце концов, страсть захлестнула его, и он ответил взаимностью.

Брэдли остановился в дверях, и Кензи улыбнулась ему. Затем его голова резко дернулась в сторону от удара. Мэри Джо сверлила его взглядом.

- За что, черт возьми? - спросил он.

- Ты просто идиот. Ты слышишь меня, Брэдли? Идиот. О чем ты только думал? Ты мог бы позвать меня, я стреляю куда лучше тебя, я думаю. А если бы тебя ранили?

Он в замешательстве уставился на нее.

- Ты сказала, что уедешь из города, чтобы вернуть лошадь, как только встанешь. Как, черт возьми, я должен был... - eго голова дернулась в другую сторону.

Он недоуменно посмотрел на Мэри.

Она смотрела на него с таким же неодобрением.

- Не стоит спорить со мной. Или предложил бы поехать со мной.

Теперь он был совершенно сбит с толку.

- А ты этого хотела?

Ее лицо смягчилось.

- Я бы не сказала "нет". Это уж точно.

- Ты этого ждала?

- Я не дура. Если бы там был монстр, я бы стала для него легкой мишенью.

Он потянулся и схватил ее за руку. Это был одновременно и жест любви, и попытка предотвратить третью пощечину.

- Дорогая, в тебе абсолютно нет ничего женственного. Ну, кроме пары мягких частей, я думаю. Но они мне тоже нравятся, - oн притянул ее к себе и нежно поцеловал в губы.

Дамы закричали почти так же громко, как и прежде.

Кензи слегка съежилась, вероятно, размышляя, потеряла ли она хорошего партнера или приобрела ужасного. Карл грустно улыбался, глядя на счастливые лица, думая о Трейси и свидании, которому никогда не суждено было состояться. Он подошел к бару, и Кензи положила руку ему на плечо и мило улыбнулась, отразив боль в его глазах. Он кивнул ей, слова, казалось, застряли у него в горле, и он взял предложенный стакан виски, который она протянула ему.

Фрэнк и Отто, два путешественника, сидели и наблюдали за этим зрелищем. Фрэнк, казалось, был сбит с толку. Отто равнодушно смотрел на него, нахмурившись.

Кензи наблюдала, как Карл медленно потягивает напиток. Когда он наконец поставил стакан, она заговорила:

- Я так понимаю, вы поймали ублюдка?

- Да.

- Мы потеряли еще кого-нибудь?

- Тедди. И мы нигде не нашли Джосайю, - все молчали, пока он рассказывал о сцене в церкви.

Он также передал слова Ривера. Когда он закончил говорить, в комнате воцарилась тишина.

- Чушь собачья! - воскликнул Фрэнк, когда молчание затянулось. Отто положил руку на плечо друга, но Фрэнк отмахнулся. - Это самая большая чушь, которую я когда-либо слышал. Серокожий дикарь убил бог знает сколько людей. И съел их? Лошадиное дерьмо.

Роберт сердито шагнул к мужчинам, но Мари положила руку ему на грудь. Михаил бросил сердитый взгляд поверх головы жены.

Мэри Джо в порыве гнева обернулась, положив руки на оружие.

- Слушай меня, трус, и слушай внимательно. Не думай, что я не видела, как вы оба чуть не обмочились, когда узнали, что происходит. Только госпожа Цзя-Ли и госпожа Кензи удержали меня. Но вы, двое, ни на что не годные, паршивые дворняги, не пошевелили пальцем и не предложили свою помощь. А теперь ты вспомнил, что у тебя есть яйца, когда тварь уничтожили. Я бы и вас пристрелила. Трусы лилейные.

Отто поднял руки.

- Послушайте, мэм, Фрэнк просто пьян и болтает невесть что. Просто мы никогда не слышали ни об одной из этих ветряных мельниц. Пожалуйста, примите наши извинения. И нашу благодарность. Да, Фрэнк?

Фрэнк что-то пробормотал в стакан, и Отто дал ему подзатыльник.

- Прошу прощения, мэм. Джентльмены. Я весь день просидел в стаканах и сам толком не знаю, что говорю.

Брэдли оттащил Мэри Джо назад и обнял ее.

- Спасибо, дорогая.