Это явно не просто совпадение.

Когда мы подошли к его кабинету, он сел за стол, активировал школьную систему оповещения и вызвал к себе студентку Елену Уоткинс.

Когда мы с Гельмутом заняли стулья напротив, он пояснил:

— Мы собирались отправиться в Элм, чтобы купить ей одежду. Она прибыла сюда без каких-либо вещей.

— Да, прошу прощения. Наше возвращение прошло не так гладко, как мы надеялись.

— Ты не связывался с советом по ту сторону. Почему?

— Чонг, — серьёзным тоном произнёс я, — ты прекрасно понимаешь почему.

Он взглянул на меня, застыв, как изваяние.

— Вы о чём? — спросил Гельмут.

— Поймёшь через несколько секунд, — сказал я. — Прости, что не сказал вчера. Он никому не сообщил, верно?

Я посмотрел на Чонга. Он знал, о ком я.

— Маленький сучёныш, — выплюнул дракон.

— О ком это вы? Жако…

— Ещё чуть-чуть и всё узнаешь, Гельмут. Попытайся сдержать свои эмоции. Она не знает правду. Это моя вина.

— Правду о чём?

— Скоро, — ответил я. — Скоро тайна раскроется.

Дверь открылась, и в кабинет вошла девушка с короткими тёмными волосами. У неё были большие оленьи глаза, и она выглядела как настоящая всадница — начиная с рельефных мышц от многочисленных тренировок с мечами и заканчивая меткой.

Позади неё шла Елена, смеясь над какой-то репликой собеседницы. Она ещё не заметила меня, но Гельмут увидел и уставился на неё, открывая и закрывая рот, как рыба на суше.

Наконец, она посмотрела в нашу сторону и заметила меня.

Слёзы наполнили её глаза.

— Папа! — крикнула она, бросившись ко мне. Я крепко её обнял.

— Я думала, ты мёртв, — плакалась она, уткнувшись носом мне в ямку между шеей и плечом.

— Шшш, — я гладил её по волосам. — Меня не так просто убить.

— Ваше величество, — обратилась вторая девушка к уже пришедшему в себя Гельмуту, приседая в реверансе.

Елена отстранилась, чтобы посмотреть на него.

Король внимательно изучал её, подмечая черты своего лучшего друга в незнакомой шестнадцатилетней девчонке. Живой ум быстро соотносил факты.

Елена тоже попыталась сделать реверанс, но едва не упала. Я поймал её — навык, отточенный годами жизни с моей любимой неуклюжей девочкой. Её подруга хихикнула.

— Всё в порядке, медвежонок, — я указал кивком на Гельмута. — Он мой старый друг.

— Король?

— Да, король. Нам много предстоит обсудить… или, точнее, закончить разговор, который я так не вовремя начал.

Судя по реакции, она прекрасно поняла, о каком разговоре речь.

— Ничего же страшного, если я заберу её, Чонг?

— Да, конечно, — бодро и деловито откликнулся тот. — Но мне нужно знать, какой у тебя план, Жако.

Елена встала ближе ко мне, держась неуверенно. Бедный медвежонок. Даже в Пейе я снова заставляю её покинуть место, где она только начала осваиваться.

Приобнимаю её за плечи.

— Скоро все узнают. Обещаю.

Чонг кивнул.

Гельмут не произнёс ни слова, будто превратился в медную статую, стоило ему только увидеть Елену.

— Можно мы остановимся в одной из ближайших гостиниц? Не думаю, что Елена готова к поездке на лифте.

— На лифте? — осторожно переспросила она. — Что-то мне подсказывает, речь идёт не об обычных лифтах.

— Нет, медвежонок. Лифты в Пейе не похожи ни на что из того, что ты видела, и ты ещё к этому не готова.

— Пап, пожалуйста, скажи, что мои вещи у тебя.

— Прости, — я коснулся её щеки. — Мы скоро купим тебе новую одежду, ладно? Клянусь, больше никуда бежать не надо.

Гельмут наклонил голову.

Да, вот такая у нас была жизнь. Вечная беготня, вечные переезды.

— Так что насчёт ближайшей гостиницы? — снова спрашиваю я.

— Да, разумеется, — Гельмут закрыл глаза. Возможно, чтобы скрыть боль от предательства.

— Ещё увидимся, Чонг. И спасибо вам, мисс, за ваше дружелюбие.

— Я же ещё вернусь, да? — спросила Елена.

— Скоро, — улыбнулся я.

— Пап, я знаю этот взгляд.

— Прошу, Елена, сначала нам нужно поговорить. С этим разберёмся позже, обещаю.

— Ладно, — ответила она и обняла подругу. — Не отдавай никому моё место, Бекки.

— Ты же меня знаешь. Всё, иди. Я рада, что твой папа жив, — она широко улыбнулась. — Увидимся позже!

— Да, надеюсь.

Я вышел из кабинета директора вслед за королём. Даже коридоры стали светлее теперь, когда она вновь со мной.

Елена взяла меня за руку.

— Пап, мне было так страшно. Я думала, что ты погиб. А я застряла здесь с кучей вопросов. Почему ты не рассказывал мне о метке наездников? О том, что у меня такая есть, и что она очень тёмная?

— Прости, медвежонок.

— Я тоже дракон?

Я усмехнулся.

— Нет, ты не дракон. Поверь, ты кое-что намного больше.

— Окей, — неуверенно произнесла она. — Больше, чем дракон?

Я засмеялся.

— Я хочу сказать, что ты особенная, Елена. При этом ты человек, самый настоящий. Я расскажу тебе обо всём за завтраком, хорошо? А пока расскажи мне, как тебе Дракония?

— Неоднозначно. Слишком много всего сразу. Как вообще вышло, что ты дружишь с королём? — последние слова она прошептала.

— Дождись завтрака, Елена.

Она вздохнула.

— Ладно.

Я знал, что её мучает множество вопросов, но она не стала настаивать на ответах. Пока что. Ей следовало бы злиться на меня, но она радуется, что со мной всё в порядке.

Я поцеловал её в макушку и заметил Конни, смотревшую на нас, пока мы шли обратно к воротам.

Она наверняка складывает два и два вместе. Когда кто-то, очень похожий на Мэлоунов, идёт в компании королевского дракона, сомнений не остаётся.

Я избегал её взгляда.

Скоро все узнают.

Елена остановилась у кареты.

— Всё в порядке, медвежонок. Не все драконы такие, как те, что атаковали нас. Эти хорошие. Они Металлические, и…

— Бекки рассказывала мне о них. Но это всё ещё так дико для меня…

— Бекки кажется хорошей подругой.

— Мне очень нравятся Бекки и Сэмми, пап. Пожалуйста, разреши мне вернуться. Я смогу учиться в академии.

Ей было страшно, да, но она героически справлялась с этим. Всегда готовая принять вызов. Моя девочка.

— Знаю. Я верю тебе. Но у тебя крайне ограничен выбор. Ты должна меня выслушать.

— Если только нам не придётся больше бежать.

— Нет, мы наконец-то дома, медвежонок.

— Дома?

— Да, твоё место здесь, как и всех, кто тут живёт.

Надежда смешалась со страхом на её лице.

— Что-то я этого не чувствую.

— Понимаю, и это моя вина. Прости меня.

Мы забрались в карету. Елена села вплотную рядом со мной и положила голову мне на плечо, я крепко прижал её и снова поцеловал в макушку.

Гельмут не переставал бросать украдкой взгляды на Елену. Он уже догадался, что она и есть та важная миссия, о которой я говорил.

Но мне не давало покоя ещё кое-что.

— Как ты? — спросил я Елену.

— Жить буду. Наверное, — хмыкнула она.

— Я про тот розыгрыш. Люциан мне вчера рассказал.

Она выпрямилась.

— Ты видел Люциана?

— Гельмут — его отец. Простите, я не представил вас друг другу. Гельмут, это Елена. Елена, это король Тита.

Она протянула ему ладонь, он взял её обеими руками.

— Рад познакомиться с тобой, Елена.

— Взаимно.

— Так возвращаясь к розыгрышу, — настаивал я. — Ты точно в порядке?

— В полном, пап. То есть сначала было не очень, но я уже успокоилась. Если теперь моя жизнь будет такой, я должна быть готова ко всему, верно?

Я улыбнулся.

— Мне нравится твой настрой! И… ещё один вопрос.

— Давай.

— Ты уже познакомилась с Блейком?

Она застонала.

— Видимо, да, — сделал вывод я.

— Да, его сестра — одна из моих соседок по комнате. Она очень милая, а вот он… не очень милый.

Гельмут прищурился.

Я продолжил расспрашивать её.

— Что он сделал, когда увидел тебя?

Она пожала плечами.

— Ничего. Ну, Сэмми считает, что розыгрыш — его рук дело. Она ему уже устроила вчера взбучку. Но я не думаю, что он имеет к этому отношение. Ну, ты понимаешь, он вроде как самый крутой дракон из всех, да? А я никто, пустое место.

Я поджал губы.

— Ты не пустое место, Елена.

— Ладно-ладно, просто новенькая, которой здесь не место.

— Я же сказал тебе. Ты заслуживаешь быть здесь не меньше, чем кто-либо другой.

— И даже больше, — добавил Гельмут.

Он всё понял. Теперь у меня не осталось сомнений, он всё понял.

Она сделала глубокий вдох.

— Они такие красивые… ну, драконы.

Я улыбнулся.

— Да, могу только догадываться, что ты сейчас чувствуешь.

Она замолкает на мгновение, а затем выпаливает:

— Почему ты спросил меня о Блейке?

— За завтраком, Елена.

Она вздохнула.

— Ладно, — и выглянула в окно. Я ощущал её нарастающее беспокойство.

— Она понимает латынь? — спросил Гельмут на латинском.

Я покачал головой.

— Как такое возможно, Жако?

— Долго рассказывать.

Хотя Елена не стала спрашивать, о чём мы говорим, от неё исходила волна раздражения, пока она смотрела на облака, проносящиеся мимо.

Гельмут поёрзал.

— Он ведь знает, да?

— Дракон всегда знает. Вопрос в том, почему он никому не рассказывает об этом?

— Он уже потерян для нас.

— Нет. Если бы это было так, меня бы уже не было в живых.

На лице Гельмута отобразилось замешательство.

— Что?

— Ещё не поздно. Ей нужен личный наставник и несколько учителей. Она пока не может посещать Драконию. Пока нет.

— Жако, так она правда?..

— Правда, — твёрдо ответил я. — Тания тоже это подтвердит.

— Есть одна маленькая проблемка, — серьёзно произнёс он. — Её нигде не могут найти.

— Она покажется, как только разнесутся вести о моём возвращении.

Он сделал глубокий вдох.

— Гельмут, пожалуйста. Я защищал её столько, сколько мог. Это была непростая жизнь. Фокс… ну, ты знаешь Горана…

Тревога мелькнула на его лице.

— Горан знает о ней?

— Не могу сказать наверняка, — признался я. — Всю жизнь мы бежим от Фокса, который жаждет убить её.

Гельмут никак не мог перестать бросать взгляды на Елену.

— Как хочешь. Как много она знает?

— Ничего.

— Жако! — прошипел он.

— Я пытался, ладно? Она плохо восприняла это, была в дикой истерике. Тании пришлось забрать у неё воспоминания, чтобы она могла нормально жить. Я до ужаса боюсь предстоящего разговора. Пускай она не моя плоть и кровь, но всё-таки она моя дочь. Я вырастил её как родную.

Он сощурился.

— А где Кара?

Слёзы наполнили глаза.