Внезапно он потерял равновесие в скользкой грязи и упал на колени, приземлившись у ног другого мужчины. Он посмотрел ему в лицо, и за долю секунды вся надежда и восторг, которые он испытывал, внезапно исчезли. Это был просто еще один труп. Лицо мужчины было пустым, холодным и лишенным всяких эмоций. Его рябая кожа туго обтягивала череп и имела знакомый серо-зеленый оттенок и прозрачность. Его грязная, рваная одежда была свободной и плохо сидела на нем. Он был так же болен, как и все остальные жалкие ублюдки, которых они видели.

Удрученный, Майкл поднялся на ноги и повернулся, чтобы сообщить новость остальным.

- Это никуда не годится, - крикнул он, изо всех сил стараясь, чтобы его голос был слышен сквозь порывистый ветер. - Это ни к черту не годится. Этот ублюдок такой же, как и все остальные.

Ни Эмма, ни Карл не слышали, что он говорил. Сбитые с толку, они смотрели, как тощий мужчина продолжал приближаться. Он поднял свою гниющую голову, казалось, почти глядя на Майкла, который все еще смотрел в другую сторону. Следующее движение мужчины было настолько неожиданным, что никто, особенно Майкл, не успел среагировать.

Звук одиноких скользящих шагов, хлюпающих по густой грязи, насторожил его. Он повернулся и оказался лицом к лицу с мерзким существом. Прежде чем он успел что-либо сделать, он бросился на него, схватив его своими изможденными руками. Больше от неожиданности нападения, чем от его силы, Майкл поскользнулся и растянулся на земле. Внезапно вынужденный действовать, Карл бросился на защиту своего друга и схватил за плечи труп, который теперь крепко держал Майкла своими костлявыми пальцами. Хотя тело было слабым, оно держалось с дикой и неожиданной решимостью, которую оказалось трудно сломить. Карлу удалось немного приподнять его ослабленное тело, ровно настолько, чтобы Майкл смог просунуть руки под его костлявый живот и оттолкнуть его вверх и в сторону. С одной жестокой и контролируемой демонстрацией силы он поднял тело в воздух и откатился в безопасное место по жирной грязи.

- Все хорошо? - закричала Эмма, бросаясь к Майклу.

Он вытер с лица брызги вонючей грязи и кивнул, все еще пытаясь отдышаться. Он уже устал от бега, зверская скорость и шок от неожиданного нападения выбили его из колеи.

- Со мной все в порядке, - выдохнул он.

Тело на земле лежало на спине, извиваясь и пытаясь снова выпрямиться. Ему как раз удалось приподняться на локтях, когда Карл пнул его обратно повалив на землю.

- Чертова тварь, - прошипел он. - Ты, гребаная тупая тварь.

Тело продолжало извиваться. Не обращая внимания на ненависть Карла и его сравнительную силу, он снова поднялся. Карл снова пнул его ногой вниз.

- Чертова тварь, - сплюнул он в третий раз, прежде чем пнуть труп по голове.

Его ботинок с тошнотворным стуком врезался в левый висок, и он перестал двигаться. Через пару секунд все началось снова.

- Оставь его, - сказал Майкл. Ему удалось встать, и Эмма потащила его обратно к дому. - Давай, Карл, просто оставь его.

Карл не слушал. Он начал яростно набрасываться на фигуру, лежащую на земле. Он пнул его в область левой почки, заставляя его кататься снова и снова от него.

- Карл! - взмолилась Эмма. - Карл, давай же!

Она ясно видела ненависть и разочарование на его лице. Он посмотрел на нее на долю секунды, прежде чем снова обратить свое внимание на гниющий труп в грязи. Он плюнул в его пустое лицо, прежде чем отпустить с еще одним жестоким потоком ударов. Не обращая внимания на удары, которые он получал, каждый раз, когда его сбивали, существо постоянно пыталось снова подняться. Ошеломленный, Карл, затаив дыхание, сделал шаг назад.

- Только посмотрите на это! - крикнул он, указывая на жалкое существо, извивающееся в грязи. - Ты только посмотри на эту чертову тварь! Он не знает, когда с него хватит.

Эмма ясно слышала в его голосе отчаяние и необузданные эмоции. Его голос был близок к слезам, но она не могла сказать, были ли это слезы боли, гнева, страха или горя.

- Давай же! - снова закричал Майкл. - Не трать зря время. Давайте вернемся к...

Он замолчал, когда заметил, что с ними в поле была еще одна фигура. Эмма схватила его за руку.

- Смотри, - прошептала она едва слышно.

- Я вижу. Что, черт возьми, происходит?

Вторая фигура шла к выжившим с тем же медленным, ленивым намерением, что и первая несколькими минутами ранее.

- Карл, приближается еще один, - сказал Майкл, изо всех сил стараясь сдержать нарастающую панику в голосе.

- И еще один, - выдохнула Эмма.

Третье существо тащилось по полю к ним.

Майкл взял ее за руку и подтолкнул ее обратно к воротам.

- Иди, - тихо сказал он. - Возвращайся в дом.

- Хорошо, - пробормотала она, ее глаза наполнились испуганными слезами.

Она перелезла через калитку и сделала пару нерешительных шагов вперед, прежде чем остановиться и оглянуться. Одного последнего взгляда на приближающиеся тела было достаточно. Она повернулась и изо всех сил побежала обратно к фермерскому дому.

- Карл! - крикнул Майкл. - Мы уходим. Возьми себя в руки...

Карл поднял глаза и, наконец, увидел приближающиеся два трупа. В последней вызывающей вспышке гнева и разочарования он еще раз пнул все еще двигающийся труп в голову. Он попал ему прямо в лицо и почувствовал, как его кости трескаются и ломаются под силой его ботинка. Густая багрово-черная, почти свернувшаяся кровь капала из зияющей дыры там, где раньше были нос и рот. Наконец существо затихло. Молча удовлетворенный, Карл повернулся и побежал за остальными.

- Я иду, - крикнул он.

Он побежал обратно по грязи и перемахнул через ворота, чуть не потеряв равновесие, когда из ниоткуда на него набросилось четвертое измазанное тело. Он бежал быстрее, чем когда-либо бежал раньше, прекрасно понимая, что его жизнь может зависеть от того, доберется ли он до безопасного фермерского дома.

К тому времени, как трое выживших добрались до дома, первое изувеченное тело в поле снова поднялось на нетвердые ноги. Онo неуклюже повернулoсь и последовалo за одиннадцатью другими телами, которые приближались к изолированному зданию.

- Что, черт возьми, происходит? -  выругался Майкл, толкнул дверь фермерского дома и впустил Эмму внутрь.

Карл последовал за ним секундой позже и, когда второй мужчина вошел в здание, Майкл захлопнул за собой дверь и запер ее. Эмма сползла по стене у подножия лестницы и обхватила голову руками.

- Бог его знает, - вздохнула она, измученная и запыхавшаяся.

Карл протиснулся мимо Майкла, чтобы заглянуть в одно из маленьких стеклянных окошек во входной двери.

- Черт, - прошипел он себе под нос. - Их там целая куча, чертова уйма. Отсюда я вижу по меньшей мере десять тел.

Он казался странно очарованным всем, что происходило снаружи. В то время, как Эмма и Майкл довольствовались тем, что закрыли дверь и заперлись от остального мира кошмаров, Карл был переполнен адреналином. Казалось, он почти готов к драке.

Майкл сел на ступеньку рядом с Эммой и нежно положил руку ей на плечо.

- Они изменились, - сказала она, все еще низко опустив голову. - Я не знаю, что случилось и почему, но они изменились.

- Я знаю. Я видел это прошлой ночью, - прошептал он. - Когда вы с Карлом спали.

Эмма подняла глаза.

- Что произошло?

- Я вышел, чтобы выключить генератор, а их было четверо, они околачивались возле сарая.

- Ты ничего не говорил...

- Я ничего не думал об этом до сих пор. В любом случае, как только я выключил генератор, они исчезли.

- Не думаю, что они подходят ближе, - сказал Карл, все еще прижимаясь лицом к стеклу, все еще не понимая их разговора. - Похоже, они снова начинают отдаляться.

- В какую сторону они направляются? - спросил Майкл.

- Не уверен. Возможно, направляется к задней части дома.

- Вернемся к генератору? – задумалась Эмма.

- Может быть, но почему?

Она пожала плечами и снова подняла голову.

- Не знаю, - пробормотала она, протирая усталые и заплаканные глаза. - Прошлой ночью эти тела ушли, как только был выключен генератор?

- Думаю, да, - ответил Майкл.

- Ну, тогда все понятно, не так ли?

- Что понятно? - настаивал он, внезапно почувствовав себя немного глупо и смущенно, потому что, хотя она, казалось, понимала кое-что из того, что происходило, a он понятия не имел.

Он уважал мнение Эммы, но хотел бы сам понять, что происходит с некогда человеческими оболочками, бродящими по пустынной сельской местности. Возможно, она была только частично квалифицированным врачом (если это так), но эта часть квалификации, казалось, делала ее последним выжившим авторитетом в том, что осталось от человеческого состояния.

- Они начинают приходить в себя.

- Но почему? Почему сейчас?

- Я не знаю. Помнишь, как они вдруг встали и начали двигаться?

- Да...

- Значит, это, должно быть, одно и то же.

- О чем, черт возьми, ты говоришь? - прервал его Карл, отворачиваясь от событий снаружи, чтобы посмотреть на остальных и присоединиться к их разговору.

- На самом деле не знаю, - призналась она. - Возможно, они были не так сильно повреждены, как мы сначала подумали.

- Господи, - засмеялся он, не в силах поверить в то, что услышал. - Они не могли быть не так сильно повреждены, не так ли? Они мертвы, ради всего святого!

- Я знаю это, - вздохнула она. - Так что, может быть, выжила лишь малая их часть. Единственные реакции, которые мы видели, были базовыми и инстинктивными. Меня учили, что прямо в середине мозга есть комок желе, который может отвечать за инстинкт. Может быть, это та их часть, которая все еще жива?

- Но они не напали на меня прошлой ночью, не так ли? - напомнил ей Майкл. - Я прошел прямо мимо этих ублюдков и...

- Может быть, они только вчера вечером начали реагировать? Это происходит постепенно. Из того, что ты мне рассказал, кажется возможным, что они были в таком состоянии всего несколько часов.