— Нужно, чтобы некромант вернул мне всю мою силу до их появления здесь, — произнёс Альдор, — иначе я не смогу потом с ними справиться. Эльфиек у нас нет, и не будет, придётся убить пиратов, хотя меня давно интересует их кровавый секрет долголетия. Это жалкое тело сильно ограничивает, как же мне не хватает былой мощи.

— Повелитель, ты же знаешь, что они уже едут к нам, — промурлыкала Кая, мило улыбаясь Альдору.

— Оставь свои чары для других, беременная бестия, — скидывая руку девушки с плеча, сказал недовольным тоном Альдор, — не забывай кто я, и впредь не веди себя так, иначе отправишься вслед за Фицием. Так, когда они будут у нас?

— Максимум через месяц, — ответил Карнал, не так легко пересечь пустыню незаметно.

За последнее время талантливый маг кардинально поменял своё мнение об Альдоре, пускай великий чародей и не обрёл своих прежних сил, но смог научить его новым заклинаниям, увеличивая и без того немалые возможности Карнала.

— Хорошо, а то ифриты во главе с императором Бордухом уже смеются надо мной, хотя и верят, что я могущественный Альдор, бывший некогда грозой Равнины. Гильдия магов без меня стала слабой и немногочисленной, большую часть моих последователей перебили, теперь я выгляжу в глазах красных демонов последним неудачником, мы все так выглядим. Те ифриты, что были у власти девяносто лет назад либо слишком стары, либо умерли, хоть они и живут в среднем двести лет. Отец нынешнего императора Гайдав верил мне и помогал, а с молодым Бордухом у меня были натянутые отношения, такими же они и остались сейчас. Несмотря на то, что новый император уже в годах, мудрости он не набрался. Уверен, Бордух не даст нам армию, пока я не стану прежним, а если не поспешим, то расправиться с нами лично. Мы здесь, словно птицы в клетке, ведь он знает о каждом нашем шаге.

— Повелитель, — преданно смотря, вымолвил бледнокожий Карнал, — клянусь жизнью, скоро ты обретёшь былое могущество и сможешь поквитаться со своими недругами.

— Да, повелитель, потерпи ещё немного, и ты вернёшь гильдии былое величие, — поддержала чародея Кая, — тогда же у тебя появиться возможность отомстить и проклятому чародею Кааргу.

— Каарг! Ненавижу его! Я жду, всё никак не могу дождаться наступления той долгожданной минуты, когда с огромным наслаждением вырву старое сердце предателя, — вспоминая о заклятом враге, вымолвил Альдор, — меня не было девяносто лет, несколько месяцев можно и потерпеть, — смирившись со своим временным бессилием, продолжил маг.

— Жаль, что наш человек в Алмазе угодил в темницу, теперь мы не знаем, что там происходит.

— Он не выдал мага, помогающего ему связываться с нами?

— Нет, — заверила Альдора Кая, — наш лорд считает, что в ближайшие пару дней выберется оттуда, так он сказал магу, когда тот пробрался в тюрьму. Лорд столько лет служил гильдии, что я уверена в его преданности и дальше.

— Будем надеяться, что ты права, — сказал Карнал.

— Всё равно, я думаю, что нам не следует рисковать. Когда лорд попадёт к Альмиру, то все его мысли окажутся как открытая книга перед стариком. Нам придётся пожертвовать им, чтобы враг не узнал о наших дальнейших планах.

— Как скажешь, повелитель, — в один голос произнесли помощники Кровавого Альдора.

***

Сегодня вечером Алмаз увидел первый снег в этом году. Он лишь немного покрыл верхушки городских домов. Основная его масса таяла, соприкасаясь с ещё сохранившей крупицы тепла землёй, но не вся. Одетые в меховые накидки и шубы ребятишки из школ Дарований и Воителей не спешили покидать парк, стараясь насладиться приятными впечатлениями от красивого зрелища. Белый снег падал и на плохо освещенную несколькими факелами бойцовскую арену, где уроженцы пустыни из племён Песков пару часов назад закончили очередную тренировку. Именно здесь стояли командор Тархон Дайсон и колдун Арден Дей, ожидая прихода настоятеля храма и своих будущих попутчиков. Альмир предпочел не показываться, решив на какоё-то время скрыть от брата Крайтона свой интерес и осведомлённость в этом деле, Тархон же против не был.

— Они идут к нам! — объявил Арден ушедшему в печальные мысли солдату.

Тархон поднял глаза и увидел шагающих к ним троих человек. В отличие от брата Крайтона его молодые спутники не носили длинные желтые рясы, а предпочитали пластинчатые стальные доспехи покрытые позолотой и тёплые меховые плащи из соболиных шкур.

Настоятель привёл мужчину и девушку, появление последней очень удивило командора Тархона, он рассчитывал на двух крепких воинов или магов. Так же как и у других слуг Создателя у них были нелепо выстрижены волосы по бокам и имелись ярко-жёлтые татуировки, идущие от висков к затылку. На вид им обоим нельзя было дать и тридцати лет. Высокий мужчина казался чем-то похожим на здоровенного быка, возможно, такое впечатление складывалось из-за крупных раздувшихся ноздрей, расположенных на широком подмятом в сражениях носу, и далеко посаженных друг от друга глаз. Дополнял его устрашающий образ выпуклый мощный лоб, которому не хватало лишь достойных владельца рогов. Этот свирепый гигант мог поспорить даже с бесстрашным здоровяком Ольбером Бруксом, которому в шутку приписывали родство с исполинами из жаркой пустыни. Девушка же, пришедшая со старым монахом, внешне напоминала пантеру, черноволосая с небольшими желто-зелёными глазами и хищным взглядом, а в каждом её движении просматривалась грация и уверенность. Несмотря на её хрупкий вид и небольшой рост, Тархон почувствовал, что от неё исходит какая-то особая сила, которой бы позавидовали многие представители мужского пола.

— Знакомьтесь, это лучшие воины храма — Фалко и Кьеза, — указывая на пришедших с ним людей, произнёс брат Крайтон, — они будут сопровождать вас в предстоящей кампании. Надеюсь, вы подружитесь в самое ближайшее время.

— Непременно, — нагло смотря свысока на более низких командора и чародея, усмехнулся Фалко.

— Когда мы планируем покинуть Алмаз? — спросила деловым тоном Кьеза, взглянув изучающе на Тархона.

— Сегодня же ночью, но не думаю, что нам с тобой по пути, — качая головой, ответил солдат. Развернувшись к брату Крайтону, он продолжил, — я попрошу тебя заменить женщину на любого другого воина, мне бы не хотелось иметь обузу в своём отряде.

— А хилого мага в очках ты и без воинских навыков, значит, заменить не думал? — стал на защиту Кьезы брат Крайтон. — Не обижайся, Арден, но она намного выносливее нашего брата. Тархон, хочу тебя заверить, что она превосходный боец, каких ещё поискать нужно по Равнине. Скрести с ней клинки, проверь её умения в деле!

Фалко громко заржал и прохрустел костяшками кулаков, предвкушая интересное зрелище. Он подмигнул Кьезе и взял в руки поданный ею плащ, который девушка сняла, чтобы тот не мешал ей показать придирчивому командору, на что она способна. Кьеза демонстративно положила ладонь на рукоять и ехидно улыбнулась.

— Так что, сразишься со мной на мечах, Тархон Дайсон? — смело взглянула она на командора. — Или ты уже струсил биться со слабой женщиной? Решайся же!

Солдат обнажил клинок и отошёл в сторону, жестом приглашая биться с ним.

— Брат Крайтон, ты говорил, что я не буду нести ответственность за жизни твоих собратьев, если что-то случится, ведь так? — решил уточнить солдат.

— Говорил, мой друг, и не отказываюсь от своих слов, — уверенным голосом подтвердил настоятель храма Создателя, хотя в душе сильно переживал за исход.

— Тогда, начнём!

Девушка вышла к обидчику, они стали перемещаться по воображаемой окружности, медленно сокращая между собой расстояние. Она держала меч в левой руке, что встречалось среди воинов Равнины довольно нечасто, и делало Кьезу неудобным противником. Её клинок был немного изогнут в середине и на конце, он отдавал синеватым оттенком, сначала командор подумал, что это из-за наступившей темноты, но присмотревшись, понял, что его ковали из сплава метеоритного и ещё какого-то металла, скорее всего мифрила.