— Член Совета, — сказал Дениадор, — хотя мы не посылали специальной экспедиции на поиски Земли, нам все же случается путешествовать в космосе, и иногда по разным причинам происходят отклонения от маршрутов. Прыжки, как вам известно, не всегда идеальны. Но мы никогда не получали сообщений о планете, по своим признакам напоминающей Землю, или о планете с разнообразной жизнью. Правда, вряд ли команды таких кораблей отправлялись на поиски окаменелых остатков. Поскольку в течение тысяч лет ни о чем таком не сообщалось, я сильно сомневаюсь, что Земля, которую можно было бы найти, существует.

— Но где-нибудь Земля должна быть, — в отчаянье сказал Тревиц. — Где-то находится планета, на которой развилась человеческая жизнь. Если она не в этом секторе Галактики, значит, где-то еще.

— Возможно, — спокойно сказал Дениадор, — но за все эти тысячи лет ее нигде не обнаружили.

— Вероятно, ее по-настоящему и не искали.

— Должно быть, вы в этом отношении отличаетесь. Желаю вам удачи, но я никогда не поставил бы на ваш успех.

— Не было ли, — спросил Тревиц, — попыток определить местоположение Земли косвенными методами?

— Да, — хором сказали два голоса. Один из голосов принадлежал Дениадору, и он сказал Пелорату, которому принадлежал второй голос:

— Вы подумали о проекте Яриффа?

— Да, — ответил Пелорат.

— Тогда расскажите члену Совета. Мне кажется, вам он больше доверяет.

— Видите ли, Голан, — сказал Пелорат, — в позднеимперские времена Поиск Прародины на какое-то время стал модным занятием. Возможно, чтобы отвлечься от неприятной реальности. Империя в то время находилась в процессе распада, как вы знаете.

Ливианскому историку Хамболу Яриффу пришло в голову, что где бы ни находилась планета-прародина, она, скорее всего, стала бы заселять ближайшие планеты. И вообще, чем дальше планета от Земли, тем позже она должна быть заселена.

Предположим, что можно выписать даты заселения всех обитаемых планет Галактики и соединить сетью все планеты, имеющие одинаковый возраст. Можно построить сеть, проходящую через все планеты с двадцатитысячным возрастом, другую с пятнадцатитысячным и так далее. Теоретически каждая сеть должна иметь сферическую форму, и сферы, объединяющие планеты одинакового возраста, должны располагаться концентрически. И если рассчитать центры всех этих сфер, они должны попасть в небольшой объем пространства, в котором бы находилась Земля. Лицо Пелората было серьезно, он очерчивал в воздухе сферические фигуры. — Вы понимаете, Голан?

— Да, — Тревиц кивнул. — Но, полагаю, ничего не получилось.

— Теоретически должно было получиться, старина. Одна трудность состояла в том, что время начала заселения было неточным. Каждая планета преувеличивала свой возраст. И установить возраст независимо от легенд было трудно.

— По распаду углерода-четырнадцать в древней древесине, сказала Блисс.

— Конечно, дорогая, — ответил Пелорат, — но для этого требовалось сотрудничество с планетами, а они на это никогда не шли.

Яриффу оставалось только ограничиться планетами с возрастом не более двух тысяч лет, описания которых надежны. Их было немного, сферическая симметрия получилась, а центр оказался близок к Трантору, столице Империи, потому что именно оттуда отправлялись экспедиции колонистов на эти планеты.

Это была вторая трудность. Земля не была единственной начальной точкой для колонизации. С течением времени другие освоенные планеты посылали колонистов. Во времена расцвета Империи крупным их источником стал Трантор.

Яриффа несправедливо высмеяли и опорочили. Его профессиональная репутация погибла.

— Я все понял, Янов… — сказал Тревиц. — Доктор Дениадор, неужели нет совсем ничего, что дало бы мне хоть маленькую надежду? Нет ли другой планеты, на которой предположительно могут оказаться сведения о Земле?

Дениадор погрузился в раздумье.

— Ну-у, — наконец нерешительно протянул он, — как скептик, должен предупредить вас, что не уверен, существует ли Земля и существовала ли когда-либо, однако…

Он снова погрузился в молчание.

— Мне кажется, — не выдержала Блисс, — что вы подумали о чем-то важном, доктор.

— Важном? Сомневаюсь, — неохотно сказал Дениадор. — Однако, может быть, забавном. Земля не единственная планета, чье местоположение — тайна. Есть планеты первой группы колонистов, "космитов", как их называют. Иногда все планеты, которые они заселяли, называют "планетами космитов". Иногда "Запретными планетами". Это название сейчас принято.

Согласно легендам в пору расцвета и славы, космиты имели продолжительность жизни несколько веков и не допускали наших короткоживущих предков на свои планеты. После того как мы их победили, создалась обратная ситуация. Мы предоставили их самим себе, запретив нашим кораблям и торговцам иметь с ними дело. Поэтому планеты космитов стали Запретными планетами. Легенда утверждает, что Тот, Кто Наказывает, уничтожил бы их и без нас, и Он, по-видимому, так и сделал. По крайней мере в течение многих тысячелетий ни один космит не появлялся в Галактике.

— Вы думаете, что космиты знают о Земле?

— Это правдоподобно, поскольку их планеты древнее любой из наших. Если, конечно, космиты существуют, что крайне маловероятно.

— Даже если их нет, есть их планеты, на которых могли сохраниться архивы.

— Если вы найдете эти планеты.

— Вы хотите сказать, — раздосадованно произнес Тревиц, что ключом к Земле, местонахождение которой неизвестно, может стать планета космитов, местонахождение которой так же неизвестно?

Дениадор пожал плечами.

— Двадцать тысяч лет мы не имели с ними дела. Не думали о них. Они, как и Земля, исчезли в тумане.

— На скольких планетах жили космиты?

— Легенды называют пятьдесят планет, подозрительно круглое число. Скорее всего, их было гораздо меньше.

— И вы не знаете местонахождения ни одной из этих пятидесяти?

— Ну… в общем… я сам себя спрашиваю…

— О чем?

— Поскольку древнейшая история, — сказал Дениадор, — это мое хобби, как и доктора Пелората, иногда я в поисках сведений о далеком прошлом изучаю древние документы. В поисках чего-то более достоверного, чем легенды. В прошлом году мне попался старый корабельный журнал. Он почти не поддавался расшифровке. Этот журнал относится к очень давним временам, когда наша планета еще не называлась Компореллоном. Там она именуется "Планетой Бейли", что я считаю ранней формой названия "Планета Бенболли" из наших легенд.

— Вы это опубликовали? — возбужденно спросил Пелорат.

— Нет, — ответил Дениадор, — как гласит старая пословица, не следует нырять, пока не убедишься, что в бассейне есть вода. Видите ли, там говорится, что капитан корабля побывал на планете космитов и вывез оттуда женщину.

— Но вы сказали, — заметила Блисс, — что космиты не допускали чужих.

— Именно поэтому я и не публикую материал. Он кажется невероятным. Есть неясные истории, которые можно отнести к конфликту космитов с колонистами, нашими предками… Такие истории есть не только на Компореллоне, они есть на многих планетах, и в многочисленных вариантах, но все они сходятся в одном: космиты и колонисты не смешивались. Не было между ними социальных контактов, не говоря уже о браках, и все же, очевидно, капитана-колониста и женщину-космитку связывали узы любви. Это настолько невероятно, что мне не остается ничего другого, как только считать эту историю образчиком романтической беллетристики.

— Это все? — разочарованно спросил Тревиц.

— Не все, член Совета. В том, что уцелело от корабельного журнала, я наткнулся на ряд чисел, возможно, это — впрочем, возможно и нет — пространственные координаты. И если все так, хотя как скептик я обязан сомневаться, документ утверждает, что это координаты трех планет космитов, одна из которых — та, на которой высаживался капитан и откуда он вывез свою подругу.

— Может ли оказаться, — спросил Тревиц, — что, даже если сам рассказ — выдумка, координаты все-таки настоящие?