– Постойте, постойте, – встрял Игорь со своим насущным. – Прошу меня простить, вы не могли бы объяснить, что такое наныс. Это местность такая, или, может, учреждение?

– Молодой человек, – зычно произнесла крашеная в каштан дамочка в соломенной шляпке и белом сарафане. Наныс, это наныс! – И показала пальцем на первый пролет, что внизу лестницы. – Ты шо, харатской?

– Простите, да, – пришлось ему сознаться наверное в чем-то постыдном. – Так наныс, по вашей версии, это начало лестницы?

– Ой, Трофимна, замолчи! – шипящим шепотом произнесла вторая женщина в цветастом платье и рыжем платке, спущенном с головы на широкие загорелые плечи, – Не видишь, человек не в себе. Простых слов не понимает. Совсем уже!..

– Думаешь, маньяк, ха, Зин? – спросила Трофимовна, подозрительно сощурившись.

– А то как же! – уверенно кивнула цветастая женщина Зина. – А может даже вампир! Ты же телик смотришь, их щас как грязи. Щас ножичек вынет, да как полоснет тебя по горлу.

– Это почему же сразу меня? − возмутилась Трофимовна. − Может тебя сначала!

– Не, − отрезала Зина, − меня потом, я дальше стою.

– Дамы, – взмолился Игорь, – прошу вас, не надо усугублять.

– Вишь-вишь, еще и ругается, как пьянь синюшная. Вот за шо он шалашовкой тебя прозвал? Хотя если честно… − Зина смахнула со лба капли пота и решительно кивнула. − Не, точно маньяк! Или вампир, если повезет. Я уж столько таких по телику насмотрелась, хоть в милицию копом подавайся. Под прикрытием.

– И все-таки я настаиваю, − вставил Игорь, как ему казалось, полное суровой логики слово: − я нормальный законопослушный гражданин. У меня нет приводов в милицию, я налоги плачу, в конце концов! Мне слово непонятно. Поэтому ввиду вышесказанного убедительно прошу вас объяснить, что означает наныс?

– Наныс – это наныс, и больше ничего! Понял? − хором выпалили дамы.

– А может нам сработать на упреждение? − заскрипела бдительно Трофимовна. − Я в сериале одном слыхала, если на упреждение сработать, то маньяка можно выследить и застукать на месте преступления.

– Пока мы будем его выслеживать, он еще кучу народу зарежет, − рассудительно, как полицейский в автомобильной засаде с пончиком во рту, прошипела Зина. − У нас ноги больные, а он поди бегает как заяц. Давай, заходи сзади, а я спереди ногтями в глаза вцеплюсь, авось и скрутим да в обезьянник оттащим.

− Не надо! − взмолился Игорь. − Не надо заходить, не надо в глаза вцепляться! Что я вам сделал! Я только спросить!.. − И вприпрыжку взлетел на самую верхнюю ступень лестницы, сто пятьдесят шестую, если считать снизу. За спиной послышались восторженные гортанные вопли: «Аха, злякався вампир! Как мы его! Ха!»

А там на Горке под длинной корявой лозой в растопыренных листьях молодая женщина с китайской клетчатой сумкой в ногах аккуратно срывала гроздь черного винограда.

− Жанка, ты шо наныс? − вскричала зычным баском загорелая старушка из открытого окна второго этажа.

− Ннууу, − кивнула молодая южанка, забрасывая ягоды в рот.

− А шо ты мой виноград тыришь?

− А он не твой, он всехний. И мой тоже, − обстоятельно пояснила молодая южанка по имени Жанка. Она высасывала сок из виноградин, а скользкую косточку зажимала между пальцев и стреляла по рыжей кошке, растянувшейся на солнечном пятне. − Он тут сто лет растет. А это на дорожку, шоп веселей с горки наныс катиться. А тебе, теть Дусь, шо надо?

− Послухай, Жанка, якщо ты наныс, то купи мне булку хлеба серого. Ха?

− Ладно, куплю. − Очередной выстрел косточкой достиг рыжего пуза, но животное даже не шевельнулось. − …Если не забуду.

− Тада фатай! − старушка бросила свернутую в рулончик купюру. Жанна подобрала и, шаловливо зыркнув на Игоря карим оком, направилась в сторону лестницы.

Побрел домой и наш озадаченный путешественник.

Недалеко от совхозного дома, куда обычно заселялся Игорь, имелась сараюшка − щелястое строение предельной ветхости. Как-то заглянул сюда помочь хозяйке, вдохнул чудесный аромат преющей соломы и вяленого кизила, да и выпросил у тети Маши ключ и эксклюзивное право заглядывать сюда при случае. Хозяйку эту много лет назад приметил отец. Родители в отпуск ездили раздельно, отец сюда, мать − на дачу соседки. Вероятно сыну передалась нелюбовь к частнособственническим дачам и детский восторг от моря, солнца и винограда, растущего тут повсюду, куда не глянешь. Хозяйка получила двухкомнатную квартирку, будучи передовым бригадиром сборщиков винограда. Муж помер от цирроза, дочка вышла замуж и переехала в город, и осталась Мария Калюжная одна. В те времена по местной традиции она в сараюшке ставила на естественное брожение три двадцатилитровых бутыли под вино: красное, белое и кизиловое.

Сама тетя Маша вина не пила, ну разве рюмочку-другую по праздникам, а в основном продавала отдыхающим по смешной цене на поселковом рынке. Но потом случилось немыслимое − мужчины совхоза стали портиться. Раньше-то они в белых рубашках после рабочей смены культурно отдыхали с женами в широкоформатном кинотеатре или в парке культуры под оркестр медных духовых инструментов. Некоторые катались на лодках и даже ловили рыбу коту на ужин. И посмотреть на этот ежевечерний променад было приятно и даже городским завидно. А с перестройкой «что-то пошло не так», совхоз-миллионер разорился, виноград почти весь вырубили, лучшие террасы засеяли коноплей, а вчерашние передовики − кто спился, кто стал латентным наркоманом, кто уехал в город. Были такие антисоветчики, кто вообще заграницу сбежали, благо международный морской порт поглощал немалое количество крепких мужиков. Некоторые, самые несознательные, хлебнув заграничного яда тленной свободы, находили себе некрасивых европейских жен и учились жить по-новому, по-культурному, скучно, конечно, бабенка костлявая, зато в комфортном доме, при новенькой чистенькой иномарке.

И вот, в один не очень хороший день, тетю Машу в приказном порядке назначили начальником Первого, самого главного, отделения совхоза. Высокий статус уже не позволял, как рядовой работнице совхоза, стоять на рынке и на глазах односельчан торговать вином, а традиция домашнего виноделия осталась. Тогда она стала пускать в дом отдыхающих, называя их для конспирации родичами, предлагая дегустировать вино почти бесплатно. Ужасно умные соседки предложили ей такую бартерную схему: отдыхающий пьет вина сколько влезет, а сам в тетрадку записывает, на какую сумму употребил, из расчета полтинник за пол-литровый типовой объем. А как наберется приличная сумма, отдыхающий идет к хозяйке с отчетом и получает задание купить в городе дефицитную гречку, подсолнечное масло или, скажем, лекарство от давления, мозольный пластырь, на худой конец − шпроты к новогоднему столу.

Когда Игорь в конце столь опасного, но весьма познавательного путешествия очутился в пахучей тени своей сараюшки, он перво-наперво вышел в огород и ополоснулся под вялой струей теплой воды из ржавой трубы с краником на конце. Затем оторвал кусок серого ноздреватого безвкусного хлеба, откусил треть и впился зубами в розовый помидор марки «бычье сердце». Запил половиной стаканчика кизилового вина и закатил глаза к рубероиду на потолке. По извилинам мозга потекли густой струйкой слова: наныс, нищий, пойду, терновник, виноград, южные люди. Там, в голове, что-то сверкнуло, и появилась мысль. А мысль, как известно убивать нельзя, в виду ее бессмертности. И была она такова, какова она есть и больше никакакова: «Вввот оно!»

Зажег свечу перед иконкой Богородицы Владимирская, помолился и сел за школьную парту, вынесенную из соседней школы во время ремонта. Поскрипев стареньким сиденьем, открыл тетрадь и стал выводить строчку за строчкой.

«Наблюдая за поведением южных людей, вглядываясь в загорелые лица, появляется ощущение, будто все они родственники. В их среде встречается немного русских, больше украинцев, понемногу евреев, казаков, греков, армян, грузин. И все-таки они все похожи. Может быть, переженились перекрестными браками разные народы, а может жаркое солнце с морем сплавило и отполировало их в иную, самостоятельную общность, отличную от северян.

Чтобы понять южан, следует приехать «наюх» ближе к зиме. В это время побережье продувают холодные влажные ветры, пустеют набережные, пляжи, рынки. Местные грустнеют, злятся, скрываются в ветхих домах, садятся смотреть телевизор. А там, за стеклом экрана − уехавшие отдыхающие продолжают свою интересную жизнь в огромных красивых домах или загородных виллах, ездят на роскошных автомобилях, скуки ради совершают набеги на богатые магазины, влюбляются, планируют поездки заграницу, обсуждают чтобы такого съесть, чтобы похудеть, посещают ночные клубы, выигрывают в рулетку или в карты бешеные деньги.

А тут… а здесь, только и радости, что скупиться в старом магазинчике, для чего надо по лестнице скатиться наныс, чтобы потом грузно, с остановками, с тяжелыми сумками, подняться на горку, вывалить добычу на потертую клеенку дубового бабушкиного стола и вздохнуть: это же теперь надо почистить, нарезать и зажарить. А уже усталость подступает, колени болят, в спину вступило. А по телику − эти… шоп их… отдыхающие… так весело резвятся, у них-то там настоящая жизнь. И не только в курортный сезон, а круглый год, и денег у них куры не клюют, ни в чем себе не отказывают − и заползает в душу скользкая противная змеюка − зависть, которая наполняет душу, как серые тучи − некогда синее летнее небо».

Игорь встал из-за парты, размялся, постоял у иконки с догорающей свечой, вдохнул медовый аромат и спросил… кого? Наверное, совесть свою, или ангела-вдохновителя, который подает идеи, знакомит с людьми, выстраивает цепочки событий, чтобы вот так сесть и написать книгу. На этот раз, вопрос был таким: почему именно здесь, среди странных южных людей, среди нищеты и зависти − довелось приступить к новому «проекту» − к серии книг под таким высоким, как сейчас принято говорить, слоганом: «любовь изначальная, ведущая, зовущая, спасительная»… Почему его преследовал стих Йейтса про путника, идущего вдоль зарослей терновника в поисках нищего? Да вот почему: всё это здесь, вокруг − и ты, полный идей, на крыльях вдохновения, в самой гуще событий. …И только любовью можно всё это оживить, оздоровить и спасти. Иначе никак.