– Я не выставлял ее напоказ перед Аннабель. Я и представить себе не мог, что она там будет. Какого хрена Паулина не была с Рубио?

– Стерлинг, – предупредила она. – Паулина терпеть не может этого человека. Я ее не виню.

Она пожала плечами, как будто обсуждение любовниц было разговором за чаем.

– Если бы твой отец был жив, я бы ему позавидовала. Если бы твой отец пригласил свою шлюху на скучные обеды и мероприятия, это было бы облегчением. – Мама покачала головой. – Разница в том, что она была именно такой. Аннабель, по крайней мере, утонченная женщина.

И снова моя рука потянулась к волосам.

– Черт, мам, как ты можешь…

– Стерлинг?

Мы с мамой повернули в сторону фойе, когда Арания остановилась на нижней ступеньке лестницы.

Я не мог отвести взгляд, мое сердце забилось быстрее. Ее длинные светлые волосы были собраны в конский хвост, а ее сексуальное, стройное тело было покрыто длинным халатом. Она была бледна и двигалась медленно, но мне было все равно; она не спала, и для меня она была ошеломляющей.

– Хм, – мать фыркнула себе под нос. – Теперь я вижу, чем вы были заняты.

– Мама, я серьезно... – Мой голос был низким рычанием. – Исправь свое стервозное поведение или уходи и не возвращайся.

Арания сделала еще один шаг вниз, крепко держась за перила.

– Миссис Спарроу, для меня большая честь познакомиться с вами.

После быстрого толчка локтем моя мать обрела дар речи. Чертовски жаль, что она не потеряла его минут на двадцать раньше.

– Мисс МакКри, слухи верны.

– Слухи?

Черт, мне нужно было остановить это.

– Феникс, восставший из пепла.

– Вряд ли, просто бурная ночь…

– Путешествие может быть утомительным, – сказал я, прерывая её, когда шагнул вперед, мои глаза смотрели на Аранию, молча умоляя ее прекратить говорить, прежде чем что-то, о чем мы оба пожалеем, будет сказано в присутствии моей матери.

– Полагаю, вы летели в самолете Стерлинга. Наверное, условия были ужасны.

Прежде чем я успел снова сказать ей, чтобы она заткнулась, Арания ответила.

– Полагаю, Стерлинг сделал всё от него зависящее, чтоб испортить полет. Я уверена, он согласится, что с тех пор, как нашел меня, это была полностью оплаченная поездка на шоколадную фабрику Чарли. Миссис Спарроу, я спустилась вниз, чтобы извиниться за то, как ваш сын разговаривал с вами.

Арания склонила голову и усмехнулась. Несмотря на общую бледность, ее карие глаза сияли.

– Видите ли, это моя вина, что он не выспался. Но теперь, после встречи с вами, я вижу, что извинения с моей или его стороны незаслуженны.

Женевьева фыркнула в ответ.

Черт, Арания восхитительна.

Я повернулся к матери, и мои брови поползли вверх, а глаза расширились от удивления, вызванного возвращением Арании. Царственного и смертоносного. Да, черт возьми, эта женщина была создана для меня. Я прочистил горло.

– Ну вот и все. Я думаю, это намек на твой уход.

Мама сжала губы и потянулась за сумочкой, которую бросила на стул, когда ворвалась в комнату. Повернувшись ко мне с поднятым подбородком и пылающим огнем в глазах, она сказала:

– Мы еще не закончили.

– Нет, но мы чертовски близки.

Быстро кивнув Арании, она повернулась на каблуках и направилась к входной двери.

Когда дверь захлопнулась, я выдохнул и двинулся вперед к Арании. Обхватив за талию, я притянул ее к себе.

– Черт, как приятно видеть эти глаза открытыми.

Я огляделся, мой взгляд упал на лестничную площадку верхнего этажа.

– А доктор Диксон одобрила, что ты проделала весь этот путь в одиночку?

Губы Арании поползли вверх.

– Нет. После того, как она отключила меня от капельницы, я подождала, пока она выйдет из комнаты, а затем сбежала.

– Я должен отшлепать тебя.

Ее щеки порозовели, а кончики губ приподнялись. Моя предыдущая оценка подтвердилась. Арания МакКри создана для меня.

– Это может подождать? – сказала она. – У меня в памяти огромные дыры… – Она вывернула левую руку, показывая, где была капельница. – …и в моей руке тоже. И я умираю с голоду. Мы можем найти еду, пока ты заполняешь дыры?

Мои губы дрогнули.

– Заполнять дыры – одно из моих любимых занятий, но мы можем испачкаться, если будем сочетать одно с другим. Ты любишь шоколад?

Голова Арании еще дрожала, когда она оперлась на меня.

– Ты неисправим.

– Ненасытен.

Я подхватил ее на руки и поднял с пола.

– Стерлинг, – пронзительно закричала она, улыбка озарила ее лицо, а глаза заблестели.

Она была самым прекрасным зрелищем, которое я когда-либо видел. После прошлой ночи я не был уверен, что когда-нибудь снова увижу ее или ее свет.

– Солнышко, эти ноги не касаются земли, пока доктор Диксон не разрешит тебе ходить. И мы поговорим о том, что произошло. Когда мы это сделаем, то обсудим выполнение моих приказов.

Она покачала головой.

– Ты мне не начальник.

Я наморщил лоб.

– Так и есть. Скажи, ты считаешь, это хорошая идея, чтобы оспорить этот факт?

– Я могла бы. – Она сделала глубокий вдох. – Однако я почти уверена, что это не принесет мне никакой пользы.

Моя улыбка стала шире.

– На самом деле, это может доставить тебе еще больше неприятностей, чем ты уже получила.

Я пошел, неся ее на руках, к кухне.

– А теперь давай накормим тебя, чтобы ты смогла восстановить силы. После того, как тебе промыли желудок, я могу только представить, что ты чувствуешь.

– Желудок? Я ничего такого не помню.

– Это, наверное, к лучшему.

Ее щека упала мне на грудь.

– Ладно, я хочу есть. – Она повернулась ко мне лицом. – Ты злишься на меня из-за того, как я разговаривала с твоей мамой? Я вроде как намекнула, что твой недосып был вызван…

У меня вырвался смех.

– Черт возьми, нет. После того, как я увидел тебя бодрствующей, это была лучшая часть моего дня.

Она вздохнула и снова прижалась щекой к моей футболке.

– Я припоминаю, что злилась на тебя.

Я наклонил голову, чтобы поцеловать ее волосы, и продолжил идти.

– Возможно. Кто-то недавно упомянул, что я могу быть мудаком.

– Этот кто-то был прав. Ты можешь им стать. – Она подняла голову. – Только не сейчас.

– Видишь, ты не можешь продолжать злиться на меня. А теперь давай сосредоточимся на еде. Лорна может приготовить тебе все, что ты захочешь.