— Что же послужило началом такого поведения короля? — понимая, что нет дыма без огня, поинтересовался Тархон Дайсон.

— Я сказал ему, что Эгиль находится в руках могущественной ведьмы или ведуна, — чувствую вину за случившееся, ответил Каарг, — судя по всему, я не ошибся. Король слабеет с каждым днём, а где находится принц, мы пока не знаем.

— Стоит ли мне воспринимать данную ситуацию как отказ от выполнения нашей договорённости, Каарг? — насторожился командор, сложив руки на своей груди в ожидании важного для него ответа.

Все замолчали, не желая попасть под тяжелую руку командора в случае отказа.

— Нет, — после минутных раздумий, решил легендарный маг, — я сдержу слово Сигурда Сурового, данное тебе, ведь ты отстоял для него Алмаз от лордов и слуг Создателя. Если Малитил пожелает, то отправится вместе с тобой и Ваарой, а мы с Альмиром займёмся как в былые времена управлением королевством Пяти Камней.

— Ты в Тааффеите, а я в Алмазе? — усмехнулся Альмир. — Да, помню, пришлось напрячься после смерти короля Вильмара Великого. В Сапфире...

— Сейчас есть темы поважнее, рассказами о своей юности вы можете заняться и без нас, — выводя стариков из воспоминаний, перебил Арден.

— Точно подмечено, — похвалил островитянина Малитил, оставаясь сосредоточенным на проблемах, — я готов привести к тебе Ваару, Тархон, здесь справятся и без меня. Завтра я отправлюсь на одном из поисковых кораблей по Правой Деме, а дальше высажусь на границе трёх государств и в Алмаз. Это позволит сократить мне пару дней и силы лошадям, к тому же верховный вождь так будет под надёжной охраной.

— Хорошая идея, мой друг, — согласился с речным эльфом Альмир, переглянувшись второй раз за последний час понимающими взглядами с командором, — а мы в свою очередь отправим туда солдат, чтобы встретить тебя. Прниц Тигор ведь не знает, что Ваара отправляется в Алмаз?

— Нет, — покачал головой старший брат, — он ушел в Сапфире с важного голосования за владыкой Левеасом, и благодаря этому я не собираюсь ему ни о чем докладывать.

— А остальным союзникам? — ехидно поинтересовался Арден Дей, уставившись на Каарга.

— Тоже нет, если вам суждено стать героями нашей истерзанной Равнины, то вы ими обязательно станете, но если не справитесь, то вас все будут считать преступниками, похитившими верховного вождя племён Песков, и предателями, которые нарушили приказ и отправились искать гильдию магов по своей воле. Вы готовы к этому?

— Да, клянусь Создателем, — уверенно ответил Тархон.

— Да, — подтвердили одновременно Арден и Малитил.

Подготовка к поискам

Всё своё оставшееся время до отплытия речной эльф Малитил старался потратить с пользой. Покинув чародея Каарга, он встретился с Мортом Лори, который должен был рассказать ему о результатах поиска подозреваемых в причастности к исчезновению принца Эгиля. Лорд и эльф договорились встретиться в одной из харчевен Тааффеита, чтобы не привлекать к себе внимания под стенами дворца, каждый из них был убеждён, что лишняя осторожность не помешает в данный момент.

Малитил вошел в увеселительное заведение, но не стал скидывать свой тёмный балахон с капюшоном, оставляя длинные уши прикрытыми от людских глаз. Остроухий заметил среди посетителей нескольких орков, гномов и даже своих соплеменников из Речного царства, но и без них народу сегодня в харчевне было не протолкнуться, по всей видимости, шахтёры Тааффеита недавно получили долгожданную зарплату и щедро отмечали это событие. Эльф подошёл к толстому хозяину и спросил его:

— Не ждёт ли господин Тибо (так должен был представиться Морт, когда прибудет в харчевню) товарища?

— Да, есть здесь такой, — подтвердил толстяк, всматриваясь в посетителя, — он в самом конце. Сидит за столом на двоих в правой части зала, я только что принёс ему выпивку.

— Благодарю тебя, — кидая серебряник, вымолвил Малитил и направился к ожидающему его лорду.

Проходя мимо шайки пьяных оборванцев, речной эльф заметил Морта, тот сидел в простой крестьянской куртке в латках и потягивал дешевое пойло из дубового бокала.

— Последний раз, когда я был в трактире, один наглец не досчитался руки, — вспоминая Панаку и удар Тархона Дайсона по хамовитому солдату, произнёс Малитил.

— Забавная, наверное, история, — располагающе улыбнулся Морт, — знаешь, я бы её послушал, но как-нибудь в другой раз.

— Ты нашёл что-нибудь важное? — поинтересовался Малитил, присаживаясь напротив лорда.

— Мы перерыли весь Тааффеит за эти пару дней, но не нашли ни девчонки, ни её жениха, ни ростовщика, которых назвали и описали мне стражники из дворца, даже людей, подписывающих бумаги не оказалось, о них вообще не слышала ни одна живая душа. Вот как!

— Просто обманули с поддельной бумагой?

— Нет, нам дали не подделку, а оригинал, эта расписка ведь сохранилась у казначея, я сегодня перепроверял. Когда её пишут, то используют специальный королевский бланк, он именной, эти проходимцы за них в бюджет немало платят, стараясь обезопасить себя от неплатильщиков. Я начал искать других ростовщиков, и выяснилось, что одного из их компании уже довольно давно нет в живых, а как думаешь этого парня зовут, Малитил? Можешь не отвечать, потому что погибший и есть настоящий Корвек.

— Ростовщик, который был у Эгиля на приёме в тот день, назвался его именем? — решил уточнить Малитил.

— Угу, — делая глоток, подтвердил Морт, — только не ростовщик он вовсе. Узнать бы кто он на самом деле. В общем, мы находимся в тупике.

— Видел, что с королём творится? — получив кивок в ответ, эльф негромко продолжил. — Это всё взаимосвязано, его пытаются убить с помощью колдовства над принцем Эгилем. Есть один метод, как это сделать, используя магию крови, так считает Каарг и я с ним согласен.

— Неужели такое возможно? — не слышав ни о чем подобном, выпучил глаза лорд.

— Ты живёшь в мире магии и до сих пор чему-то умудряешься удивляться? В наше время возможно всё, адепты культа оживили Кровавого Альдора, вот вершина творений колдовства! Они думают, что находятся выше других и Создателя, но на самом деле это совсем не так! Я уверен, что девушка по имени Медея или как там её зовут, настоящая ведьма, которая околдовала юного принца, и быстрее всего кровососка, живущая не одну сотню лет. Когда-то я встречал одну человеческую ведьму, но это было очень давно.

— Надеюсь, ты ошибаешься, Малитил.

— Мне бы и самому хотелось, но нет, я более чем уверен в этом, Каарг уже поведал мне во всех подробностях о проблемах вашего монарха, которые Сигурд тщательно скрывал от остальных. Я поднимусь в башню Каарга и расскажу чародею о наших неудачах, а ты попробуй отыскать хотя бы что-то на Медею.

Расстроенный речной эльф хотел встать, но крепкая рука одного из постояльцев легла ему на плечо.

— Вы сказали Медею, а? — подставляя себе стул к Морту с Малитилом, спросил пьяным голосом нежданный гость. — Я знаю, о ком вы толкуете, это редкостная тварь, господа хорошие.

Седой мужчина с длинными волосами и растрёпанной бородой не внушал доверия ни Морту, ни Малитилу. От него сильно разило дешёвым спиртным и потом, вся одежда этого старика износилась до дыр, но при этом у него висели ножны на поясе. Внимательный Малитил заприметил рукоять меча работы хорошего мастера, только не смог понять, с каких именно краёв.

— Когда-то я управлял одним из кораблей этой мерзкой шлюхи, — качаясь из одной стороны в другую, начал рассказывать пьяница, — мы бороздили Жёлтое море, но когда она пошла на сделку с проклятой гильдией магов — я оказался против. Сучка выкинула меня прямо по дороге в горячих песках, оставив без глотка рома, но как ни странно я выжил и сейчас перед вами. Правда, пришлось хлебать собственную мочу, когда я отошел на какое-то время от речной воды. Я знаю, что они задумали выкрасть принца и предупредя, извиняюсь, то есть я хотел сказать, как это, о-о-о! Предупредив, и я стану очень небедным человеком в ближайшие дни.