Я побежал в спальню и там нашел их обeих. Сара и наша прекрасная маленькая девочка были мертвы. Лицо Джеммы застыло в беззвучном крике, а вокруг ее рта, на белой ночнушке Сары и простынях была кровь. Они обe были еще теплыми, я тряс их и кричал, чтобы они очнулись и поговорили со мной. Сара выглядела испуганной. Я попытался закрыть ее испуганные глаза, чтобы поверить, что она просто спит, но не смог. Они просто не хотели закрываться.

Я не мог оставить их, но и оставаться там тоже не мог. Мне нужно было выбираться отсюда. Я уложил Джемму в постель к ее маме, поцеловал их обeих на прощание и натянул простыни им на головы. Я вышел из дома, запер за собой дверь и пошел пешком.

Я часами переступал через тела, просто взывая о помощи.

Итак, я стоял перед классом из тридцати трех шестнадцатилетних подростков, косноязычный и напуганный. Босс вызвал меня добровольцем на один из тех дней "Промышленности в школах". Один из тех дней, когда вместо того, чтобы часами сидеть и слушать, как их учитель бубнит, детей заставляли слушать жертвенных ягнят, таких как я, рассказывающих им, какой замечательной была работа, которую они действительно презирали. Я ненавидел это. Я ненавидел выступать на публике. Я ненавидел компрометировать себя и не быть честным. Мне было ненавистно сознавать, что если я этого не сделаю или сделаю это не очень хорошо, то мой бонус в конце месяца будет уменьшен. Мой босс считал, что его менеджеры среднего звена были номинальными руководителями его компании. На самом деле, мы были там только для того, чтобы он мог спрятаться за нами.

Мой разговор длился недолго.

Я сделал несколько заметок, которые держал перед собой, как щит. Внутри я чувствовал себя совершенно спокойно, но то, как дрожал мой голос, казалось, создавало у класса впечатление, что я был взволнован. Шестнадцатилетние садисты быстро ухватились за мою очевидную слабость, когда я кашлянул и запнулся на слове.

- Работа, которую мы выполняем в "Caradine Computers", чрезвычайно разнообразна и интересна, - начал я, сквозь зубы. - Мы обслуживаем...

- Сэр, - сказал парень из середины комнаты.

Он махал рукой в воздухе.

- Что?

- Почему бы вам просто не сдаться сейчас, - вздохнул он. - Нас это не интересует.

Это остановило меня как вкопанного. Я бы никогда не осмелился так говорить в школе. Я посмотрел на учительницу в конце класса в поисках поддержки, но как только мы встретились взглядами, она отвернулась и посмотрела в окно.

- Как я уже говорил, - продолжил я. - Мы обслуживаем широкий круг клиентов, от небольших фирм-однодневок до многонациональных корпораций. Мы консультируем их по программному обеспечению для использования в системах для покупки и...

Еще одно прерывание, на этот раз более физическое. В углу комнаты завязалась драка. Один мальчик держал другого за воротник.

- Джеймс Клайд, - крикнулa учительницa через весь класс. - Прекрати это. Можно подумать, вы не хотите слушать мистера Коллинза.

Как будто поведение учеников было недостаточно плохим, теперь даже учительницa былa саркастичнa. Я не знал, хотела ли она, чтобы ее слова прозвучали именно так, но это определенно было то, как восприняли их остальные в классе. Внезапно со всех сторон раздался сдавленный смех, скрытый руками, закрывающими рты, и пронзаемый случайными всплесками тех, кто не мог сдержать свое веселье. Через несколько секунд вся комната вышла из-под контроля.

Я уже собирался сдаться и уйти, когда это случилось. Девушка в дальнем правом углу комнаты закашляла. Это был отвратительный, хриплый и отрывистый звук кашля, который звучал так, как будто разрывал внутренности ее горла с каждой болезненной судорогой. Я сделал несколько шагов по направлению к девушке, а затем остановился. Если не считать ее болезненного удушья, в остальной части комнаты воцарилась тишина. Я наблюдал, как ее голова опустилась, a толстые липкие струйки крови и слюны закапали, и потекли по ее сложенным чашечкой рукам и по столу. Секунду она смотрела на меня огромными испуганными глазами. Она не могла дышать. Она задыхалась.

Я снова посмотрел на учительницу. На этот раз она смотрела прямо на меня, страх и замешательство ясно читались на ее лице.

В другом конце комнаты закашлялся мальчик. Его тоже внезапно охватил неожиданный ужас и мучительная боль. Он тоже больше не мог дышать.

Девушка, чуть позади и справа от меня, заплакала, а затем закашлялась. Учительница попыталась встать и подойти ко мне, но затем остановилась, так как она тоже начала кашлять и отплевываться. Не прошло и минуты с тех пор, как началась агония первой девушки, как каждый человек в комнате рвал себе горло и боролся за то, чтобы дышать. Каждый отдельный человек, кроме меня.

Я не знал, что делать и куда идти за помощью. Оцепенев от шока, я попятился к двери класса. Я споткнулся o школьную сумку и ухватился за ближайшую парту, чтобы не упасть. Рука девушки легла на мою. Я пристально посмотрел ей в лицо. Она была смертельно бледна, если не считать алой струйки крови, которая стекала по ее подбородку на книги на столе. Ее голова продолжала запрокидываться на плечи, когда она отчаянно пыталась вдохнуть драгоценные молекулы кислорода. Каждый неконтролируемый спазм ее тела выталкивал из легких гораздо больше воздуха, чем обычно.

Я отдернул руку и распахнула дверь. Шум в комнате был ужасающим. Оглушительная, отдающаяся эхом какофония отчаянных криков, которые пронзили меня насквозь, но даже в коридоре не было спасения. Жалобные звуки, доносившиеся из моего класса, были лишь малой частью воплей смятения, которые раздавались по всей школе. Из таких отдаленных мест, как актовые залы, спортивные залы, мастерские, кухни и офисы, холодный утренний воздух был наполнен испуганными криками сотен отчаявшихся детей и взрослых, все они находились в агонии и задыхались до смерти.

К тому времени, как я добрался до конца коридора, все было кончено. В школе воцарилась тишина.

Я инстинктивно спустился по лестнице к главным входным дверям. На земле у подножия лестницы лежало тело мальчика. Ему, должно быть, было всего одиннадцать или двенадцать лет. Я присел на корточки рядом с ним и осторожно протянул руку, чтобы коснуться его. Я отдернул руку, как только он коснулся меня мертвой плотью. Она была холодной, липкой и неестественной, почти как мокрая кожа. Заставив себя попытаться взять под контроль свой страх и отвращение, я толкнул его плечо и перевернул на спину. Как и у других, кого я видел, его лицо было призрачно-белым и перепачканным кровью и слюной. Я наклонился так близко, как только осмелился, и приложил ухо к его рту. Я затаил дыхание и ждал, чтобы услышать хоть малейшие звуки дыхания. Мне хотелось, чтобы внезапно притихший мир стал еще тише, чтобы я мог что-нибудь услышать. Это было безнадежно. Там ничего не было.

Я вышел на прохладное сентябрьское солнце и пересек пустую игровую площадку. Одного взгляда на опустошенную сцену за школьными воротами было достаточно, чтобы я понял: что бы ни случилось внутри здания, это произошло и снаружи. Насколько я мог видеть, улицы были усеяны случайными телами.

За семь часов, прошедших с тех пор, как это случилось, я больше никого не видел.

В моем доме холодно и безопасно, но я не чувствую себя в безопасности. Я не могу там оставаться. Я должен продолжать поиски. Я не могу быть единственным, кто остался.

Телефоны не работают.

Здесь нет электричества.

По радио нет ничего, кроме помех.

Я никогда еще не был так чертовски напуган.

Больная, замерзшая и усталая.

Я чувствовала себя плохо. Я решила пропустить лекцию и остаться дома. У меня была одна из тех лихорадок, когда мне было слишком жарко, чтобы оставаться в постели, и слишком холодно, чтобы вставать. Я чувствовала себя слишком больной, чтобы что-то делать, но слишком виноватой, чтобы сидеть спокойно и ничего не предпринимать. Некоторое время я пыталась немного позаниматься. Но я сдалась, когда поняла, что у меня было пять попыток прочитать один и тот же абзац, но я так и не дочитала до середины третьей строки.

Моей соседки по квартире, Кейли, не былo дома почти два дня. Она позвонила, чтобы узнать, как я себя чувствую, и пообещала купить немного молока и буханку хлеба. Я проклинала ее, роясь в кухонных шкафах в поисках чего-нибудь съестного. Они были пусты, и я была вынуждена смириться с тем, что мне придется взять себя в руки и отправиться за покупками.

Завернувшись в свое самое толстое пальто, я споткнулась и, принюхиваясь, направилась в магазин в конце Мэйпл-стрит, чувствуя себя опустошенной, жалкой и совершенно беспомощной.

В магазине мистера Рашида было три покупателя (включая меня). Сначала я не обратила ни на кого из них никакого внимания. Я стояла там, торгуясь сама с собой, пытаясь оправдать расходы на несколько пенсов больше на мою любимую марку соуса для спагетти, когда на меня накинулся старик. За долю секунды до того, как он прикоснулся ко мне, я наполовину осознала, что он умирает. Он протянул руку и схватил меня за руку. Он боролся за дыхание. Похоже, у него был приступ астмы или что-то в этом роде. Я проучилась всего пять семестров из пяти лет медицинской учебы и понятия не имела, что с ним происходит.

Его лицо было пепельно-белым, и он крепче сжал мой рукав. Я пыталась вырваться от него, но не могла освободиться. Я уронила корзину с покупками и попыталась оторвать его костлявые пальцы от своей руки.

Позади меня раздался внезапный шум, и я оглянулась через плечо, чтобы увидеть, что другой покупатель рухнул на витрину, разбросав банки и пакеты с едой по земле. Он лежал на спине среди них, кашляя, держась за горло и корчась в агонии.

Я почувствовала, как хватка на моей руке ослабла, и я повернулась, чтобы посмотреть на старика. Слезы необъяснимой боли и страха свободно текли по его обветренным щекам, пока он пытался отдышаться. Его горло явно было закупорено, но я не могла сказать, чем именно. Мой мозг медленно начал включаться, и я начала думать о том, чтобы расстегнуть ему воротник и уложить его на спину. Прежде чем я успела что-либо сделать, он открыл свой широкий беззубый рот, и я увидела, что внутри была кровь. Густая алая кровь потекла по его подбородку и начала капать на пол передо мной. Он упал на землю у моих ног, и я беспомощно наблюдала, как его тело начало содрогаться и трястись.