На окраине системы из глубин варпа вышел старенький имперский линкор. С двумя тяжелыми туннельными орудиями.
Жители с замиранием сердца наблюдали как доисторическая посудина, сошедшая с верфей сгинувшей сотни лет назад Империи Ласгазо еще задолго до ее упадка, медленно выходит на позицию эффективной стрельбы, беря на прицел чудовищных орудий беззащитную против такого оружия орбитальную крепость. Будь на последней установлены хоть какие-то дальнобойные орудия, то все могло бы сложиться иначе. Но денег на покупку и содержание крепости подобного ранга у бедного Княжества попросту не было, а собственных ресурсов на масштабные производства в их аграрном мире отродясь не водилось. Покупка ударного линкора могла бы решить эту проблему, но кто же им его продаст — подобные корабли стояли на строгом учете и никогда не продавались за пределы породившего их государства…
А вот пираты где-то линкор достали. И даже эта старая посудина являлась серьезной силой, стоящей минимум четверти остального пиратского флота.
Княжество, естественно, тут же послало сигнал бедствия, но пока ближайшие системы договорятся между собой, соберут объединенный флот, пока тот долетит до Гоцао пройдет по меньшей мере несколько дней.
Княжество ждет разграбление, а тех его жителей, кто умудрится выжить и приглянуться пиратам — рабство. И это понимали все. Небольшой мирок Конфедерации замер, молясь о чуде…
А тем временем орбитальную крепость буквально дырявили разогнанные до световой скорости снаряды туннельных орудий старенького линкора. Вот заглохли последние системы, и еще недавно грозное сооружение, долгое время являвшееся щитом планеты, развалилось на несколько крупных осколков, начавших медленно дрейфовать в пустоте.
- Готово, - устало выдохнул Еремий, молодой канонир, откидываясь на кресло ложемента и отключаясь от огневой системы линкора. - Вскрыл как пентешкряк сайласу!
Капитан ничего ему не сказала, лишь недовольно поморщилась и вышла на общий канал связи.
- Мы свое дело сделали. Остальное за вами.
- Принято, Миледи! - отозвался Касителли, выбранный вожак всей этой своры. - Перечисляем остаток средств.
Капитан линкора «Барадур», молодая пиратка по прозвищу Миледи, быстро послала запрос через варп-маяк в Центральный Независимый Банк. И пришедший ответ ее сильно не устроил.
- Тут только половина оговоренной суммы! - прошипела она, недовольно стегая себя хвостом по бедрам.
- Успокойся, киса, - хохотнул ее собеседник. - Вторую половину часть капитанов решила выдать налом. Принимай бот, там курьер с кейсом.
Прошипев что-то неразборчивое на родном наречии, Миледи отключилась от канала связи и мрачно взглянула на притихший экипаж, полным составом сидящий в командной рубке.
Вообще-то, кораблю такого класса полагалась минимум сотня человек только основного экипажа, а уж абордажников можно было набрать и до пяти сотен. Но старенький линкор, как и его команда, имел свои странности, позволяя обходиться всего лишь пятью, считая капитана, членами экипажа.
- Уходим, - процедила Миледи.
- А как же деньги?! - тут же возмутился штурман Фик.
- Деньги… - хихикнула Глэр, его напарница-блондинка за дублирующим пультом. - Да абордажники там, а не деньги.
- Вот именно из-за такого отношения у тебя все счета по нулям, - проворчал парень.
- Скряга, - надула губки блондинка.
- А ну заткнулись! - Миледи, разделявшая мнение Глэр, была крайне раздражена. - Разворачиваем корабль и разгоняемся для прыжка. Если кто сунется слишком близко — угостите плазмой!
Конечно, была вероятность того, что летящий к ним бот действительно нес кейс с наличными чипами, но… была она крайне низкой. И Миледи предпочитала не рисковать уникальным кораблем. Зато мстительная дамочка сохранила на своей нейросети все имена участвовавших в налете капитанов, чтобы при случае не упустить шанса залепить им пару зарядов плазмы в борт…
Отклонив несколько вызовов, капитан «Барадура» уже прикидывала варианты следующей работы, как вдруг ее размышления прервала взвывшая корабельная тревога.
- Что еще? - Миледи злобно сверкнула глазами в сторону навигатора, который и подал тревогу.
- Фиксирую возмущения варпа! - доложил тот, параллельно отслеживая происходящее по приборам. - Прибывает объект! Класс… затрудняюсь. По размеру — линкор.
- Принадлежность? - нахмурилась Миледи, подключаясь через нейросеть напрямую к системам корабля и рассматривая неизвестного, всплывшего из варпа с противоположного от их позиции конца пиратского флота.
По размерам — и правда линкор. Вот только очень уж странный. Весь какой-то плавный, гладкий, без выступов и видимых внешних систем. Он больше походил на наконечник древней стрелы или атмосферный истребитель, чем на пустотный корабль: сигаровидная центральная часть с острыми концами, от которой в две стороны отходят тонкие треугольные «крылья», чуть загнутые назад. Ни единого зазора в броне, даже дюз не наблюдается. Тем не менее корабль достаточно плавно двигался и уверенно развернулся в сторону пиратов.
- Принадлежность неизвестна, - ответил навигатор. - Хотя, нет! Передают сигнатуру! Тяжелый линкор прорыва «Парадигма Ярости».
- Принимаю сообщение! - подал голос ИИ корабля.
- Выводи, - заинтересованно взмахнула хвостом Миледи и тут же нахмурилась. - Почему скорость не увеличивается? Наши планы не меняются — разгон и прыжок на Тарр!
- Виноват. Дурак, но уже исправляюсь, - почесал затылок штурман, вновь начав разгон тяжелой туши «Барадура».
- Он просто топливо экономит, - тут же нажаловалась на напарника Глэр.
Тем временем на проекторе рубки развернулась ростовая голограмма странного существа. Первые слова, что приходят на ум при взгляде на него — гора мышц. При внушительном трехметровом росте, гуманоид имел около двух метров в плечах, а практически обнаженное тело буквально состояло из одних бугрящихся и перекатывающихся мускулов. Единственной одеждой здоровяка была черная набедренная повязка и венчавший лысину замысловатый головной убор из перьев.
Впрочем, размеры и одежда были еще далеко не самым экстравагантным в его облике. Алая кожа, покрытая странными черными узорами. Слегка светящиеся багровым глаза без белков, но зато с огромными зрачками. Короткие загнутые когти на четырехпалых руках. Остроконечные длинные уши, чем-то напоминавшие эльфийские. Выступающие из-под губ массивные клыки. Здоровенный топор из алого камня на поясе… Весь внешний вид существа буквально дышал первобытной дикостью и силой, что было необычно даже для привычных ко всяким странностям звездных скитальцев.
- Я Грух до Грах! - проревело существо, ударив себя кулаком в могучую волосатую грудь. - Капитан корабля! Сложите оружие или умрете!
У Миледи слегка дернулась щека, а экипаж пробило на нервный смех.
Подобный ультиматум — совсем не то, что может выдвигать одинокая посудина целому флоту. И пусть «посудина» - это линкор неизвестной модели, но трех десятков пиратских крейсеров на него хватит за глаза. И это еще не считая многочисленных эсминцев, фрегатов и корветов, что роились вокруг сотнями! Против подобной силы столь безбоязненно могли выступать только корабли сверхтяжелых классов, начиная с легких дредноутов, или стационарные оборонительные системы, подобные той же орбитальной крепости. Но никак не одинокий линкор.
- Распылите идиота, - прозвучал по общему каналу приказ вожака. - И не отвлекайтесь на обломки, а то нам еще этот шарик выпотрошить нужно до подлета патруля Конфедерации.
- Добавь ходу, - вдруг побледнела Миледи.
- Но мы и так уже на полной мощности, - развел руками Фик.
- Мне насрать! - взвизгнула капитан, вперив в пирата дикий взгляд с расширившимися от ужаса зрачками. - Я вспомнила их! Парадигма Ярости! Это последователи Граора!
На секунду в рубке воцарилась гробовая тишина, после которой штурман, наплевав на все инструкции, предписания и, самое главное, на собственную жадность, запустил экстренный форсаж реактора.