Они убаюкивали маленькую заплаканную девочку, укрывали ее своими ветвями и шептали, шептали…

Все хорошо. Ты одна из нас. Мы защитим тебя.

Мы всегда будем с тобой, мы примем тебя – мы видим тебя!

Алеста вдруг поняла, что ей это нужно, прямо сейчас, нужно как воздух. Деревья не могли спасти или защитить ее, но они могли поддержать ее, отвлечь от страха, пока за ней не придет Рошель. Они все понимали лучше людей, именно поэтому она запрещала себе слышать их голоса все эти годы. Сдержать магию она могла без труда, одним усилием воли, а вот голоса деревьев… от них так просто не избавишься.

Таблетки у нее забрали, и она знала, что услышит голоса, если перестанет сдерживаться. Алеста ставила блок скорее по привычке, чтобы деревья не отвлекали ее во время спасения Андрея. Но теперь-то все закончилось и спасать некого! Конечно, в Пустоши-42 осталось совсем мало живых растений, но пара десятков наберется, ей этого с лихвой хватит. Ей только и нужно, чтобы они пели ей колыбельную, успокаивали ее, пока все не завершится.

Она сняла блок – и услышала голоса, ворвавшиеся в ее голову злыми криками.

Предательница!

Обманщица… лгунья!

Посмотрите, это же леди Арбор, пора склониться в почтении! Но что это? У леди Арбор нет лица!

Потому что ее самой нет, только ложь!

Она никогда не чувствовала такой злости от деревьев, даже не знала, что они на это способны. В ее детстве все растения были милыми, флегматичными созданиями, добродушными, никогда ни о чем не просившими. Но деревья в Пустоши-42 напоминали ей толпу, собравшуюся вокруг эшафота.

Она сжалась, словно в нее полетел целый град камней, зажмурилась, потом открыла глаза и увидела, что ее руки, прижатые к земле, дрожат мелкой дрожью. Алеста попыталась вернуть блок на место, чтобы избавиться от этих чудовищных голосов, но было слишком поздно. Ворвавшись в ее сознание, они не желали уходить, как будто они долгие годы ждали возможности выговориться.

Леди Арбор, мы так любим тебя! Подари нам еще больше своей замечательной лжи! Ты говорила тем, другим, что ты на их стороне. Но ты бросила их!

Предала!

Ушла!

Бабушка когда-то говорила ей, что растения разных миров связаны, но никто, даже клан Арбор, не знает, как. Алесте это казалось смешным: ну как они, не способные путешествовать между мирами, могут быть связаны? А оказалось – вот как…

Получается, эти деревья знали о ней все. Их обвинения были не просто обидой на всех колдунов или всех людей, они ненавидели именно ее, они знали, что она сделала.

Это было несправедливо – настолько, что она не выдержала и крикнула:

– Я просто хотела жить! Настоящей жизнью, моей!

Какая жизнь твоя? Какая из масок заменит твое лицо?

Ты хоть сможешь найти себя в паутине собственной лжи? Или больше некого искать? Зачем одной девушке столько лиц?

В Пустоши-42 гремел и ревел бой, вой нелюдей и шум взрывов заглушали ее голос. Об Алесте на время все забыли, ее слышали только деревья, но это было к лучшему.

Она не обязана была отчитываться перед ними – всеми этими засохшими деревяшками, гнилыми пнями, пожухшими лианами. Разве они могут ее судить? Да что они вообще знают! Однако Алеста не прекращала разговор. Она пыталась доказать им то, что хотела доказать и себе. Она не знала эти деревья, и все же они были связаны с теми, кто когда-то шептал «Мы всегда будем тебя любить». Она нуждалась в этой любви и хотела ее вернуть, хотя бы перед смертью.

– Я сражалась за счастье, и оно того стоило!

Предательство оправдалось?

Ты стала идеальной? Идеальной куклой. Нужно только больше притворяться.

– У меня была хорошая жизнь, – твердо произнесла Алеста. – Я покинула кластерные миры. Я стала жить во внешнем мире – который породил всех вас! Я всего добилась сама. Всего, мне не понадобилось покровительство клана Арбор! Это была не маска, как вы говорите, а моя настоящая жизнь. Я начала с нуля, получила образование, хорошую работу. Я отлично зарабатывала, мне на все хватало денег. У меня был жених, были друзья, меня уважали, я могла купить…

Она вдруг запнулась, не в силах продолжать. До Алесты наконец дошло, как глупо то, что она говорит. Образование, работа, квартира? Жених и зарплата? Серьезно? Да какое деревьям дело до всего этого – того, из чего создается стандартное счастье.

Только счастье ли это на самом деле? Она так хотела уйти от воли своего клана, что сама не заметила, как добровольно перекроила себя под другой шаблон. Эталон человеческой успешности: деньги, квартира, машина, муж. Это не было нужно ей, она просто стремилась к тому, что другие признали бы престижным, похвалили бы ее, сказали бы, что она молодец, она – хорошая девочка.

Деревья были правы. Она сменила одну маску на другую, так и не попытавшись открыть миру свое настоящее лицо. Да что там миру – самой себе! После стольких лет гордой самостоятельности она осознала, что совсем не знает саму себя. Большую часть важных решений она принимала или для одобрения, или вопреки кому-то.

А как же ее желания? Свободный выбор? Сильная, независимая женщина.

Предательница. Лгунья.

Впереди, совсем близко, мелькнуло движение – кто-то подошел к ней и остановился в паре шагов. Должно быть, Рошель наконец избавилась от досадной помехи и пришла покончить со всем! Так даже лучше – погрузиться в спасительную смерть и избавиться от этой тяжести на душе.

Но когда она подняла голову, она увидела совсем не Рошель. Перед ней стояла девочка лет двенадцати-тринадцати, тонкая, сильная, ловкая. Смуглая от долгих часов, проведенных в саду, с выжженными солнцем волосами. Девочка без татуировок и пирсинга, ничего не скрывающая и не маскирующая, настоящая. Та, что обожала магию и преданно шептала деревьям, что никогда их не оставит, что она будет защищать их, раз уж ей досталась такая сила. Если ты получил магический дар, нужно его использовать, как же иначе?

Потом эта девочка повзрослела, прошла через предательство, озлобилась и замкнулась. Стала искать себя там, где искать совсем не следовало, потому что в чужих мечтах ты не найдешь ничего хорошего. Но до этого беспощадного «потом» она была самой честной и самой счастливой девочкой на свете.

Алеста догадывалась, что это такое. Бабушка рассказывала ей, что лес способен создавать миражи – это природная магия, которой частенько пользуются нелюди, такие, как лешие. И  этот мираж, должно быть, был создан с помощью той памяти, которую хранили о ней деревья из поместья Арбор.

Но ей сейчас было все равно, что перед ней иллюзия. Она смотрела в светло-зеленые, почти желтые глаза девочки, которая точно знала, кто она такая и чего хочет, Она не металась между мирами, не тратила долгие часы на самокопание и сомнения. Она умела мечтать, ей было не страшно принять себя. Напротив, это было для нее самым естественным знанием – вот я, Алеста, вот моя сила и мои деревья, а больше мне ничего не нужно.

– Ты не понимаешь, – с непонятной ей самой горечью прошептала Алеста. – Нельзя жить одними мечтами! Мне уже не тринадцать лет… Нельзя выходить в мир вот такой открытой всему дурочкой!

– Нужно надевать маску? – усмехнулась девочка. – А лучше – много масок, по одной на каждый день твоей жизни? А ты не боишься, что однажды ты снимешь маску – а под ней ничего нет? Твое лицо просто выцвело и исчезло, навеки лишенное солнечного света.

– Я не надевала маску, я жила, как хотела!

– Ты надела маску человека, хотя человеком не была. Посмотри – все рассыпалось! Ложь – плохой клей, она ничего долго не удержит. Дольше держит древесная смола.

– Да уж, у деревьев всего и радости – вода, земля и солнце!

Ее ирония не обидела девочку, та продолжала мягко улыбаться:

– Разве вода, земля и солнце принесли тебе меньше радости за твою жизнь, чем квартира, машина и чужие традиции? Ты хотела сделать свой мир большим, потому что раньше он казался тебе примитивным. Но он был большим, когда был простым. Глотая таблетки, чтобы забыться, ты не могла стать собой.