— Неудивительно. Мы не экспортируем свои легенды. Я удивлен, что вы нашли упоминание о Бенболли. Но это опять суеверие.

— Но вы не суеверны и можете рассказать об этом?

— Да, — сказал маленький историк, бросив на Пелората свой взгляд исподлобья. — Конечно, если я расскажу, это сильно добавит мне непопулярности, но вы скоро покинете Компореллон, и я уверен, что вы никогда не сошлетесь на меня как на источник информации.

— Даю вам честное слово, — быстро сказал Пелорат.

— Тогда я изложу вам историю, очищенную от морализаторских и мистических концепций. Много миллиардов лет Земля была единственной населенной планетой, затем, примерно двадцать или двадцать пять тысяч лет назад, люди изобрели межзвездные путешествия при помощи гипепространственного Прыжка и заселили группу планет.

Колонисты на этих планетах пользовались роботами, которые были первоначально построены на Земле до этих гиперпространственных путешествий и… Кстати, вы знаете, что такое роботы?

— Да, — ответил Тревиц. — Нас об этом спрашивали уже не раз. Мы знаем, что такое роботы.

— Колонисты с помощью роботов разработали передовую технологию и достигли необычайной продолжительности жизни. Они стали презирать планету предков. Есть более драматическая версия, по которой они даже подавляли и угнетали планету предков. В конце концов Земля послала новую группу колонистов, среди которых роботы запрещались. Из таких планет Компореллон самая первая планета, но этому нет доказательств, приемлемых для скептика. А первая группа колонистов вымерла и…

— Почему вымерла, доктор Дениадор? — спросил Тревиц.

— Почему? Наши романтики обычно объясняют это тем, что их наказал за преступления Тот, Кто Наказывает, хотя никто не может объяснить, почему Он не сделал этого сразу. Но если не опираться на сказки, можно предположить, что общество, базировавшееся на роботах, стало изнеженным и выродилось, начало сокращаться и вымирать от скуки. Другими словами, потеряло смысл жизни.

Вторая волна колонистов распространилась по всей Галактике, а Земля постепенно выпала из поля зрения. Обычно это объясняют тем, что на Земле тоже были роботы.

Блисс слушала с заметным нетерпением.

— Хорошо, доктор Дениадор, — сказала она, — радиоактивна Земля или нет, сколько было волн колонистов, с роботами или без, но главный для нас вопрос — где находится Земля? Ее координаты?

— Ответ на этот вопрос следующий: я не знаю… Но не пора ли нам поесть? Я принес с собой ленч, и мы можем продолжить разговор за едой.

— Вы не знаете! — воскликнул Тревиц, и его голос зазвенел.

— Собственно, насколько мне известно, не знает никто.

— Этого не может быть!

— Член Совета, — сказал Дениадор с тихим вздохом, — можете, если хотите, называть истину невозможной, но это ничего не меняет.

Ленч состоял из горки мягких, покрытых корочкой, разноцветных шариков. Начинка в шариках была различная.

Дениадор достал маленький пакетик, развернувшийся в пару тонких прозрачных перчаток, которые он надел. Гости последовали его примеру.

— Скажите, пожалуйста, — спросила Блисс, — что внутри?

— В розовых, — ответил Дениадор, — мелко нарезанная рыба с соусом, большой деликатес на Компореллоне. Вот эти, желтые, с сырной начинкой, не острые. В зеленых смесь овощей. Давайте, ешьте, пока они не остыли. На закуску будет миндальный пирог и обычные напитки. Рекомендую горячий сидр. Мы живем в холодном климате и любую пищу стараемся подогревать.

— А вы неплохо питаетесь, — заметил Пелорат.

— Обычно хуже, — сказал Дениадор. — Это я проявляю гостеприимство. Я довольствуюсь немногим, мне не приходится поддерживать большую массу тела, как вы, возможно, заметили.

Тревиц вонзил зубы в розовый шарик и обнаружил, что тот действительно рыбный, со специями, приятный на вкус. Однако он подумал, что этот вкус останется с ним на весь день, а возможно, и на ночь. Когда он откусил, то обнаружил, что корочка опять сомкнулась поверх начинки. Не осталось ни потеков, ни разбрызгиваний. И на мгновение он задумался, зачем нужны перчатки. Он решил, что дело в гигиене. Перчатки, возможно, заменяли мытье рук, когда это почему-либо было неудобно, а потом, должно быть, это вошло в привычку, даже если руки чистые. (Лизалор не пользовалась перчатками, когда он обедал с ней накануне… Может быть, потому что она горянка).

— Считается ли невежливым говорить о делах за едой? спросил он.

— По компореллонским стандартам, член Совета, считается, но вы мои гости, и будем следовать вашим стандартам. Если вы хотите разговаривать серьезно и пренебрегаете тем, что это может уменьшить ваше удовольствие от еды, говорите, я к вам присоединюсь.

— Спасибо, — сказал Тревиц. — Лизалор намекнула, вернее высказалась вполне определенно, что скептики непопулярны на Компореллоне. Это правда?

— Конечно, — Дениадора это как будто развеселило. — Другое отношение нас бы задело. Понимаете, Компореллон — планета, потерпевшая поражение. Здесь верят в миф, что когда-то, когда была заселена еще только небольшая часть Галактики, Компореллон был ведущей планетой. Мы, точнее, основная часть населения, об этом помним, и копим обиду, за то что мы так и не стали лидерами.

Но что мы можем поделать? Когда-то правительство вынудили сделаться лояльным вассалом Императора, теперь лояльным конфедератом Сообщества. Тем сильнее вера в таинственные древние корни.

Компореллон никогда не мог бросить вызов Империи, не может и теперь открыто бросить вызов Сообществу. Потому и ненавидят нас, скептиков, ведь мы не верим в легенды и смеемся над суевериями.

Но ничего серьезного нам не угрожает, технология под нашим контролем, мы заполняем факультеты Университетов. Некоторые особенно откровенные испытывают трудности с преподаванием. Например, у меня такие трудности, хотя свои студенты у меня есть, и мы потихоньку собираемся вне академгородка. Предположительно людская глупость столь велика, что компореллонцы могли бы не удержаться от интеллектуального самоубийства, но нас поддерживает Сообщество. Поэтому нас постоянно ругают, на нас фыркают, нас порицают, но нас никогда не трогают.

— Не враждебность ли общества, — спросил Тревиц, удерживает вас от того, чтобы рассказать нам, где находится Земля? Не боитесь ли вы, что, несмотря ни на что, антискептические настроения обернутся худо, если вы зайдете слишком далеко?

Дениадор покачал головой.

— Нет, — возразил он, — местоположение Земли действительно неизвестно. Я от вас ничего не скрываю ни из-за страха, ни по другой причине.

— Но послушайте, — продолжал настаивать Тревиц, — в этом секторе Галактики ограниченное число планет, пригодных для обитания, почти все они населены и, следовательно, хорошо вам известны. Разве так трудно исследовать сектор и найти планету, которая была бы обитаемой, если бы не была радиоактивной? Можно было бы еще поискать планету с большим спутником. А если бы она оказалась и радиоактивной, и с большим спутником, ее можно было бы обнаружить даже при поверхностном поиске. Единственная трудность тут, что это заняло бы какое-то время.

— Точка зрения скептиков, — сказал Дениадор, — такова, что и радиоактивность Земли, и ее большой спутник — всего лишь легенда. Зачем нам искать птичье молоко или кроличьи перья?

— Но если бы Компореллон нашел пригодную для обитания радиоактивную планету с большим спутником, какое правдоподобие это придало бы всем компореллонским легендам!

— Возможно, — Дениадор хохотнул, — Компореллон потому и не ищет. Если мы не найдем ничего или найдем совсем не такую Землю, последует расплата. Компореллонские легенды превратятся в пищу для острот. Компореллон не хочет рисковать.

Тревиц помолчал, потом очень серьезно сказал:

— Кроме этих двух признаков есть третий. Земля должна иметь необыкновенное разнообразие форм жизни или их окаменелые остатки.