Ей стоит побеспокоиться о своих раздражающе противоречивых эмоциях позже. Сейчас была надежда, что Ной, неправильно понял ее ярость. Но вместо этого, он был под нелепым представлением о том, что Вероника ревнует Джио.

— Хорошо, ты меня поймал.

— Ты влюблена в него? — его голос перешел на шепот.

— Нет, — Вероника повернулась к нему. Ной смотрел вперед, но обернулся к ней, когда она заговорила. — Не будь смешон. Он же твоего возраста, помнишь? Но ты поймал меня на поклоннице. Я помнила то, что ты мне сказал о них, и думаю, испытала небольшое отвращение. Но не была расстроена.

— То есть ты говоришь, что не можешь быть влюблена в него из-за возраста?

Радуясь, что они смогли опустить тему ревности, Вероника вздохнула с облегчением.

— Ну да. Ему же двадцать, как и тебе, да?

— Но какое это имеет отношение ко всему остальному?

Вероника закатила глаза.

— Это имеет огромное отношение. Почему парню его возраста интересоваться женщиной моего возраста?

— Все просто. Если бы это случилось с ним, то Джио бы не думал о твоем возрасте. Он был бы заинтересован в тебе. Ты помешана на цифре, Рони. Почему? Потому, что двадцатилетний парень недостаточно зрелый для тебя?

Вероника въехала на подъездную дорожку, чувствуя неловкость из-за того, куда движется их разговор. Резко возникло чувство, что они больше говорят не о Джио.

— Нет, я думаю об опыте, — сказала Вероника, выходя из машины.

— О, так вот оно что! Ты хочешь опытного парня?

Рони нахмурилась.

— Это не то, что я имела в виду. Я говорю о его жизненном опыте в противовес моему. Есть много всего, что парням твоего возраста нужно испытать. Будет несправедливо мне или другой, более старшей женщине встать на пути и ожидать от него или любого другого парня, что он просто пропустит все это, чтобы догнать ее.

Ной встал немного ближе к ней, кода Вероника открывала входную дверь. Это расстроило ее. Она могла чувствовать его терпкий запах одеколона, и даже тепло его тела, хотя они были в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Ты когда-нибудь меняла подгузники, Рони?

Вероника посмотрела на него удивленно, пока толкала дверь.

— Нет.

— А я менял.

— При чем…

— Я помогал воспитывать детей, когда был старшим в доме моих приемных родителей, которые отсутствовали. Очень часто. Было четверо других детей в доме. Один вообще младенец: восемь месяцев. Еще было два малыша и практически подросток, который думал, будто знает все. Я всегда оставался с ними наедине. Кормил их, купал, помогал делать уроки и укладывал ночью в кровать. Потом утром должен был убедиться, что они встали и отправились в школу вовремя. Они рассчитывали на меня. На меня, пятнадцатилетнего подростка, который должен был стать взрослым. А не на их родителей.

Они зашли в гостиную, и Вероника замерла на полпути, слушая его. Девушка смотрела на него, пока что-то огромное сдавливало ей горло, держа в заложниках. Откашлявшись, она, наконец, заговорила:

— Где были твои приемные родители?

Ной нахмурился, доставая кошелек из кармана и кладя его на кофейный столик.

— Их просто не было рядом. Я пытаюсь донести, что в своих годы у меня есть больше опыта в воспитании детей или нахождении в позиции отца, чем у большинства тридцатилетних.

Вероника сглотнула, поднеся руку к шее, как будто невидимая рука схватила ее.

— Я говорю о другом опыте, Ной. Люди могут стать родителями в любом возрасте. Моя мама и бабушка с дедушкой — идеальные для этого примеры.

— Тогда что ты имеешь в виду? — парень сложил руки на груди, ожидая от нее ответа.

Вероника положила сумку на диван и начала снимать одежду, начав с куртки.

— Я просто говорю, что люди моего возраста находятся на другом жизненном этапе, — Рони подумала о Ное и о двоюродной сестре Джио. Внезапное тепло затопило ее, и она поджала губы. — Я не ищу молодого парня, который не готов начать семейную жизнь. И я никогда не буду достаточно эгоистична или наивна думать, что двадцатилетний молодой парень, особенно с такими поклонницами, сможет выполнить это по щелчку.

— Думаю, я сказал тебе свое мнение относительно поклонниц.

— Да, я помню. Они горячие.

Ной уставился на нее.

— Я также сказал, что они не для меня.

— О, правда? Так ты интересуешься только теми, кто делает регулярные объезды по праздникам?

Вероника заглотнула снова, стараясь удержать эмоции, что зашкаливали у нее сейчас. Разговор круто изменился, и Ной смотрел на нее молча. Мысль о девушке, объезжающей его, лишила ее дыхания. Пока они говорят об этом, Рони расскажет ему, почему никогда не рассмотрит отношения с незрелым мужчиной-шлюхой.

— Мне нужна стабильность, Ной. Кто-то, кому нужно больше, чем просто секс на одну ночь и кому интересны серьезные отношения. Кто-то, на кого я могу рассчитывать.

— Имеешь в виду Дерека? Парень твоего возраста, который ушел от тебя, когда ты в нем нуждалась?

Такая пощечина была унизительной. Вероника едва сдерживала слезы. Сложно было сказать, как долго она сможет с ними справляться. Чувствуя, что ей не хватает воздуха, девушка была уверена, что сейчас расплачется, поэтом быстро развернулась и покинула комнату.

— Рони, прости, — Ной позвал ее.

В ту же секунду Вероника закрыла дверь позади себя на ключ и прислонилась к ней спиной, медленно сползая вниз на пол. Сделала дрожащий вздох, яростно вытирая слезы. На что, черт возьми, она себя подписала?

В дверь мягко постучались.

— Рони? Ты в порядке?

Вероника сглотнула, прочищая горло. Последнее, что она хотела — это то, чтобы Ной знал, какой жалкой девушка себя чувствовала.

— Я в порядке.

— Мне жаль. Я не должен был этого говорить.

— У меня выдался длинный день. Вот и все. У нас обоих. Ты должен идти спать. Я тоже собираюсь.

— Уверена, что в порядке?

Рони крепко сжала глаза, слезы потекли еще сильнее, и она кивнула.

— А-ага.

Как бы сильно Вероника не старалась, ее голос вздрогнул, и девушка была уверена, что Ной это услышал, но ничего не сказал.

Несколько секунд стояла тишина, а потом Рони услышала его удаляющиеся шаги. Послышался стук закрывающейся двери дальше по коридору.

Несмотря на то, как сильно Вероника хотела сказать, что плакала по Дереку, она знала, что ее слезы не имели никакого отношения к бывшему. Факт того, что через неделю Ной снова будет с сестрой Джио и ничего не сможет отвлечь мысли от этого, убивал ее. Рони уже знала, что это сведет ее с ума. Самое худшее, что Вероника будет ждать его здесь, пока Ной не придет домой, зная, куда уходил.

Боже, когда же она поумнеет.