Она начала свою атаку без особой разведки, быстрые и сильные удары посыпались на Тархона, но опытный командор, побывавший во множестве битв с племенами Песков, ловко отбивал их или уходил из зоны поражения, он словно заранее чувствовал, куда Кьеза нанесёт следующий удар. Тархон пока не нападал, лишь оборонялся, сохраняя при этом спокойствие и уверенность в своих силах. Оскалив хищно зубы, она взбесилась, ещё никто из её предыдущих соперников не мог похвастаться таким превосходством над ней во владении мечом. Кьеза стала атаковать, не думая о защите, когда они скрестили клинки, солдат резко ударил её коленом в живот, а потом, согнувшуюся, добил локтём в лицо, свалив на влажную от снега землю. Но вошедшую в раж девушку это не остановило, едва коснувшись пятой точкой земли, она перекувыркнулась через голову и вновь пошла в нападение, как будто и не получала болезненных повреждений. Такой напор и стойкость удивили командора, считавшего, что бой уже окончен. Удары воительницы стали более яростными и продуманными, теперь Тархону пришлось защищать свою жизнь всерьёз.

Наблюдавший за всем этим Арден сделал шаг по направлению к сражающимся, в его руке быстро росла огненная сфера для броска. Увидев это, Фалко преградил ему путь могучим торсом и покачал головой:

— Пускай сами разбираются между собой, не суйся к ним, червяк!

— Сейчас посмотрим, кто из нас червяк, тупой бугай! — угрожающе замахнувшись, прошипел чародей.

— Довольно! Фалко, Кьеза, — понимая, что смертельный исход не в его интересах, громко воскликнул настоятель храма и встал между Арденом и приготовившимся к драке Фалко.

Удар, ещё один, Кьеза оттолкнулась ногами от земли и прыгнула на командора. Желтый вихрь заплясал вокруг неё, превращая за пару секунд в черную пантеру. Опасное животное, ассоциирующееся своим окрасом с порождением тьмы, ударило мускулистой лапой не ожидавшего такого поворота событий солдата. Повалив Тархона, дикая кошка обнажила острые клыки и, наклонившись к его лицу, громко рыкнула. Она прижала морду к носу Тархона и заглянула в его глаза, он не отводил взгляда, показывая, что не испытывает перед ней страха. Спустя мгновение она уже стояла в своём привычном облике рядом с непоколебимым командором и протягивала ему руку. Этим жестом Кьеза дала понять, что поединок окончен, Тархон был не против.

— Не изменил ли ты теперь своего поспешного решения, доблестный командор? — широко улыбаясь, спросила девушка у воина.

— Должен принести свои извинения за сделанные ранее выводы, ты отлично дерёшься, — принимая её помощь, сказал Тархон, — думаю, такой спутник нам точно пригодится в тяжелом пути.

Несмотря на своё поражение, он был вполне доволен результатом, ему понравился азарт, с которым она сражалась, а Кьезе польстило признание лучшего фехтовальщика Алмазного королевства и удивило его бесстрашие перед её силой.

— Молодец, Кьеза! — накидывая на плечи девушки плащ, похвалил высокий напарник.

— Спасибо, Фалко, — сдержанно сказала девушка.

— Сколько вам двоим нужно времени, чтобы собраться в путь? — поинтересовался у слуг Создателя Тархон.

— Мы готовы отправиться хоть сейчас, единственное, чего у нас нет, так это провизии, — потирая ушибленный от удара солдата подбородок, ответила Кьеза.

— На этот счет можно не переживать, мы уже нагрузили одну лошадь едой и достаточным на первое время запасом воды, — поправляя очки, вымолвил Арден, — так что если вам ничего не мешает, то мы можем хоть сейчас отправиться в путь.

Фалко и Кьеза перевели взгляд на настоятеля храма, тот поспешил заговорить:

— Но ведь в это время ворота Алмаза закрыты, придётся ждать семи утра.

— Нет, — отрицательно покачал головой командор, — они ждут нас, я со стражей заранее решил этот вопрос, я ведь главный в городе по этим делам.

— Тогда они свободны, — немного подумав, произнёс брат Крайтон.

— Ты же помнишь, что только через меня сможешь держать с ними связь? Они ведь знают об этом? — спросил хитрого монаха командор.

— Да, я действительно позабыл об этом, — честно признался монах, — как только мы вернёмся к лошадям, то я обязательно заберу у них магические шары. Кстати, получается, что и ты кое о чём позабыл, Тархон Дайсон! Ты не дал мне волшебную сферу для связи с тобой, — заметил настоятель.

— Арден, — обратился Тархон к чародею, — будь добр, выдай ему один из своих шариков.

Юный маг полез во внутренний карман куртки и, достав один из подаренных Альмиру артефактов, кинул его брату Крайтону. Несмотря на плохое освещение, старик ловко поймал сферу и недоверчиво взглянул на неё.

— Это новинка в мире волшебства, теперь ты сможешь связываться с кем угодно, — похлопав удивлённого монаха по плечу, довольным тоном произнёс командор. — Ну, дальше сам разбирайся, а нам пора!

Лошади и тех и других стояли в конюшне, расположенной на большой территории школ. Там их уже успел накормить добрый привратник, довольный, что ему нашлась работа пускай и в такой поздний час. Тархон проследил, чтобы его новые товарищи отдали свои волшебные сферы брату Крайтону. Его верный питомец по кличке Лютик смотрел на командора с довольным видом, жеребец был явно удовлетворён обильной кормёжкой. Тархон потрепал гнедого коня по длинной гриве и залез в седло.

Попрощавшись с настоятелем и стариной Рольфом, четвёрка всадников с нагруженной едой запасной лошадью отправилась к выезду из города. Большинство жителей Алмаза уже спали в своих постелях или собирались в данную минуту это сделать, так что на выложенной камнями дороге никого уже нельзя было встретить. Покинув Алмаз, они сразу же ускорились. Выехав на возвышенный участок дороги, Тархон Дайсон обернулся и посмотрел на город, ставший ему вторым домом. Он увидел, как под светом яркого месяца на белом снегу были видны лишь следы двадцати подков, тянувшихся от величественного Алмаза. Тархон не знал почему, но эта картина показалось командору прекрасной.

***

Рано утром речной эльф Малитил вместе с советником Мортом Лори и достопочтенным чародеем Кааргом обсуждали план действий, находясь в маленьком тайнике Тааффеита, о котором ранее знали только колдун и монархи Пяти Камней. Кааргу пришлось пойти на это, поскольку старому магу понадобилась поддержка в предстоящем разговоре с другими собеседниками. Скоро на связь должны были выйти наместники королевств или временно исполняющие их обязанности. О болезни Сигурда Сурового и похищении его сына Эгиля уже узнали практически все жители королевства Пяти Камней, плохие вести по его землям разнеслись довольно быстро. Поскольку основные сферы для связи с этими городами были утеряны в сражении с дикарями на Нижней Деме, то предусмотрительный Каарг ещё находясь в Сапфире выдал по два комплекта сфер на каждый большой город Пяти Камней, чтобы они могли общаться с Тааффеитом и между собой. Колдун достал их из кладовой школы Дарований Сапфира, предназначенной для хранения именно таких волшебных артефактов. Но в связи с тем, что представителей наместника Рубина не было на тот момент в Сапфире, то доставку в красный город возложили на Сарипа Дагласа, с чем он блестяще справился, в Алмаз же сферы передал командор Тархон, хотя после путешествия Альмира в Небесное царство эльфов они оказались и не нужны больше, а в Тааффеит их уже привёз лично Каарг, оставив при этом волшебные шары и командору Клёнгу в Сапфире.

— По-моему всё уже готово к разговору, — выставив пять шаров, объявил колдун и повернулся к собеседникам, — вы помните, что нужно придерживаться оговоренного нами плана и никак иначе, друзья мои?

— А почему здесь перед нами целых пять сфер, а не четыре? — спросил Морт Лори у чародея.

— Будет ещё один собеседник, но с ним мы свяжемся после разговора с представителями других городов, — ответил маг и начал объяснять, — я попросил владыку Речного царства Нумидала помочь нам в поисках принца Эгиля. Нужно лишь, чтобы вы рассказали речному эльфу, о чем вам известно.