К концу вечеринки Вероника была сыта и утомлена. Вечер у нее начался со страха, но теперь он ушел. Девушка приятно провела время и должна признать, что это намного лучше, чем быть дома одной.

Когда они пришли, то Вероника предупредила Ноя, что возможно уйдет пораньше, но он может здесь оставаться сколько захочет.

— Мы уйдем тогда, когда ты захочешь, — был безоговорочный ответ Ноя.

Это было также мило, как и беспокойно. Ной становился слишком преданным их дружбе. Несмотря на то, что Рони очень ценила такую преданность, она знала, что Ной не воспринимает это только так.

Но беспокоиться пока не о чем. В ее жизни больше никого не было. Но девушке не хотелось бы просить Ноя закрыть дверь в ту жизнь. Судя по тому, как он разговаривал с Эдвардом, ей нужно научиться справляться с этим, потому что все может ухудшиться.

После пяти миль бега на следующее утро после Рождества, Ной вернулся домой, а Рони все еще спала. Идеально. Он заварил кофе и быстро запрыгнул принять душ. Дверь была закрыта, когда Ной вышел. Переодевшись в свободные спортивные штаны и майку, парень схватил подарок из шкафа, принес в комнату и положил под елкой.

Ной чертовски сильно нервничал. Это было кое-что, что хотел подарить, но боялся, что Вероника посчитает его пошловатым.

Дверь в комнату Рони открылась. Глаза Ноя устремились на сумку под елкой. Еще было время. Он мог нырнуть и забрать, пока девушка не увидит. Но вместо этого сделал глубокий вдох и пошел на кухню.

— Счастливого Рождества!

Звук ее голоса мгновенно вызывал у него улыбку. Ной повернулся с того места, где наливал себе кофе, и улыбнулся.

— Счастливого Рождества.

Ной взял еще одну кружку с подставки и налил немного кофе для Рони.

— Не знаю насчет тебя, но я была бы не против оладий с черникой.

— Звучит отлично, — ответил Ной.

Из всех праздников Рождества, когда он был ребенком, Ной не помнил такого прекрасного чувства, которое почувствовал в этот момент. Кофе и оладьи с Рони, и обещание, что девушка останется с ним целый день. О большем и мечтать нельзя. Но, есть одна вещь, которая бы сделала все еще лучше, но парень не хотел давить.

Ной принес кружку для Рони, и поставил рядом.

— Нужно помощь?

— Нет, — радостно ответила девушка. — Но ты можешь включить Рождественскую музыку.

Ной так и сделал, а потом подошел обратно, чтобы прислониться к столешнице. Он старался не смотреть на ее профиль, но с этой позиции Вероника была самой прекрасной девушкой, которую когда-либо видел. Даже сейчас, утром. Особенно сейчас, потому что этот внешний вид — ее взъерошенные волосы, пижама и большие пушистые тапочки — были предназначены только для него. Никто, кроме него, не мог больше это увидеть.

Рони подняла взгляд и поймала его пялющимся на нее, как влюбленный щенок. Чем больше Ной был рядом с ней, тем меньше усилий прилагал, чтобы скрыть свои чувства. Хотя успел сделать глоток кофе, прежде чем свести ее с ума и разрушить веселое настроение.

— Год почти закончился, Ной. Есть Новогодние обещания?

— Неа, я не делаю обещаний. Я называю это целями, и мне не нужно ждать нового года, чтобы начать двигаться в их направлении.

Рони повернулась к нему с выгнутой бровью.

— Ты прав. Зачем ждать?

— А ты? — спросил Ной с искренним любопытством.

— У меня не совсем цель, но я хочу свою жизнь обратно. Просто надеюсь, что, вернувшись на работу и нагнав все со старыми друзьями, я вернусь к тому укладу, что был раньше. Ну, знаешь, к тому времени, когда не попала в ту черную дыру, в которой была очень долго.

Чувствуя небольшое раздражение от последнего ее заявления, Ной спросил:

— Но ты же не была в ней недавно, правда?

У Вероники получилась гора оладий. Она перевернула последний и добавила немного масла наверх, как делала всегда. Девушка взяла поднос и повернулась к нему.

— Нет. Не была, и мне нужно поблагодарить тебя и Нелли за это.

Они сели завтракать, пока Рони рассказывала о своих планах на следующий год, раздраженно добавляя, что собирается медленно работать над возвращением своей социальной жизни обратно.

— Что это значит? — спросил Ной, втыкая вилку в свой завтрак.

Он заметил, как Вероника перестала резать на мгновение прежде, чем ответить.

— Я делала кое-какие вещи с подругами по работе. Ну, знаешь, ходила на ужины, шоу. Верь или нет, но я играла в теннис несколько раз в неделю. Ничем таким не занималась уже долгое время. Просто закопала себя подальше от всех и всего. Не хочу возвращаться туда, где я была. Хочу снова почувствовать себя обычной.

— Ты должна была сказать. Мы могли бы пойти на шоу или сыграть в теннис.

Ной должен был прикусить свой язык, чтобы не сказать, чего еще. Он знал, что Рони должна почувствовать себя нормальной. Просто обязана. Но мысль о том, что девушка начнет встречаться с парнями, образовалась комом в горле.

Вероника смотрела на него мгновение, а затем улыбнулась.

— Это правда. Мы могли бы. Но я все еще нервничаю из-за возвращения на работу и к своей обычной жизни.

Ной съел все оладьи с тарелки и заметил, что Рони почти закончила. И очень нервничал из-за смены темы.

— Готова открыть подарки?

— Подарки? — Вероника нахмурила брови.

Девушка слизала сироп с нижней губы, и Ной был готов наклониться через стол и помочь ей это сделать. Он смог не пялиться на ее губы слишком долго, а затем встал и отнес свою тарелку в раковину.

— Ты сказала, что твой сосед тебе что-то принес, так? — откашлявшись, спросил Ной.

Ее выражение лица смягчилась, и Рони кивнула в знак согласия.

— И я кое-что тебе достал.

Девушка перестала жевать и посмотрела на него.

— Что?

— Надеюсь, ты не против. Я просто думал… что это Рождество, и мы соседи. Друзья сейчас, и…

— Я не против, — Вероника встала и улыбнулась. — Подожди. Дайте мне пойти и взять, что я тебе подготовила.

Внутри Ноя все упало, пока он смотрел, как девушка поспешила к себе в комнату. Рони подготовила ему подарок? Он поднес руку ко лбу в панике. Что если девушка купила ему что-то дорогое? Святое дерьмо.

Вероника вернулась обратно в гостиную с большой улыбкой на лице, когда он подошел к елке. Рони опустилась на колени рядом с деревом и вручила ему подарок.

— Ты должен первым открыть.

— Я? Почему? — Ной тоже опустился на колени рядом с ней.

— Увидишь, — Вероника улыбнулась ему так ярко, что он не смог сдержать улыбку в ответ.

— Просто открой его.

Ной взял пакет и медленно достал бумагу. К его облегчению, эта была одежда. Он доставал по одной за раз. Двое пижамных штанов: одни с логотипов «Raiders»[14], а другой — с «Dodgers»[15]. Ной рассмеялся.

— Я старалась найти штаны, на которых бы были изображены боксерские перчатки или что-то похоже, но не было ничего, — Рони прелестно надула губки. — И я помню, как ты с парнями из спортзала ходил на «Raiders» и «Dodgers».

— Это очень круто, — Ной улыбнулся, доставая две темные мягкие с длинными руками и круглыми вырезом майки, а также две пары термоносков с резиной на подошве.

— Нескользящие?

— Конечно, мы не хотим, чтобы ты упал! — Вероника рассмеялась.

Ной отложил подарки и наклонился, чтобы обнять ее.

— Спасибо, — сказал парень, вдохнув ее запах и почувствовав мягкое прикосновение ее волос к своему лицу.

Чувствуя ее руку у себя на спине, он крепко сжал глаза и сделал глубокий вдох чистой, наивной и свежей Рони. Это был первый раз с того дня, как она упала к нему в объятия, чтобы он мог подержать ее. Было чертовски приятно, но Ной знал, что это должно закончиться, поэтому медленно отодвинулся, встретив ее озабоченный взгляд.

— Ты должен переодеться в одни из них. Для этого должен был открыть первым. Помни, Рождество — это пижамный день.

— Так и сделаю. Как только ты откроешь свой.

Ной взял пакет из-под елки и вручил ей. Вероника медленно взяла его, как будто боялась того, что было внутри. Облегчение пронеслось по ее лицу, когда она достала тапочки в виде кролика и рассмеялась.

— Подумал, что твои уже износились немного.

— Что? — ее глаза были прикованы к тапочкам, а затем она рассмеялась и согласилась.

Одного глаза кролика на тапках не было.

— Думаю, самое время их надеть.

Рони сняла свои старые тапочки и начала натягивать новые. Ной сглотнул, ожидая момента, когда девушка заметит. Вероника просунула половину стопы, и затем увидела смятение на его лице и посмотрела в упор. Ной пожал плечами. Рони медленно сняла тапки и достала рукой что-то, завернутое в красную бумагу.

Снова Вероника посмотрела на него вопросительно.

— Открой.

Рони так и сделала. Ей понадобилось пару секунд, чтобы открыть и понять, что это медаль. Та, которую выигрывают атлеты на соревнованиях.

— Прочитай, что там написано.

Девушка посмотрела на Ноя, а затем прочитала.

— Чемпион.

— На другой стороне еще, — сказал Ной.

«Сорок фунтов[16]. Ты сделала это, Рони. Я знал, что ты справишься. Очень горжусь тобой. Ной».

Он сильно занервничал, когда увидел, что Вероника сейчас расплачется.

— Я так много раз хотел тебе сказать, как горжусь тобой.

— Все благодаря тебе.

— Знаю, но так как ты мой первый подопечный, то я хотел сделать что-то большее. Джек дал мне шанс, когда вы с Нелли пришли, — Ной замолчал на секунду, пока Рони надела медаль через голову. Затем смотрел, как девушка подняла свои кудри, чтобы ленточка упала ей на шею. — Я понятия не имел, но ты оказалась борцом. После первой тренировки… — он остановился, когда увидел, что Вероника опустилась на колени перед ним. Он тут же опустился тоже. — И был не уверен, что ты снова вернешься.

Когда она была достаточно близко, Рони обернула руки вокруг его шеи, а Ной обернул вокруг ее маленькой талии, погрузив лицо в ее кудри. Они держали так друг друга долгое время.

— Я так рад, что ты вернулась, — прошептал Ной.

Она отодвинулась и обхватила его лицо руками, а затем нежно поцеловала в щеку, но так близко к его рту, что затронула уголок губ, и не отодвинулась. Ной почувствовал, как Рони задышала чаще, и поцеловал ее в то же место. Наконец, Вероника сделала глубокий вдох и отодвинулась настолько, чтобы прижаться лбами, и улыбнулась.