— И это ваше убеждение, — заявил Тревиц, — опирается только на невежество и веру. Другими словами, на суеверие!

Вазиль Дениадор, низенький, с мелкими чертами лица, имел привычку поднимать глаза, не поднимая головы. Эта манера в сочетании с короткими улыбками, периодически освещавшими его лицо, создавала впечатление, что он про себя тихонько смеется над всем белым светом.

В его длинном и узком кабинете полки были беспорядочно и столь неаккуратно заставлены фильмокнигами, что походили на улыбку человека с неровными зубами. На разнокалиберных стульях, которые он предложил гостям, имелись следы недавнего и не вполне успешного вытирания пыли.

— Янов Пелорат, Голан Тревиц и Блисс… — сказал он, — не знаю вашего второго имени, госпожа.

— Меня обычно называют лишь первым именем, — ответила Блисс и села.

— Действительно, достаточно, — подмигнув ей, сказал Дениадор. — Такой симпатичной девушке можно простить даже отсутствие имени вообще.

Когда все уселись, Дениадор продолжил:

— Я о вас слышал, доктор Пелорат, хотя мы и не переписывались. Вы из Сообщества, верно? С Терминуса?

— Да, доктор Дениадор.

— А вы член Совета Тревиц. Я, кажется, слышал, будто вас исключили из Совета и выслали. Я так и не понял за что.

— Не исключили, сэр. Я по-прежнему член Совета, хотя не знаю, когда вернусь к своим обязанностям. И не совсем выслали. Мне поручили миссию, относительно которой мы и хотим посоветоваться с вами.

— Счастлив помочь, — ответил Дениадор. — А блисс-стательная леди? Она тоже с Терминуса?

— Нет, она не оттуда, доктор, — быстро сказал Тревиц, — она с другой планеты.

— Хм, очень странная эта планета Неоттуда, с нее происходит прелюбопытнейшая когорта… Но поскольку вы двое с Терминуса, а третья — красивая девушка, а Мица Лизалор, как известно, не симпатизирует ни одной из этих категорий, как это она столь любезно поручила вас моим заботам?

— Мне кажется, — сказал Тревиц, — чтобы от нас избавиться. Видите ли, чем скорее вы нам поможете, тем скорее мы покинем Компореллон.

Дениадор с интересом обозрел Тревица (с промелькнувшей улыбкой) и сказал:

— Конечно, энергичный молодой человек вроде вас может привлечь ее внимание независимо от происхождения. Она притворяется холодной девственницей, но легко догадаться, что это не так.

— Об этом мне ничего неизвестно, — резко возразил Тревиц.

— Ну и ладно. Но я скептик и профессионально настроен не верить в то, что лежит на поверхности. Так что у вас за миссия, член Совета? Давайте выясним, смогу ли я вам помочь.

— В этом вопросе у нас главный доктор Пелорат, — сказал Тревиц.

— Нисколько не возражаю. Итак, доктор Пелорат?

— Дорогой доктор, — начал Пелорат, — я всю свою взрослую жизнь посвятил попыткам проникнуть в ядро сведений о планете, с которой происходит человеческий род. Мы с моим другом Голаном Тревицем — хотя в то время я его еще не знал — отправились, чтобы найти э… Древнейшую, так, кажется вы ее называете?

— Древнейшую? — повторил Дениадор. — Вы говорите о Земле?

У Пелората отвисла челюсть. Несколько неуверенно он выговорил:

— У меня было впечатление… то есть… мне дали понять… что у вас не… — Он беспомощно посмотрел на Тревица.

— Министр Лизалор сказала мне, — пояснил Тревиц, — что это слово не произносят на Компореллоне.

— Вы хотите сказать, что она сделала вот так? — Дениадор скривил нос, опустил уголки губ и резко поднял руки, скрестив указательный палец со средним на каждой руке.

— Да, это я и имел в виду.

Дениадор опустил руки и рассмеялся.

— Чепуха, джентльмены. Может, в прошлом к этой привычке и относились серьезно, но сейчас это не имеет значения. Я не знаю компореллонца, который не сказал бы "Земля" в раздражении или в испуге. Это наш самый распространенный вульгаризм.

— Вульгаризм? — чуть слышно спросил Пелорат.

— Ну, если вам больше нравится, эксплетив, вставное слово.

— Но, — возразил Тревиц, — Министр очень расстроилась, когда я это слово произнес.

— Ну, так она же горянка!

— Что это значит, сэр?

— То и значит. Мица Лизалор родом из района центрального горного массива. Там воспитывают детей в так называемых старых добрых традициях, и это означает, что какое бы образование они ни получили впоследствии, от этих скрещенных пальцев их невозможно отучить.

— Так вас слово "Земля" не смущает? — спросила Блисс.

— Нисколько, дорогая леди. Я скептик.

— Я знаю, — сказал Тревиц, — что значит "скептик" на галактическом, но какое значение придаете ему вы?

— Точно такое же, как и вы, член Совета. Я принимаю только то, что вынужден принять в силу надежных свидетельств. Чтобы что-то принять, мне нужны доказательства. Это, конечно, не добавляет мне популярности.

— Почему? — спросил Тревиц.

— Скептики нигде не популярны. Покажите мне планету, где люди не предпочитали бы теплую, удобную, хорошо разношенную веру, пусть совершенно нелогичную, холодному ветру неуверенности?… Вы ведь сами принимаете на веру План Селдона.

— Да, — сказал Тревиц, изучая кончики пальцев, — я вчера это тоже приводил в качестве примера.

— Могу я вернуться к нашей теме, дорогой друг? — сказал Пелорат. — Что из известного о Земле признает скептик?

— Очень мало. Мы можем поверить, что человеческий род развился на единственной планете, ибо невозможно допустить, чтобы виды, настолько близкие, что позволяют скрещивание, развились независимо на разных планетах, хотя бы на двух. Мы можем договориться называть эту планету-прародину Землей. У нас существует убеждение, что Земля находится в этом секторе Галактики, потому что наши планеты необычайно древние, а первоначально, по-видимому, заселялись планеты, близкие к Земле.

— А известны ли вам какие-нибудь уникальные особенности Земли, кроме того, что это планета-прародина? — нетерпеливо спросил Пелорат.

— Вы что-нибудь знаете? — спросил Дениадор со своей короткой улыбочкой.

— Я думаю о спутнике Земли, который некоторые называют Луной. Это ведь необычно?

— Это наводящий вопрос, доктор Пелорат. Не хотите ли вы вложить эту мысль в мою голову?

— Я же не подсказываю, чем необычна эта Луна.

— Размерами, конечно… Я прав? Да, я вижу, что прав. Все легенды о Земле рассказывают о необычайном разнообразии видов животных и о гигантском спутнике, диаметром около трех — трех с половиной тысяч километров. Разнообразия жизни следовало ожидать, если эта планета прошла через биологическую эволюцию. Но огромные спутники в Галактике наблюдаются только у газовых гигантов, непригодных для жизни. Поэтому я, как скептик, не признаю существования Луны.

— Если Земля уникальна миллионами видов животных, — сказал Пелорат, — разве не могла она быть уникальна тем, что у нее гигантский спутник? Одна уникальность могла оказаться следствием другой.

— Не вижу, — сказал с улыбкой Дениадор, — как присутствие на Земле миллионов видов животных могло создать гигантский спутник.

— А если наоборот… Может быть, гигантский спутник помог появлению миллионов видов животных?

— Как это может быть, я тоже не вижу.

— А что это за история, — сказал Тревиц, — о радиоактивности Земли?

— Это известная и общепринятая история.

— Но, — сказал Тревиц, — в течение миллиардов лет, когда на Земле развивалась и поддерживалась жизнь, радиоактивности быть не могло. Каким образом Земля стала радиоактивной? Ядерная война?

— Это наиболее распространенное мнение, член Совета Тревиц.

— Из того, как вы это сказали, я заключаю, что вы в это не верите.

— Доказательств, что была подобная война, нет. Общее и даже всеобщее мнение не доказательство.

— Что же там могло случиться?

— Нет доказательств, что там что-либо случилось. Возможно, радиоактивность — такая же выдумка, как и гигантский спутник.

— А какова общепринятая история Земли? — спросил Пелорат. Я собрал много легенд, но с Компореллона у меня ничего нет, кроме случайного упоминания об основателе планеты Бенболли, который явился неизвестно откуда.