Не таким был Светград. Как уже говорилось — в этом городе проживало около ста тысяч человек, и далеко не все друг друга знали. Судьбы же людские и складывались и переплетались очень причудливо.

Итак, гости с Яблочного, а с ними — Никол, Такун и Мария шли по улочкам Светграда. И, чем дальше они отходили от дворца, тем условнее эти улочки становились, тем меньше прохожих попадалось. И уже казалось, что идут они в окружении одного огромного сада из глубин которого время от времени выглядывали отдельные домишки.

Владар всё чаще с тоской оглядывался на царский дворец, не хотелось ему уходить от этого величественного, светлого здания…

Весьма запутанная, долгая дорога, не вызвала у них никаких трудностей. Двое из них хорошо знали эту часть Светграда. Такун и отец Владара. Такун родился здесь, а Сашин отец в детстве часто гостил здесь, в семье своего двоюродного брата Алексара…

Но вот, наконец, они остановились перед высокими дубовыми воротами. Яркие раскрашенные фигуры зверей украшали и эти ворота и забор.

Отец Владара дёрнул за верёвку. Где-то внутри, за оградой зазвенел колокольчик, вскоре вслед за этим и шаги раздались. В воротах приоткрылось маленькое оконце, кто за ним — невозможно было разглядеть. Неприветливый голос буркнул:

— Чего надо?

— Мы к Алексару, — ответил отец Владара. — Я брат его двоюродный, в гости прилетел. С мира Яблочный.

— Не живёт здесь Алексар, — ответил тот же ворчливый голос.

— Но я же не мог ошибиться. Вот — по всем приметам его дом; тут же даже и номер на табличке указан, а вон три старых ясеня растут — всё сходится.

— Сказано — не живёт здесь Алексар!

— Так, стало быть, он переехал?

— Стало быть, переехал.

— А куда?

— Это мне неизвестно.

— Но ведь должны были сохраниться какие-то бумаги. Купчая. Для нас очень важно выяснить, где сейчас.

— Ничем вам помочь не могу. Нынешний владелец дома сейчас в отъезде, и раньше чем через неделю не появится. Всё…

Окошко захлопнулось, шаги стали отдаляться.

…Больше всех был расстроен отец Владара. Он-то был уверен, что наконец повидает своего двоюродного брата, а тут такой неожиданный поворот. Вся компания присела в тени от трёх старых, могучих ясеней, которые росли на берегу небольшого озерца. Вся поверхность озерца заросла ряской и в ярком сиянии солнца казалось, что вода изумрудится, что она — часть драгоценного камня.

Хотелось пить, и, к счастью, у них были с собой фляги с яблочным соком. Выпили, закусили выпеченными ещё на воздушном корабле пирожками. Настроение несколько улучшилось, но ещё не настолько, чтобы улыбаться…

Владар произнёс:

— Ничего. Через неделю хозяин вернётся, и мы всё выясним.

— Да какой там — через неделю, — покачал головой отец Владара. — Через неделю нам уже в обратный надо будет собираться. Хорошо ещё, что я денег взял, на жильё хватит.

— Трактир "Три облака" вам вполне подойдёт, — произнёс Никол. — Там сейчас и наши знакомые воздросы собрались. Там вообще место шумное…

— Нет, шумных мест нам не надо, — покачал головой отец Владара. — Нам бы спокойное место, чтобы поменьше гама.

— Тогда посоветую "Воздушную пристань"…

— И всё же не понимаю, почему двоюродному брату понадобилось продавать свой дом, — сокрушался отец Владара. — Ведь жил себе очень даже хорошо, зажиточно. Жена у него была, двое детей…

В это время калитка в воротах дома открылась. Из неё вышел высокий человек в одежде тёмных тонов. Голова этого человека была скрыта капюшоном. Но по тому, как этот человек оглядывается, можно было понять, что он высматривает, нет ли кого поблизости. Он не заметил расположившуюся у берега заросшего ряской озерца компанию потому, что между ним и ими росли кусты крыжовника.

Саша приподнявшись, но, не выглядывая полностью из кустов, спросил:

— Интересно, кто этот подозрительный типчик? Неужели тот, который незадолго до это разговаривал с нами? Вот даже лица его не видел, а по одной фигуре могу сказать — не стал бы я такому доверять.

Между тем, неизвестный закрыл калитку на замок, и зашагал по улице. Шагал он стремительно, но постоянно опадал на правую ногу.

— Вот так да, — изумлённо проговорил отец Владара. — Глазам своим не верю!

— Что такое? — спросил Владар.

— Да ведь я хоть и не видел десять лет Алексара, а всё же отлично помню, что он вот именно так, на правую ногу и прихрамывал. Ещё в детстве, было дело: забрался он на один из этих ясеней, под которым мы сейчас сидим. Хотел до птичьего гнезда добраться, но ветка под ним переломилась и он упал с большой высоты. Ногу сломал. Кость-то потом срослась, но не совсем правильно, так он на всю жизнь и остался хромым…

— Но неужели это он? — недоумевал Владар.

— Очень похоже. И фигура такая же — плечистая. Э-эх, жаль лица я не видел.

— Может, догнать его? — предложил Саша.

— Нет, не стоит, — мрачно ответил отец Владара. — Если даже это и он, то по каким-то причинам отказал нам в гостеприимстве. Так не будем же мы навязываться. Хотя это так странно… Признаться, встречи со всякими чудовищами меня гораздо меньше удивляли.

Тогда Никол обратился к Такуну:

— Слушай, ты можешь проследить за этим человеком?

— Могу, — с готовностью кивнул Такун.

— Пожалуй, не стоит, — всё тем же мрачным голосом сказал отец Владара. — Ни к чему хорошему это не приведёт. Ну, узнаем мы, куда он пошёл, и что из того?..

— А то, что, кажется мне — дело здесь нечисто. Ну не стал бы честный человек так под капюшоном прятаться, — сказал Никол.

— Как раз — прятаться под капюшоном, это привлекать к себе ненужное внимание, — сказал Саша.

— Такун, проследи за ним, — повторил Никол.

И вот Такун поднялся и неторопливо, вроде бы прохаживаясь, пошёл по улице. У поворота неизвестный в капюшоне обернулся, но так как на улице, помимо Такуна, было и ещё несколько человек, то вряд ли обратил на него внимание. После того как неизвестный скрылся за углом — Такун бросился за ним.

Тем временем Никол говорил:

— Во-первых, в Светграде часто встречаются и жители иных миров, на людей не похожие. Иногда они скрывают свои необычные лица под капюшоном. Так что особого внимания на них никто не обращает. Во-вторых, этот некто, выходя из дома, опасался, что его могут заметить и узнать. Вот именно поэтому и скрыл своё лицо.

— Что-то нагнали вы страху, — проговорил отец Владара. — А дело-то только в том, что мой брат почему-то не пустил нас в гости. Хотя, может, это был и не он… Да уж — точно не тот дружелюбный Алексар, которого я знал в детстве.

Выждав ещё некоторое время, компания поднялась и направилась по едва приметной улочке обратно, к центру города.

Саша говорил:

— Погода замечательная. В такую самое то: купаться, загорать, рыбу ловить…

Но Никол ответил:

— Однако, не далее как ближайшей ночью погода испортиться. Белые облака уже изменили форму и движутся быстрее, а потом всё потемнеет, польёт дождь, будут сверкать молнии…

— Надеюсь, то электрическое чудище в брюхе которого мы побывали, сюда не доберётся, — молвил Саша.

А Никол проговорил:

— Ты же знаешь — чудище боится прикасаться к каким-либо мирам. Возможно — это смертельно опасно для него… Так всё же советую вам направиться в "Три облака". Трактир хороший, и именно туда придёт Такун. Расскажет, что ему удалось выяснить

Отцы Владара и Саши переглянулись. И отец Владара произнёс:

— Ладно. Пойдём в "Три облака".

— Вот и замечательно. Значит, пока не будет расставаться, — сказал Саша Марии. Она молчала, но смотрела на него влюблёнными глазами.