VIII. Остров Таори.

Если стать на самом высоком месте Острова Пальм и направить взор к юго–западу, можно ясно видеть на небе, над линией горизонта, какое–то странное пятно; и перед самым закатом солнца это таинственное пятно на небе приобретало смутное сияние.

Всякий, хорошо знакомый с Южным морем, сразу же понял бы, что это пятно — отражение на небе большой лагуны. И Керней с первого же раза понял, что это так.

«Там дальше в океане есть какой–нибудь большой низкий остров», — решил он, и был совершенно прав.

Этот остров–атолл[19] назывался Таори. Даже китоловы называли его этим именем, данным ему туземцами, вместо того чтобы наградить его каким–нибудь своим иностранным названием, как они это обычно делали по отношению к неотмеченным на карте островам.

В эту лагуну они никогда не заходили, — воды и топлива на острове было мало, а туземцы недолюбливали европейцев.

Лагуна имела сорок миль в окружности, а окружавший ее риф нигде не превышал шести футов. Только небольшие редкие рощицы пальм росли на острове. Прозрачного холодного ручейка на Таори даже не было: вода там встречалась только в вырубленных в коралле прудах, наполнявшихся дождевой водой; там не сеяли таро, а только ямс: не было там и хлебных и саговых деревьев[20]. Кокосовые орехи, ямс, плоды пандануса[21] и рыба служили островитянам главной пищей.

И, несмотря на то, что Остров Пальм, со всей его богатой растительностью, лежал так близко, жители Таори никогда не посещали его.

В плохие сезоны, когда на Таори рыба становилась ядовитой, рыбачьи лодки пускались в путь по несшему их к северу течению и иногда даже плыли вдоль рифа северного острова, но они никогда не причаливали к берегу по трем причинам: высокий остров, с его пустынным лесом и узкой лагуной, казался страшным выросшим на атолле туземцам. В отдаленном прошлом некоторые из них переселились туда со своими семьями, но вернулись не больше чем через три месяца, с удрученным духом, стосковавшись по широкому простору и солнечной, блестящей, как зеркало, лагуне.

Кроме того, уж много лет назад произошла война между двумя племенами канаков, и остатки побежденного племени направились к северу; их настигли и убили до последнего на побережье Острова Пальм, и духи их, согласно поверью, все еще бродили в густых лесах, а духов суеверные жители Таори боялись больше всего на свете.

Наконец, Остров Пальм, в обычное время незаметный простым глазом, иногда, через некоторые промежутки времени, поднимался чарами миража, появляясь на небе, точно картина; «остров же, который мог подниматься таким образом, конечно, был в представлении туземцев местом опасным, которого следовало избегать.