- Грязь сделала мои руки скользкими, - выдавила из себя Кейт. – Я не могла как следует схватить молот.

Отведя ее в сторону, Колин сказал, слегка поморщившись:

- Я боюсь, это слабый аргумент, Кейт. Как бы мне ни было больно, придется присудить это очко Энтони.

- Прекрасно, - ответила Кейт, бросив на Колина испепеляющий взгляд. – В этом никто, кроме меня, не виноват. Как бы то ни было…

И замолчала.

- Э-э-э-э, «как бы то ни было» что? – наконец, спросила Эдвина.

Стоя там, вся покрытая грязью, Кейт выглядела, как королева.

- Однако, - продолжила она высокомерно, - я не обязана радоваться проигрышу. И поскольку это пэлл-мэлл, а мы являемся Бриджертонами, играть честно не обязательно.

Энтони покачал головой и, отступив, нагнулся, чтобы прицелиться.

- А на этот раз права она, - заметил Колин, снова выставив себя докучливым негодяем, каковым он и был. – Уважительное отношение к сопернику никогда не ценилось в этой игре.

- Помолчи, - прорычал Энтони.

- На самом деле, - продолжал Колин, - кто-нибудь мог бы привести аргумент, что…

- Я сказал, помолчи.

- …обратное верно, и что неуважением к сопернику…

- Заткнись, Колин.

- …будет, на самом деле, его восхваление и…

Энтони решил сдаться и нанести удар. Иначе они стояли бы здесь до следующего Михайлова дня [6] . Колин вообще не собирался замолкать – только не тогда, когда полагал, что имеет шанс позлить брата.

Энтони заставил себя не слушать ничего, кроме ветра. Или, по крайней мере, попытался.

Он прицелился.

Размахнулся.

Крэк!

Не слишком сильно, не слишком.

Шар прокатился вперед, увы, недостаточно далеко. В следующей попытке Энтони не сможет пройти последние воротца. По крайней мере, не сможет без божественного вмешательства, достаточного, чтобы послать шар вокруг камня размером с кулаком.

- Колин, ты следующий, - сказала Дафна, но тот уже бежал к своему шару.

Он ударил, не целясь, и прокричал:

- Кейт!

Она вышла вперед и прищурилась, оценивая ситуацию на поле. Ее шар находился на расстоянии около фута [7] от шара Энтони. Однако с другой стороны лежал камень, а это означало, что если бы Кейт попыталась навредить мужу, она не смогла бы выбить его шар достаточно далеко – камень непременно помешал бы.

- Любопытная дилемма, - пробормотал Энтони.

Кейт ходила кругами вокруг шаров.

- Если бы я позволила тебе победить, - размышляла она, - это было бы романтичным жестом.

- Твое разрешение тут ни при чем, - поддел ее Энтони.

 - Неверный ответ, - процедила Кейт и прицелилась.

Энтони прищурился. Что она делает?

Кейт довольно сильно ударила, нацелившись не по центру его шара, а в левый бок, отчего тот закрутился по спирали вправо. Поскольку удар был под углом, Кейт не могла отправить его шар так далеко, как это получилось бы, ударь она прямо, но этого было достаточно, чтобы направить его на вершину холма.

Прямо на вершину.

На самую вершину…

А потом вниз по склону.

Кейт издала восторженный вопль, который был бы уместен даже на поле битвы.

- Ты заплатишь за это, - произнес Энтони.

Она была слишком занята, прыгая от счастья, чтобы обращать на него хоть какое-то внимание.

- Как вы полагаете, кто теперь выиграет? – задала вопрос Пенелопа.

- Знаешь, - спокойно проговорил Энтони, - мне все равно.

Он направился к зеленому шару и прицелился.

- Подожди, сейчас не твой ход! – выкрикнула Эдвина.

- И это не твой шар, - добавила Пенелопа.

- Да что вы говорите? – пробормотал Энтони и с размаху ударил по шару Кейт, с громким стуком отправив его через лужайку, вниз по пологому склону, прямиком в озеро.

Кейт возмущенно фыркнула.

- Это было очень неспортивно с твоей стороны!

Энтони послал ей сводящую с ума улыбочку.

- Как ты говорила, все честно, женушка.

- Вылавливать его будешь ты, - парировала Кейт.

- Ты единственная, кто нуждается в купании.

Дафна хихикнула и произнесла:

- Я думаю, теперь должен быть мой ход. Продолжим?

Она развернулась и направилась к своему шару, Саймон, Эдвина и Пенелопа двинулись следом.

- Колин! – рявкнула Дафна.

- Ох, ну хорошо, - проворчал тот и поплелся вслед за ними.

Кейт подняла взгляд на мужа, ее губы начали подергиваться.

- Ну, - сказала она, почесав ухо, которое было особенно заляпано грязью, - я полагаю, для нас игра окончена.

- Я бы тоже так сказал.

- В этом году ты был великолепен.

- Как и ты, - добавил Энтони, улыбнувшись жене. – Лужа была гениальным ходом.

- Мне кажется, да, - согласилась Кейт без ложной скромности. - И, ну, в общем, по поводу грязи…

- Это задумывалось не совсем так, - пробормотал он.

- Я бы поступила точно так же, - призналась она.

- Да, я знаю.

- Я грязная, - произнесла Кейт, осматривая себя.

- Озеро вон там, - предложил Энтони.

- Там слишком холодно.

- Тогда ванна?

Кейт обольстительно улыбнулась.

- Ты присоединишься ко мне?

- Само собой.

Энтони протянул жене руку, и они вместе направились к дому.

- Должны ли мы сказать им, что уходим? – спросила Кейт.

- Нет.

- Ты же понимаешь, что Колин попытается украсть черный молот.

Энтони взглянул на жену с интересом.

- Ты думаешь, он попытается увезти его из Обри-Холла?

- А ты бы увез?

- Безусловно, - отозвался Энтони тоном, не вызывающим сомнений. – Нам надо объединить силы.

- О, несомненно.

Они прошли несколько ярдов, и Кейт нарушила молчание:

- Но как только он вернется к нам…

Энтони посмотрел на нее в ужасе.

- О, тогда уже каждый сам за себя. Ты же не думаешь…

- Нет, - торопливо ответила его жена. – Безусловно, нет.

- Тогда договорились, - проговорил Энтони с некоторым облегчением. В самом деле, в чем бы был весь смысл развлечения, если б он не мог сражаться с Кейт и одержать над ней вверх?

Прошло еще несколько секунд, и Кейт опять заговорила:

- Я собираюсь победить в следующем году.

- Я знаю, что ты на это рассчитываешь.

- Нет, я это сделаю. У меня есть идеи. Стратегии.

Энтони рассмеялся, затем склонился, чтобы поцеловать ее, не обращая внимания на то, что она была перепачкана грязью по самый кончик носа.

- У меня тоже есть идеи, - сказал он с улыбкой. - И много-много стратегий.

Кейт облизнула губы.

- Мы уже говорим не о пэлл-мэлл?

Энтони покачал головой.

Обняв мужа, Кейт притянула его голову к себе. И затем, за мгновение до того, как губы Энтони накрыли ее рот, он услышал ее вздох…

- Хорошо.

___________________________

[1] «Макбет» - пьеса У. Шекспира.

[2] Эти слова напеваются в ритме первых аккордов Пятой симфонии Бетховена.

[3] Пэлл-мэлл – игра на открытом воздухе, напоминающая крокет. На лужайке в определенном порядке расставляются воротца, и игроки бьют молотами по деревянным шарам, стараясь, чтобы те пролетали через воротца. Цель игры – первым достигнуть последних ворот, пройдя их все поочередно.

В семье Бриджертонов игра в пэлл-мэлл занимала особое место. Под заказ был сделан набор для игры из восьми молотов и восьми шаров различных цветов – для каждого из восьми детей Бриджертонов. Самым любимым молотом Энтони Бриджертона был черный молот – Молот Смерти. Но когда Кейт пригласили сыграть с Бриджертонами в первый раз, она выбрала именно черный молот и победила Энтони, зашвырнув его шар в озеро. Подробно игра в пэлл-мэлл описана в романе Джулии Куин «Виконт, который любил меня».

[4] «Летим, вскочив на помело» - фраза из «Макбет». Эту фразу произносят три ведьмы, в том числе Первая ведьма, роль которой отдали Кейт Бриджертон в постановке пьесы, состоявшейся в прошлом месяце.

[5] Ярд – английская мера длины, равен 0,9144 метра.

[6] Михайлов день – день народного календаря, отмечаемый 8 (21) ноября. Связан с окончанием свадебного сезона, последний осенний праздник. После Михайлова дня заканчивались свадьбы. День Михаила-архангела считается в народе за первый шаг «необлыжной зимы».

[7] Фут – английская мера длины, равен 30.48 см.

На пути к свадьбе: 2 эпилог

21 июня 1840

Поместье Катбэнк

вблизи Уинкфилд, Беркшир

Мой любимый Гарет!

Питаю надежду, что это письмо найдет тебя в добром здравии. Не могу поверить, что вот уже почти две недели, как я покинула Клэр-хаус и уехала в Беркшир. Люси просто огромна! Уму непостижимо, как она до сих пор не родила. Если бы я стала такой, нося под сердцем Джорджа или Изабеллу, то, уверена, беспрестанно бы жаловалась.

(Я также убеждена, что ты не станешь напоминать мне о моем роптании на сносях.)

Однако Люси утверждает, что ее теперешняя беременность отличается от предыдущих. И я склонна ей верить, так как видела ее накануне рождения Бена, и, клянусь, она танцевала джигу. Я бы призналась, что ужасно завидую, но это выставило бы меня невоспитанной особой и плохой матерью, а, как мы оба знаем, я всегда благовоспитанна. И время от времени во мне пробуждается материнский инстинкт.

Кстати о наших отпрысках, Изабелла веселится вовсю. Полагаю, она с удовольствием проведет лето в компании кузенов и кузин. Наша дочь обучила их сквернословить по-итальянски. Я попыталась ее пожурить, но, уверена, Изабелла поняла, что в глубине души я ею восхищаюсь. Женщине непременно нужно уметь ругаться на иностранном языке, так как родной нам в светском обществе заказан.

Я понятия не имею, когда вернусь домой. Сейчас я даже не удивлюсь, если Люси родит не раньше июля. И я, разумеется, пообещала остаться ненадолго после рождения ребенка. Возможно, ты мог бы прислать сюда Джорджа? Мне кажется, тут никто и глазом не моргнет, если к полчищу детей добавится еще один.

Твоя преданная жена,

Гиацинта

Постскриптум. Хорошо, что я еще не запечатала письмо. Люси только что родила близнецов. Близнецов! Боже праведный, что же они будут делать еще с двумя детьми? Просто ума не приложу.

***

– Я не выдержу еще одного раза.

Люси Бриджертон говорила подобное и прежде – семь раз, если быть точным, – но сейчас в самом деле не шутила. И не потому, что всего полчаса назад родила своего девятого ребенка – ведь она стала настоящей докой в произведении на свет малышей и могла сделать это, не испытывая почти никаких затруднений. Вот только… Близнецы! Почему никто не сказал, что она, оказывается, носила близнецов? Неудивительно, что последние несколько месяцев ей было так плохо. Малыши в ее животе, наверное, проводили боксерский поединок.