– Э… не забыл… – еле слышно ответил управляющий.

– Ну тогда скидай портки. Буду тебе показывать, как людей воспитывать следует.

– Не надо, батюшка, – взмолился тот. – Я и так всё понял, будет, как ты велел.

– Нет, Шурка. Придётся. А то, вижу, обленились вы здесь, и первей всех ты сам. А ну на конюшню!

Когда управляющий, непрерывно кланяясь, провожал хозяев, Платон поманил его рукой. Тот подбежал и подобострастно и даже с какой-то радостью посмотрел в глаза.

– Что там насчёт барсуков сказывал? – спросил Смирнов.

– Какие барсуки, батюшка наш Платон Аввакумович? Завтра же с утра отправлю артель на дальнее урочище за толковым зверем.

В его глазах светилась даже радость оттого, что наконец-то появилась твёрдая рука, которая наведёт порядок.

– Пусть хозяйке к вечеру пять барсучьих тушек доставят, – не слушая сказал Смирнов. – По гривеннику за каждую возьму. Вон, мальчишкам делать нечего, пусть ловят. А я буду брать ежедневно. Понял меня?

– Да на что тебе, батюшка, сей сорный зверь? – на этот раз Шурка смотрел с откровенным удивлением.

– А это уже не твоё дело. Я сказал, ты исполнил, понятно?

– Да что ж тут не понять, батюшка. Будет тебе пять барсучьих туш.

Лишь только выехали за ворота, Фёкла Марковна с огромным уважением посмотрела на спутника и заметила.

– Вот что значит мужская рука. В миг порядок навёл. А я-то, клуша, всё жалела прохиндея.

Она впервые за день засмеялась.

На обратном пути решили сделать крюк и заехать в рощу, где Платон оставил мешок с вещами. Искать долго не пришлось, спутники враз подъехали к приметному дереву, Смирнов слез, подходящей палкой раскопал землю меж корней и вынул кожаный мешок. Киркелина не было. Нагрудник оказался на месте, мелочи, лежащие с ним, так же не исчезли. Но ни меча, ни ножен, в которых он лежал, не было. Платон пять раз перекопал приметное место, потом долго стоял, не в силах даже думать. В себя его привёл окрик хозяйки.

– Платон Аввакумович, что-то случилось?

– А? – молодой человек вышел из ступора. – Меч украли.

Фёкла Марковна грациозно спустилась с лошади и подошла, уважительно глядя на спутника. Заглянула зачем-то в яму, потом осмотрела мешок.

– Он точно здесь был?

Платон молча кивнул.

– Если бы кто украсть хотел, взял бы всё. Может, ты забыл, Платончик? Может, ты его куда в другое место определил?

Меч не появился ни в другом месте, ни каким-нибудь чудесным образом. За час спутники перекопали почти всю рощу, но результата не было. Пришлось ехать домой. Настроение у Платона было испорчено.

Фёкла Марковна же, наоборот, светилась от радости. Подумать только, молодой человек враз решил её финансовые проблемы.

Вечером Смирнов снова мариновал барсучатину. Какие бы изменения ни произошли в жизни квартирной хозяйки, а утром предстояло идти на рынок.

Следующий месяц принёс большие изменения. Фёкла Марковна наконец-то начала получать деньги от имения, что, конечно же, сказалось на её настроении. Платона в доме уже считали почти своим, Катя даже не стеснялась ругаться с ним и вообще относилась как к старшему брату.

На рынок Смирнов ходил ежедневно, отчего отношения с Айдаром только улучшались. Всё чаще, приходя на торговое место, он встречал Глашу. Вот и сейчас, ещё подходя, Платон услышал звонкий смех девушки и голос татарина.

– Доброе утро, батюшка, – вежливо поклонилась девушка, едва он подошёл, и тут же повернулась к соседу. – Ну, я пойду, Айдарчик?

Татарин степенно кивнул, и девушка мышкой шмыгнула в нарождающуюся толпу.

– Слышал, ещё одна барышня пропала, – сказал Айдар вместо приветствия.

Платон посмотрел, ожидая продолжения, но сосед переключился на другую тему.

– А что, друг, – неопределённо посмотрел татарин и неожиданно спросил, – если я на Глаше твоей женюсь?

Платон чего-то подобного и ожидал. А чем ещё могли кончиться в этом мире почти ежедневные свидания? Причём, его девушка явно избегала.

Началось это неприятие месяц назад, когда Платон спросил, не брала ли Глаша его меч. Девушка мгновенно покраснела, буркнула: «Нет, батюшка. На что он мне?» и постаралась незаметно сбежать. Смирнов взял скрытницу за руку, начал выпытывать. Но все усилия привели лишь к водопаду слёз и неопределённым всхлипываниям. Понятно, что девушка что-то скрывает, но как добиться правды, Платон не знал.

Если исчезновение меча всё-таки дело рук Глаши, логично предположить, что она же и подложит его обратно. В какие-то корыстные мотивы с её стороны Платон не верил. Раз в неделю, по пути из имения, он заезжал в рощу, но меч на месте не появлялся.

И вот теперь выясняется иная причина глашиной замкнутости – девушка влюбилась в татарина. И чувство их, похоже, взаимно.

– А и женись. Я только рад буду.

– Мы с ней уже всё решили, Глаша лишь твоего благословения ждала. А раз ты не против, то я тебя сегодня угощаю.

Только Платон успел распродать шашлык, Айдар в минуту собрал остатки своего товара в сумку и крепко схватил соседа за руку.

– Идём, – безапелляционно приказал он.

– Куда?

– В Китай-город.

Туда за всё время Смирнов так и не попал. Несколько раз во время своих прогулок по Москве он останавливался у ворот огороженной стеной части столицы, но стражник каждый раз заворачивал его обратно. Из разговоров молодой человек знал, что в Китай-городе живут в основном иноземцы, и ходить туда обычным москвичам не рекомендуется. А тем более, таким гастарбайтерам, как он.

– И что там? – спросил он у Айдара.

– Сиамская чайная. Ты, поди, таких и не видал.

Чайная выглядела очень колоритно. Типичная восточная трёхъярусная крыша с загнутыми вверх углами, правда на местном деревянном срубе. Внутри сладковатый запах ароматических палочек и характерная китайская музыка.

Половой в красных шароварах и с тоненькой, до середины спины, косой, усадил их на гору подушек за низенький столик. А через минуту поставил пузатый чайник, две расписные фарфоровые пары к нему и большое блюдо с непривычными Платону бело-зелёными желейными шариками. Айдар заметил его удивлённый взгляд и пояснил:

– Это пирожное. «Глаз дракона» называется.

И тут же заговорщицки скосил глаза под стол, приглашая посмотреть. Там пряталась между подушек прозрачная бутылка.

– Это арак, – ответил татарин на молчаливый вопрос. – Мы сегодня празднуем.

Засиделись допоздна. Потом Платон, который выпил меньше трети бутылки, провожал Айдара до Ордынки, выслушивал его признания в любви и дружбе… домой добрался уже поздно ночью и совсем трезвый.

Как ни странно, Фёкла Марковна дверь открыла сразу же, будто ждала, и тут же потащила на кухню. На столе уже ждал поздний ужин и только через полчаса, выслушав все новости за день, молодой человек добрался до кровати.

Громкий испуганный крик органично вплёлся в сон. Вот они стояли с Беляной на опушке леса возле Калача, а вот уже прёт на любимую медведь, а она кричит и колотит кулачками по груди Платона.

Смирнов резко поднялся на перине и только тогда открыл глаза. Перед ним, белая как мел, стояла квартирная хозяйка и в самом деле лупила его кулаками куда попало. По щекам её сплошным потоком текли слёзы, губы были перекошены. Женщина ежесекундно всхлипывала.

– Да что случилось!? – недовольно спросил молодой человек, ловя её молотящие руки своими ладонями.

– Тэ… тэ… там! – наконец проговорила та и затрясла рукой по направлению к двери.

Сначала казалось, что, Катя всего лишь крепко спит. Но стоило поднести свечу ближе и становилось видно, что лицо уже покрылось синюшными пятнами, в уголке нелепо открытого рта скопилась подсохшая слюна. Дыхания не было. Платон взял ещё мягкую руку девушки и машинально попробовал послушать пульс. Кисть безвольно повисла.