— Наказание под видом награды.

Улыбаюсь.

— Я не могу стать той, кем была раньше. Не могу быть лидером или героем. Я злодейка этой истории и готова навсегда принять эту роль, но, может быть, это даст мне силу что-то изменить. Может, я смогу немного подправить свой след в истории. И буду не просто убийцей в изгнании, а кем-то многогранным, известным с разных сторон. Хороших и плохих.

Её мягкие губы прижимаются к моему плечу.

И мы лежим так, ничего больше не говоря, целый час, пока моё сознание, в конце концов, не поддаётся тьме, и я погружаюсь в сон.

Рев

Следующая неделя небогата на события. Бриэлль была не особо разговорчива в последнее время, но так можно сказать про всех, кто прошёл второе испытание. Серьёзно, психологическое испытание на поверку оказалось более изнурительным, чем физическое. Так что я не давлю на неё, но меня беспокоит, что уже прошло несколько дней, а она всё ещё не смотрит мне в глаза. Следующее испытание состоится через два дня, и нам с ней нужно быть на одной волне.

Проводя время с семьёй на этой неделе, я всё время спрашивал про Рихгана. О его характере и поведении. Он был почти на двадцать лет старше меня, и я всегда идеализировал его. Мне казалось, он был совершенством во всех отношениях, но мне не даёт покоя то видение. Могло ли оно быть правдой? Или это такой обман?

Всё, что рассказывают родители, идёт вразрез с тем видением.

— С чего вдруг такой интерес? — спрашивает мама в один из вечеров за столом.

— Я просто хочу помнить о нём, — ложь оседает внизу живота тяжким грузом. Но я не могу сказать ей правду. И не стану. Тем более что я не знаю, было ли это правдой или нет.

Я падаю в кресло у камина в общей комнате чемпионов.

— Бриэлль всё ещё со мной не разговаривает, — жалуюсь Руку.

— Да она вообще странно себя ведёт после испытания.

— До следующего осталось два дня. Преимущество на нашей стороне: Кастиан вылетел, и теперь нас трое против двоих. Но если Бриэлль даже разговаривать со мной не будет…

Рук подаётся вперёд, заглядывая мне прямо в глаза.

— Всё в порядке. Она будет с нами, обещаю. Ей просто… дико всё это. Понимаешь?

— Нет, — отвечаю я. — То есть как бы да, но нет. Она рассказала тебе, с чем ей пришлось столкнуться на испытании?

— Она вернулась в прошлое и увидела твоего брата. Своего наречённого. Не знаю, что именно там происходило, но сам что ли не догадываешься, как это неловко? Увидеть его, вспомнить. А затем вернуться к тебе?

Поджимаю губы.

— Ладно, ты прав.

Нет, я бы не сказал, что у нас прям роман-роман, но тем не менее. Прошло десять лет с тех пор, как Бриэлль видела его в последний раз, и она почти не знала его. Так что эти несколько минут могли стать напоминанием, которое ей будет только мешать.

— Но ты же с ней говорил? Она всё ещё в деле? Готова к следующему испытанию? Говорят, оно будет долгим.

— Да, сегодня днём нам сообщили, что испытание продлится несколько дней.

Вздыхаю.

— Но да, я уже говорил с ней и поговорю ещё раз перед испытанием. Всё будет хорошо. Один из нас обязательно победит. Даже не сомневайся.

— Надеюсь, ты прав.

Кейлин

За два дня до третьего испытания я нахожу в своей комнате записку и невольно оглядываюсь по сторонам. Мне не нравится мысль, что кто-то незаметно проникнул сюда, потому что этот «кто-то» мог увидеть Рейвен.

Я не знаю, что будет, если её кто-то обнаружит. Но я знаю, что будет, если её увидит Рев или один из его союзников: они используют её против меня. И у них это сработает.

Быстро открываю записку.

Правая башня, 2200

Блин, что за набор цифр? Это время? Десять вечера?

Дрейк хочет обсудить план на следующее испытание? Он потерял одного из союзников, а значит, сейчас я нужна ему как никогда. Это только укрепляет мою позицию несмотря на то, что его отношение ко мне вызывает желание предать его ещё до начала испытания.

Увы, у меня нет других вариантов.

Я подхожу к лестнице, ведущей в северо-западную башню Мерцающего поместья в девять-пятьдесят-пять, всё ещё сомневаясь, правильно ли поняла записку. Сова вскрикивает надо мной, и от этого у меня пробегают мурашки по коже. Нехороший звук.

Тени каскадом падают на каменную лестницу. Я замираю, чувствуя, как колотится сердце в груди. Разве можно так сильно нервничать перед встречей с «союзниками»? Быстро хлопающие крылья привлекают моё внимание, я быстро отступаю в сторону, в тёмный проход рядом с лестницей.

Белоснежная сова врезается в меня, и я нежно прижимаю её к груди.

— Какого чёрта ты творишь? — шепчу ей, хоть и понимаю, что она не может мне ответить в этом облике. — Ты в порядке?

Её маленькая птичья голова поднимается и опускается, как бы кивая, но при этом она тревожно ухает. Пытается предупредить о чём-то?

Раздаются шаги по спиральной лестнице, по которой я только что поднималась. Замираю, прижимая к себе сову Рейвен крепко-крепко.

— Уверена? — тихо спрашивает мужской голос.

Прислушиваюсь, укрывая нас с Рейвен тенями.

— Мы должны это сделать, — отвечает женский голос.

Потрясённо моргаю. Бриэлль. Это голос Бриэлль.

А вдруг записка была не от Дрейка? Может, это засада?

Рук и Бриэлль проходят мимо нас, даже не взглянув в нашу сторону, и скрываются за поворотом.

Рейвен отмирает первой — вырывается из моих рук и улетает в ночное небо. Боюсь представить, что было бы, увидь они меня. Уж точно ничего хорошего.

И теперь, внимание, вопрос: стоит ли мне идти дальше? Рейвен беззаботно парит в небе. Ни уханья, ни визга, так что я воспринимаю это как сигнал, что опасность миновала.

Медленно продолжаю идти вверх по спиральной лестнице и на всякий случай стараюсь не шуметь. Как только я оказываюсь наверху и выхожу на освещённое луной место, Дрейк выступает вперёд, а следом за ним и Кари, до этого непринуждённо прислонявшаяся к стене.

— Приветствуем тебя, наша дорогая союзница, — Дрейк театрально вскидывает руки.

Я скрещиваю свои на груди, недоумённо оглядываясь. Почему здесь Рук и Бриэлль? Они теперь тоже союзники Дрейка? Когда это успело произойти? И, главное, как?

— Игра вот-вот перевернётся с ног на голову, — поясняет мне Дрейк, в его голосе слышится веселье. — У меня есть кое-какие сведения о завтрашнем испытании, и я бы хотел договориться о наших совместных действиях.

Я поджимаю губы, не рискуя задавать слишком много вопросов. Этот союз выгоден мне по нескольким причинам, но если Бриэлль и Рук теперь заодно с Дрейком… это многое меняет.

Поэтому я решаю выслушать то, что ему известно, но не давать ничего в ответ. Пусть считают меня глупой и ведомой. Когда нужно будет делать выбор, тогда и разберусь.

— Завтра нас ждёт лабиринт, — сообщает он.

— Королева предупредила, что это испытание займёт несколько дней, — напоминаю я. — Неужели лабиринт настолько большой?

— Это гигантский лабиринт, тянущийся на сотни миль. Так что да, на его прохождение уйдёт несколько дней, и не все выйдут из него живыми. Нам также развяжут руки, чтобы мы могли нападать и даже открыто убивать соперников.

У меня падает челюсть.

— Интересный поворот, не правда ли? На этот раз они решили устроить нам Голодные игры.

Закатываю глаза, хотя на самом деле меня впечатлила его отсылка к человеческой поп-культуре. Это определённо меняет правила игры и… присутствие Бриэлль и Рука начинает беспокоить меня ещё больше.

— Я подготовил список вещей, которые ты должна будешь взять с собой. Если у тебя их нет, постарайся раздобыть. В крайнем случае, попроси меня, и я тайком передам тебе некоторые вещи, но наш союз должен оставаться в большом секрете до определённого момента, — он передаёт мне клочок бумаги.

— Лабиринт начнётся с определённого квеста. Нашей задачей будет найти древний колодец. Там будет следующая подсказка, которая должна будет направить нас в горы в тридцати километрах от колодца.

Откуда он всё это знает?

— У этого колодца мы устроим засаду врагу. Я рассчитываю, что ты отвлечёшь на себя союз наших соперников и дашь нам с Кари время вырваться вперёд и подготовить ловушку. Беги на восток, они последуют за тобой на два-три километра, тем самым ты выиграешь достаточно времени для нас.

Засада врагу. В единственном числе.

— Звучит несложно, согласись? Затем мы вместе придумаем, как избавиться от гнома, а потом уже двинем к горам, — он кладёт ладони на пояс.

Я поднимаю руку, как примерная ученица.

— Да, Кейлин?

Он только что назвал меня по имени. Это часть его игры? Или он действительно уважает меня?

— Что здесь делали Бриэлль и Рук? — спрашиваю я максимально мрачным голосом. — У нас… расширяется союз?

— Типа того.

Нахмурившись, слегка похлопываю рукой по бедру, обдумывая свои дальнейшие действия. Их желание отомстить мне было одной из наиболее весомых причин, по которой я согласилась на этот союз. Он же понимает, в какое неудобное положение это ставит меня?

— Так, значит, в следующем испытании королева даст полную амнистию за убийство любого чемпиона? — повторяю я. Это определённо на руку моим врагам. Королева знает, что они все хотят моей смерти, и идёт им навстречу. — То есть Бриэлль и Рук приходили сюда обсудить план моего убийства.

— Нет, — небрежно бросает Дрейк. — У них сейчас другая цель.

Что?

— Это правда, — Кари выходит вперёд, спокойная, задумчивая. — Я не сомневаюсь, что они всё ещё желают твоей смерти, но мы заключили временное перемирие относительно тебя.

— Перемирие. Хотите сказать, что есть кто-то, чьей смерти Бриэлль желает больше, чем моей?

Мне как-то сложно в это поверить. Есть несколько вариантов, но, честно говоря, они все бредовые.

— Больше твоей? Может быть, есть. А может, и нет… Кто их знает, этих озлобленных женщин, — усмехается Дрейк, и я едва сдерживаюсь, чтобы не скривиться. — Но эта цель… Скажем так, в интересах всех и каждого избавиться от него как можно скорее. Бриэлль и Рук согласились потерпеть тебя ради устранения куда большей угрозы.