Куда большая угроза.

У меня кружится голова. Союзники Рева решили пойти против него.

Дрейк складывает руки за спиной, начиная расхаживать из стороны в сторону, и разъясняет:

— Вчера мы получили сообщение от высокопоставленного дворянина, заказавшего смерть одного конкретного чемпиона. Награда весьма щедрая, особенно для тебя, Кейлин, — он улыбается, будто только что оказал мне огромную услугу. — И эта задача превыше всего, хотя, признаюсь, нам это выгодно во всех отношениях.

Они собираются убить Рева. У меня сжимается всё внутри, лёгкие не могут вобрать достаточно кислорода. Кто? Кто хочет его смерти? Кто заказал его другим чемпионам? Я стискиваю зубы, сдерживая тьму в душе. Сохраняй спокойствие.

«Рев сам жаждет моей смерти», — напоминаю себе. Он убьёт меня при первой же возможности.

У меня нет иного выбора. Если все решат, что Рев должен умереть, то я ничего не могу с этим сделать. Мне нужен этот союз.

— Таким образом, во время следующего испытания нашей первостепенной задачей будет избавление от главного соперника.

— Вы собираетесь убить Рева, — констатирую скучающим голосом. Вообще-то я уже сыта по горло этими интригами, но мне нужно убедить его, что мне всё равно.

— Да.

— И что за награда?

— Деньги. Влияние. Лично я получу корону.

Само собой. Хотя я замечаю, как напряглась Кари. Внезапно до меня доходит, что она тоже подыгрывает ему. У неё свои планы на корону.

— А я? — спрашиваю его.

— Обещанное помилование.

По коже пробегают мурашки. Помилование — это значит, что все мои преступления будут прощены. Я смогу вернуться домой и жить нормальной жизнью, и для этого даже не нужно побеждать. От меня требуется лишь согласиться участвовать в этом плане и выжить, и тогда я получу право вернуться на родину.

— Это воля королевы? — наверное, я уже проявляю излишнее любопытство, но мало кто может дать подобное обещание. Прямо сейчас это могут сделать только верховная королева или правитель двора, против которого было совершено преступление, то есть отец Рева. Третьим вариантом может быть Дрейк, если он настолько самонадеян, что верит, будто я буду просто стоять в сторонке и смотреть, как он побеждает в Испытаниях Терний, проходит через Выжженные земли и получает корону.

— Да.

— Как? — шепчу я, земля уходит из-под ног от понимания горькой правды. — Почему?

— Она осознаёт угрозу всем нам, которую несёт наш враг, и это стоящая жертва.

Рев. Угроза всему миру фейри. Мотаю головой, ничего не понимая.

Я Кейлин из Двора Теней. Убийца наследника Верховного двора. Символ восстания.

И каким-то образом я стала меньшей угрозой? Ладно для других чемпионов: он считается главным претендентом на победу. Но для королевы?

Мне как-то не верится. Возможно, он сможет договориться о помиловании, но давала ли в действительности королева такое обещание? Могут ли дела обстоять так на самом деле? Я не сбрасываю со счетов вариант, что нападение Рева мог заказать его собственный отец, и Дрейк просто пытается это скрыть.

Эта версия кажется даже более вероятной.

Я знаю одну из его тайн. Может ли знать её Дрейк?

— Она выдаст тебя замуж за представителя другого двора, — уточняет Кари. — Тебе придётся согласиться, чтобы получить помилование.

— Ааа, — тихо протягиваю я. Неприятный нюанс, но многое объясняет. Брак с каким-нибудь не особо влиятельным придворным ослабит угрозу восстания. Но зато я буду свободна.

И в то же время в новой тюрьме.

Фейри серьёзно относятся к королевскому помилованию. Они будут считать, что раз меня простила верховная королева, значит, на то есть веские основания, и вся ненависть — постепенно — рассеется. Только Светящийся двор не забудет моё преступление.

— Это искупление, которое ты ищешь, — добавляет Кари.

— Путём убийства ещё одного наследника Светящегося двора?

Так я искуплю свою вину? Убив того, кого не получилось в прошлый раз? Морщу нос. Это настолько дерьмовая ситуация, что я не могу мыслить ясно.

— Порой враги скрывают то, насколько они опасны, пока не становится слишком поздно, — отвечает она. Я сглатываю. Именно так я оправдывала убийство Рихгана десять лет назад.

— Рев должен умереть ради всеобщего блага.

— Так ты в деле? — спрашивает Дрейк, делая шаг вперёд. В его глазах нет ни намёка на сомнения. С чего бы мне отказываться? Рев — мой враг. Рев хочет убить меня.

С комом в горле и колотящимся сердцем я как-то умудряюсь держать голову высоко и отвечаю одним словом:

— Разумеется.

Сова врезается в меня, стоит мне только спуститься по лестнице. Я неловко ловлю её, стараясь не повредить крылья. Мой мозг всё ещё пытается осмыслить тонну информации, полученной на этой встрече. Рейвен дёргается в моих руках.

Я моргаю и крепче прижимаю её к себе.

— Что?

Она тихо ухает. Это сбивает меня с толку, но если бы кто-то увидел со стороны, то ничего бы не заподозрил. У неё всё лучше получается маскироваться.

— Я не в том настроении, Рей, — слабым голосом отвечаю ей.

Она вытягивает шею и кусает мочку моего уха своим острым клювом.

— Ай!

Рейвен вырывается из моих рук и летит по дороге впереди, прочь от поместья, к лесу на границе территории. Недовольно ворчу, но бегу за ней.

Тёмные деревья с жёлтыми и оранжевыми листиками окружают меня, когда я, наконец, догоняю маленькую белоснежную совушку, присевшую посреди дороги. Быстро оглядываюсь по сторонам и взмахиваю рукой, возвращая ей настоящий облик.

В одно мгновение она превращается в знакомую милую девушку. Она твёрдо стоит на ногах, но на лице написана ярость:

— Какого чёрта сейчас было?!

Я закрываю глаза, опускаю плечи и стою неловко в полутора метрах от неё. Она не спешит подходить ближе.

— Что именно? — устало спрашиваю я.

— Ты серьёзно собираешься убить Рева?

Моё сердце замирает на мгновение. Я внимательно наблюдаю за её лицом:

— А тебе-то какая разница?

Ветер шуршит листьями вокруг нас, напоминая мне Шепчущий лес, где тени перешёптываются, мелькая между деревьями. Я смогу вернуться туда, если сделаю это. Я смогу вернуться домой. Буду свободна от этого проклятья.

— Я переживаю за тебя! — восклицает она. — Ты же сама понимаешь, что нельзя этого делать… Это убьёт тебя.

Прикусываю губу, медля с ответом. Я уже ничего не понимаю, если честно.

— Ты сама говорила мне, что ненавидишь себя за то, что совершила тогда. А сейчас собираешься сделать это снова. Ты говорила мне, что хочешь, чтобы тебя запомнили иначе, а сейчас ты просто собираешься удвоить свою прежнюю репутацию.

Делаю долгий судорожный вдох. Я ещё никогда не видела Рейвен в таком запале. Никогда не слышала, чтобы она говорила такие разумные вещи.

— Я уже видела это прежде, Кейлин. Видела, как близкие мне люди, срываются. Видела, как они снова и снова возвращаются в ту яму, из которой едва выкарабкались.

Моё сердце ухает вниз. Она сравнивает меня со своей матерью.

— Я не говорила, что сделаю это! — спешно закричала в ответ, подгоняемая растущей в груди паникой. Я же не могла сказать Дрейку, что собираюсь предать его. Тем более, я ещё даже не решила. Я не… Я не знаю, что думать.

— Вслух не говорила. Но твои глаза сказали всё за тебя, — её нижняя губа дрожит, голос переходит на шёпот: — Ты готова сдаться, прямо как моя мама. Но я тебе не позволю.

Её руки сжимаются в кулаки.

— Всё не так просто, Рей. Я… У меня нет выбора.

— Есть у тебя выбор! Всегда есть.

— Я не могу, — мой голос срывается на писк. — Я ничего не могу с этим поделать. Я не настолько сильна.

— Так говорила мне мама, — шепчет она. Моё сердце разбивается на кусочки, но тьма поддерживает изнутри. Я уже давно приняла эту часть себя. Видимо, это только вопрос времени, когда я потеряю последнего дорогого мне человека.

Рейвен не простит мне, если я сделаю это. И в то же время у меня нет других вариантов.

— Ты сейчас делаешь то же самое. Возвращаешься к тому, что сломило тебя. Повторяешь это снова и снова.

Я сглатываю, вспомнив состояние, в котором была Рейвен, когда нашла свою мать, едва цепляющейся за жизнь. Но как она не понимает, что это совсем другое?

— Кей, пожалуйста, — в её голосе столько боли, что это почти невыносимо. Она делает шаг ко мне, но я отступаю назад. Она всхлипывает, умоляя: — Пожалуйста, не делай этого.

«Убей его», — эхом раздаётся в моей голове голос из худших воспоминаний. Я сжимаю зубы.

Я недостаточно сильна, чтобы бороться с этим.

— Ты же сама говорила, что сильнее их всех.

— Да, но не сильнее их четверых вместе взятых. Пойти против них значит подписать себе смертный приговор. А ведь Рев меня ненавидит. Он убьёт меня, если ему выпадет такая возможность. Я не могу объединиться с ним. Он не поверит, если я решу ему рассказать…

По её щекам текут слёзы, лицо кривится от рыданий. Неужели она осознала всю безвыходность ситуации?

Это единственный способ победить. Я знала, что мне придётся быть жёсткой и беспощадной. Я знала, что моя душа вновь может разорваться на части. Если бы можно было поступить иначе, я бы так и сделала. Я не хочу, чтобы Рев умирал. Я честно не хочу, чтобы Рев умирал.

Но что бы я ни сделала, Рева это не спасёт.

— Тогда давай сбежим. Прямо сейчас. Покинем магический мир и вернёмся домой. Будем жить вместе.

— Но Рев всё равно умрёт, — безжизненным голосом отвечаю я. — Это не изменит ничего, только будет означать, что я по-настоящему сдалась.

Я позволяю своей злости, боли, тьме вновь придать мне сил, закрыть мою сломленную, израненную душу, как доспехами. Задумываюсь на мгновение, прежде чем взмахнуть рукой и снова превратить свою лучшую подругу в ворона, не спрашивая её разрешения.

Она каркает, гневно и обиженно, но затем улетает, скрываясь в ночной темноте и оставляя меня одну.

Как всегда, одну.

Рев

Наступает день третьего испытания, и моё волнение только усиливается.

Я так и не смог поговорить с Бриэлль. Единственное свидетельство её дальнейшей дружбы с нами — это обещание Рука. Я склонен верить ему… Но у меня какое-то дурное предчувствие.