Во время подготовки к этому испытанию, — где, как мне кажется, нам надо будет проявить свои физические качества, — я не пил алкоголь, накануне принял снотворное, проспал полноценные девять часов и отказался от утренней пробежки.

В тренировочный зал я прихожу первым и полчаса выполняю несложные упражнения, отчасти потому, что моя рана всё ещё даёт о себе знать.

Затем в зал заходят Бриэлль и Рук, громко шагая.

— Привет, — осторожно произношу я, когда они подходят ближе.

— Привет, — Бриэлль избегает моего взгляда, и у меня в груди всё сжимается.

Рук хлопает меня по плечу с широкой улыбкой:

— Ты готов? Чувствую, это будет интересное испытание.

Медленный вдох и выдох. Я чувствую только плохо скрываемую панику.

— Я готов как никогда.

Его улыбка становится ещё шире.

Мы с Руком проводим разминочный бой, пока через несколько минут не начинают собираться другие чемпионы. Мы все замираем, когда заходит Кейлин. Я присматриваюсь к ней внимательнее, чем раньше. Её глаза тусклые, как обычно, полуприкрытые и скучающие. Движение плавные, поза уверенная.

Сегодня она выглядит более подготовленной, чем на предыдущих испытаниях. Вместо футболки и джинсов она надела кожаные штаны, надёжные ботинки и тунику. На спине у неё рюкзак — полагаю, туда она сложила всё необходимое для длительного испытания.

Я не знаю, как к ней относиться после того видения. Та милая, невинная девушка, которую мучал мой брат… Это была такая шутка, чтобы запудрить мне мозги, или всё-таки правда? Закрываю глаза, и передо мной возникает её мысленный образ. Юной. Сияющей. Невинной. Счастливой.

Совсем не похожа на ту воинственную фейри, что только что вошла в зал. Из общего у них одна только красивая внешность.

Оглянувшись, замечаю, что Бриэлль наблюдает за мной. Её глаза распахнуты, но больше ничто не выдаёт эмоций.

Она моргает, смягчая взгляд.

— Это наш шанс. Она не выйдет из этого испытания живой, ведь так?

Моё сердце сжимается, но Бриэлль права. То видение не должно изменить моего отношения. Суть второго испытания была проверить нас самым жёстким образом. Моим заданием было выбрать. Магия сферы просто пыталась усложнить мне выбор.

Встряхиваю головой. С каким бы обманом мне ни приходилось иметь дело, даже самым правдоподобным, я должен сделать выбор: убить её или пощадить.

Я уже свой выбор сделал.

Кейлин

Я захожу в тренировочный зал, когда остаётся только десять минут до начала испытания. Утром я выходила на пробежку и, возможно, загоняла себя больше, чем следовало бы, но мысли в голове крутились так бешено, что я даже не смотрела, куда бегу. Даже не успела осознать, как уже неслась на полной скорости.

Сегодня начнётся испытание на стойкость — как физическую, так и эмоциональную, — а я уже потратила кучу сил на пробежку, что нельзя назвать мудрым решением. Что ж, теперь придётся иметь дело с последствиями.

Королева ещё не объявила это официально, но, судя по всему, у всех, кто меня ненавидит, теперь есть лицензия на моё убийство. В прошлый раз они пытались избавиться от меня косвенным путём. Ловушки, злобные твари и палки в колёса. А сейчас? Сейчас они могут все объединиться против меня, всадить кинжал в сердце и продолжить испытание как ни в чём не бывало.

Именно так, согласно плану, они собираются поступить с Ревом…

Что бы там ни говорил Дрейк, я понимаю, что являюсь целью номер один. Есть только одно объяснение, почему меня сдвинули на второе место: чтобы убить Рева, им понадобится объединить усилия. Они считают, что от меня можно будет без проблем избавиться потом.

Стратегия скрывать свою настоящую силу оказалась невероятно удачной. Если бы они только знали, насколько мощна моя магия на самом деле, мне бы пришёл конец.

За последние две недели мне удалось улучшить свою физическую форму и потренироваться с кинжалами, даже позаниматься с профессиональными тренерами, когда у них было на то желание.

На этот раз я готова к испытанию.

Гоню из головы всё, вплоть до малейших сомнений. Моя боль — моё топливо. Моя тьма — моя сила.

Чемпионы начинают собираться у ворот. Я медленно приближаюсь к ним, внимательно оглядывая каждого из своих соперников. Даже заключив союз, я не доверяю ни одному из них.

Я Кейлин из Двора Теней. У меня нет друзей. С некоторых пор.

Занимаю место рядом с Тьядином, но он даже не взглянул на меня. Сегодня он снова в своих доспехах. Мне почему-то кажется, ему так удобнее. Да, они замедляют его, но сегодня, может быть, оно и к лучшему — раз уж в первый же день испытания намечается кровавая резня, то, скорее всего, всё самое страшное уже закончится к тому моменту, как он догонит остальных. Остальные участники испытаний могут попытаться выкинуть его из игры, но только если представится удобный случай. Потому что проигрыш Тьядина для них не приоритетная задача. Как и мой.

Они считают, что смогут избавиться от меня, когда захочется, поэтому сейчас будут сосредоточены на более серьёзных противниках. И меня это более чем устраивает. Их заблуждение играет нам на руку.

Я немного наклоняюсь к Тьядину и замечаю, как за мной наблюдает Дрейк. Выпрямляюсь и поправляю сумку. Я хотела предупредить полугнома, но остальные чемпионы стоят слишком близко. Придётся подождать.

Гигантские рубиновые врата открываются, впуская дневной свет. И снова я стою в самом центре и закрываю глаза, греясь в лучах солнца. В этот краткий миг, в шаге от начала испытания, один лучик пробивается сквозь тьму — моя единственная возможность прочувствовать то, чего я лишилась.

Солнце всегда будет преследовать меня, не давая забыть, кто я такая. И кем никогда не буду.

Я вздрагиваю, но вскоре свет становится таким ярким, что слепит глаза. Морщусь, отворачиваясь, и замечаю, как кое-кто наблюдает за мной.

Рев.

Наши взгляды встречаются, и в его глазах я вижу… Ну, явно не ненависть. Любопытство, может быть? Сглатываю, не в силах скрыть эмоции. Всего лишь на мгновение чувства берут верх. Крошечное окошко, позволяющее заглянуть в мою душу.

Рев удивлённо моргает, на его лице отражается потрясение. Он быстро отворачивается, снова выходя вперёд, чтобы вывести остальных чемпионов на масштабную арену.

Толпа ревёт. Они жаждут крови. Прошлое испытание не прошёл лишь один чемпион. Они ждут от этого испытания большего. Они желают больше жертв среди нас.

Мы покидаем спокойный полумрак тренировочного зала, выходя на слепящий солнечный свет, и моё сердцебиение учащается. Чёрная птица парит высоко в небе.

Я не видела Рейвен с прошлой ночи в лесу. Она никогда меня не простит.

Я превратила её в ворону, потому что сова уже дважды за час до этого привлекала внимание к себе. Мне показалось, что новый облик будет безопаснее. Но я не ожидала, что она всё это время будет избегать меня.

— Убейте её! — выкрикивает кто-то из зрителей, за ним повторяет другой, третий, пока вся толпа не начинает скандировать: «Убейте её. Убейте её. Убейте её. Убейте её».

Мой желудок скручивается в узел. Они уже знают о нововведении, и жаждут получить мою голову на блюдечке. Супер.

— Приветствую, чемпионы! — минотавр с огромными чернильно-чёрными рогами стоит на постаменте в центре арены. — Сегодня начинается ваше третье и самое продолжительное Испытание Терний!

Толпа кричит.

— Каждый день вам будет дано новое задание. Всего в сумме пять. Какие-то из них окажутся простыми. Другие покажутся непреодолимыми. В этом испытании от вас потребуются выносливость, ум, хитрость и базовые навыки выживания. Вам предстоит, следуя подсказкам, пройти множество миль, иногда несколько раз по кругу, и сражаться умом, силой и магией целыми днями.

Это будет сложнейшее испытание из всех.

— Ваша арена — пустыня, простирающаяся на сотни миль. Вам предстоит обойти её целиком и полностью, обыскать все уголки, следуя подсказкам. Не думайте, что всё будет просто: некоторые подсказки будут заводить вас в тупики. Не теряйте бдительности. Будьте скромны, иначе вам не выбраться оттуда живыми.

Дрейк говорил, что это будет лабиринт, и я держу эту мысль в своей голове, вслушиваясь в речь минотавра на предмет возможных подсказок.

— Чтобы напомнить вам, за что и против чего вы сражаетесь, мы включили в арену территории, поражённые чумой. Вы столкнётесь с главным врагом нашего мира. И чтобы сделать испытание более приближенным к реальности, ужесточить условия и усилить конкуренцию, мы приняли решение снять ранее введённое правило. Во время этого испытания убийство чемпиона не будет караться, независимо от обстоятельств.

Толпа буйно поддерживает, снова скандируя «Убить её!»

Как мило.

Бриэлль ухмыляется мне через плечо.

Похоже, последнее испытание только подлило масла в огонь их враждебности ко мне.

Я скрещиваю руки на груди, впитывая в себя горький вкус ненависти. Это то, кто я есть. И такой я буду всегда.

Ловлю на себе внимательный взгляд Тьядина.

— Тебе это нравится?

— То, что все хотят моей смерти? Нет, — честно отвечаю ему, мрачно улыбаясь. — Но я готова принять это и использовать как своё преимущество.

Он поджимает губы.

— Кстати, хотела тебя предупредить, раз уж они отменили прежнее правило…

— Они попытаются избавиться от меня. Я знаю.

Я подхожу ближе, но мой шёпот всё равно никто, кроме него, не услышит в гневных выкриках толпы.

— Планируется засада у места первой подсказки, — я выразительно опускаю взгляд на его доспехи. — Советую и тебе сделать свой главным недостаток преимуществом. По крайней мере, сегодня.

Тьядин сужает глаза, пытаясь разгадать мой намёк.

— Это было ошибкой с моей стороны, да? Отказаться от союза с тобой? — тихо произносит он, хотя смотрит показательно грозным взглядом из-под сведённых бровей. Со стороны наш разговор, наверное, похож на классический обмен угрозами, которым сейчас занимаются другие чемпионы.