— Кстати, вернулся ли Альмир с вами? — вспомнив о старом маге, поинтересовался Рольф. Он аккуратно положил мешочек с батонами на землю и посмотрел на эльфа в ожидании ответа.

— Нет, он на данный момент должен находиться в разъездах по важным делам. А кто вместо него управляет сейчас школой? — само по себе вырвалось у речного эльфа, хотя ответ на этот вопрос его интересовал меньше всего на свете.

— Ох! Это сплошной кошмар, — жаловался Рольф, мелко кроша два батона для кормёжки обитателей озера, — настоятель брат Крайтон уже тянет сюда свои мерзкие ручонки. Прислал три дня назад к нам мага из своих верных монахов, теперь тот здесь распоряжается, как хозяин. Пытался даже в школе Воителей установить свои порядки, но наш славный мастер Эрозам Милн на уступки идти не захотел. Я всё никак не дождусь возвращения достопочтенного Альмира, чтобы тот разобрался с этим святошей. Сил больше нет терпеть этого хама брата Сайруса. Я ни в коем случае не выступаю против веры в Создателя, сам молюсь ежедневно и прекращать не собираюсь, но там не обучение, а зомбирование детей началось.

— В каком смысле? — удивился остроухий.

— Они впаривают ученикам свои идеи, словно они не будущие маги войска и защитники Алмазного королевства, а храмовники, слепо ждущие указаний настоятеля. Этого ордена давно нет, он нам не нужен сейчас и никогда не понадобится в будущем.

— Храмовники охотились на все расы, они возникли ещё при короле Азаре, — вспомнил историю Арголас, поддерживая беседу, — их тайное общество быстро перебили, если я не ошибаюсь. Лидеров не поддержал народ Пяти Камней, всё-таки остальные жители Равнины являлись единоверцами, и не было смысла воевать с ними.

— В наше время ни в чем нельзя быть уверенным на все сто процентов, — возразил Рольф, кидая хлеб в озеро, утки в тот же миг направились к кормёжке, — а вдруг они ещё существуют? Вы же не платите храмовую дань как это делают люди в королевстве Пяти Камней и на Острове. Не признаёте верховного настоятеля и жрецов, хоть у нас и один бог.

— Ну, бог у нас не один, — мягко возразил Арголас, — молимся мы лишь одному, поскольку он бог жизни и глава пантеона. А там их предостаточно, хоть мы о них частенько забываем.

— Да, извиняюсь. Тут я с тобой согласен, просто неправильно выразился. Вряд ли кто-то кроме гильдии молится Тенебрису.

— Как по мне так почитателей у бога смерти и владыки загробного царства не меньше, — усмехнулся эльф, — просто они не выдают себя.

Ещё несколько бросков в озеро, столпившиеся на воде утки толкались, жадно хватая еду острыми клювиками. Старик хотел что-то сказать в ответ на последнее замечание Арголаса, но открыв широко рот, увидел быстро подходившего к ним Сайгана Лэрда, и вместо задуманной речи произнёс:

— По-моему тебя ищут, господин Арголас.

— С чего ты взял, Рольф? — наблюдая с интересом за тяжелой борьбой на воде между утками, спросил эльф.

— Мастер Сайган спешно идёт к нам.

Речной эльф повернулся, чтобы посмотреть на приближающегося островитянина.

— Ты уже готов приступить к работе, только приехав? — решил издалека подшутить над товарищем остроухий.

Островитянин ничего не сказал, он либо не расслышал слов эльфа, либо не пожелал отвечать на неуместный вопрос. Кивнув Рольфу головой в знак приветствия, Сайган объявил:

— Арголас, нам нужно срочно идти. Командор Тархон требует к себе на совет.

— По поводу смерти наместника и похищения Милевы? — спросил эльф. В его душе появился лучик надежды, возможно, сообразительный командор уже напал на след похитителей.

— Нет, — честно ответил воин, — по поводу смерти наместника и твоей дальнейшей участи.

— Моей участи? — удивился Арголас. После нескольких секунд раздумий он продолжил, — раз так нужно, то пошли.

— Поспешим, остальные уже ждут нас в школе Воителей.

Попрощавшись с привратником, эльф и островитянин направились в западный корпус. Арголас пребывал в недоумении, с чего бы командору звать его к себе на совет, если он относится к речному эльфу с недоверием? Спустя десять минут они оказались в стенах школы. В это время у детей шли уроки, и коридоры были пусты, так же как и рабочая аудитория главы школы Воителей. Войдя в помещение, рассчитанное на тридцать учеников, за Сайганом, остроухий обнаружил там своих недавних попутчиков: Вигона, Рагнана, Ольбера, Ардена, Тархона, с ними общались двое богато одетых мужчин среднего возраста, пожилая женщина и мастер Эрозам. Одни сидели за школьными партами, хотя те были большинству из них малы, другие ходили взад-вперёд, третьи спокойно стояли.

— А вот и наш долгожданный некромант, — развернувшись на звук от скрипа двери, огласила единственная дама в комнате.

— Знакомься Арголас, леди Моника Невилл из Белого замка, её сын лорд Эндрю и, конечно же, мой старинный друг лорд Силиан Бигги, — представил людей речному эльфу Тархон Дайсон.

— Почту за огромную честь, — сказал Силиан, крепко пожимая руку растерявшемуся от такого приёма остроухому. Он был невысокого роста, как и большинство мужчин средних лет лорда нельзя было бы отправить ни к худым, ни к толстым. Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не один его существенный недостаток, во время разговора левая часть приходила в движение намного больше, чем правая, искривляя его выражение до невозможного. Может быть, это не так бросалось бы в глаза, если бы Силиан отрастил хотя бы короткую бороду, но он предпочитал выбривать своё лицо и голову по утрам каждый день. Расшитый алмазами серо-белый камзол, издали похожий на форму местных солдат, прекрасно смотрелся на лорде, скрывая недостатки и подчеркивая его достоинства.

— Ты уже и здесь успел прогнуться, мой языкастый Силиан? — упрекнула лорда леди Моника. Рослая женщина была на полголовы выше Силиана и Ардена, лишь немного уступая мощным братьям Лэрдам в росте и плечах. Её длинное фиолетовое платье было обшито золотом и серебром, а седые длинные волосы аккуратно заплетены в косу. Поговаривали, что полвека назад она была красавицей, тонкой и высокой девушкой с пухлыми губками на милом лице. Сейчас же на нём была лишь масса глубоких морщин и серые мешки под впавшими глазами, говорившими о том, что у неё далеко не всё в порядке со здоровьем.

— Не нужно, матушка, мы сюда не ссориться пришли, — деликатно взяв под руку Монику, спокойным тоном вымолвил Эндрю. Настоящий исполин среди людей, даже Ольбер с нескрываемым уважением посмотрел на его крепкие руки и широкие плечи, лорд явно пошел в богатырскую породу матери, а не скончавшегося много лет назад отца Двая. Светлые волосы, напоминающие хорошо просушенное на солнце сено, непослушно торчали в разные стороны. Доброе простодушное лицо украшали или портили, кто, как считал, густые усы и рыжеватые бакенбарды. Для своего костюма он, как и мать, выбрал фиолетовый цвет.

— И всё-таки интересная у нас с вами компания: четыре беглых островитянина, некромант, вернувший проклятого Альдора из царства мёртвых, любимчик погибшего наместника со своим помощником, убийца, собирающийся взять в жены дикарку, льстец, каких ещё нужно поискать, и мой сынок, который лишь недавно выучил, где находится право и лево.

— Вы так быстро добываете информацию о других, Леди Моника. Но, кажется, вы забыли упомянуть о редкостной стерве преклонного возраста, затесавшейся в наших скромных рядах, — вызывающе заметил Силиан, не собираясь терпеть издёвок в свой адрес.

— Довольно! — воскликнул Тархон, начиная выходить из себя от болтовни знати. Подождав пока все замолчат, командор продолжил — я и Арден Дей только что имели разговор с королём Сигурдом Суровым и достопочтенным Кааргом. Они хотят посадить в Алмазе принца Эгиля Эллингтона. Возможно, надолго.

— Он ещё совсем дитя, ему здесь уж точно не место, — хмуря лицо, произнёс в голос Эндрю, выражая общее мнение присутствующих.

— Да это так. Если бы было по-другому, то вряд ли бы я вас здесь собирал для этого разговора. Я хочу, чтобы вы трое оказали Эгилю максимально возможную поддержку. Король позволил мне решать, кто достоин его доверия, а кто нет. Из всей тысячи человек во дворце, я смог с уверенностью назвать только вас троих. Лишь вам всецело доверял покойный лорд Тирон. Я надеюсь, что он делал это не зря.