— Самосохранение — неотъемлемая часть любого разумного существа, даже если его разум искусственный.

3РО сказал:

— Когда я был моложе, я не замечал за собой такой реакции. Когда другим дроидам проводили такую процедуру, я только радовался, что их хозяева не забывают это делать.

— А ты не спрашивал других дроидов, что они об этом думают?

— Да, мастер Лобот. Но они, похоже, не понимали вопроса.

Лобот вздохнул.

— Даже не знаю, что сказать, 3РО. Возможно, когда-нибудь позже ты найдешь ответы на свои вопросы.

— Спасибо, мастер Лобот. Надеюсь, что так и будет.

С помощью буксируемой антенны «Кровожадный» мог сканировать пространство в радиусе нескольких световых часов. Целью дальнего патруля было обнаружить возможную военную угрозу до того, как она сможет войти в пространство Пракита.

Еще одной целью патруля был захват любого торгового или пиратского корабля, имевшего неосторожность приблизиться к Пракиту. Захват кораблей предоставлял офицерам отличную возможность обогатиться и заслужить благосклонность самого Фоуга Брилла.

Поэтому, когда капитану доложили о большом неопознанном корабле, он сразу явился из каюты на мостик.

— Расстояние до цели?

— 3,9 световых часа. Почти на предельной дальности сканирования.

Капитан Догот обдумал возможные действия. Военный корабль такого размера мог представлять большую опасность для фрегата, но если это большой грузовой корабль, он мог быть очень ценным призом.

Сначала капитан решил отцепить антенну, чтобы иметь большую свободу маневра, но если цель уйдет, без антенны ее вряд ли можно будет обнаружить. А если потом не удастся найти антенну и снова взять ее на буксир? Потеря столь дорогостоящего оборудования может стоить капитану звания, а то и жизни.

Догот приказал:

— Антенну в походное положение! Приготовиться к гиперпрыжку! Цель перехвата — неопознанный корабль, вектор 0-9-1, 0-6-6, 0-5-3.

Штурман удивленно обернулся к нему:

— Сэр, но последние координаты цели — 0-5-5.

Догот спокойно сказал:

— Я уверен, что вы ошибаетесь. Это слишком близко для безопасного микропрыжка.

Шткрман посмотрел на свою консоль.

— Да, сэр, 0-5-3. Спасибо, что исправили мою ошибку.

— Эй, Лобот, ты опять спишь на работе?

Лобот, услышав в микрофонах шлема голос Ландо, открыл глаза и увидел, что Ландо и R2 уже вернулись. Ландо держал свой шлем в руках и улыбался.

— Ландо, ты с ума сошел?

3РО в ужасе закричал:

— Мастер Ландо, срочно наденьте шлем, иначе вы задохнетесь!

— Да я уже целый час хожу без него. Вы разве не удивляетесь, как может чтото гореть в атмосфере, где 90% азота и углекислого газа?

— Я как-то об этом не подумал.

Ландо сказал:

— Что-то произошло, пока мы спали. Сейчас в каждой комнате, которую мы посещали, атмосфера пригодна для дыхания. Снимай шлем, не бойся.

Прохладный свежий воздух наполнил легкие Лобота.

— Но как это могло произойти?

— Ты сам говорил — этот корабль не намерен причинять нам вред. Он ожидал посетителей.

Лобот почесал свою лысую голову.

— Но после того как мы вошли, мы сделали ошибку. Не надо было лезть в систему вооружения. Мы должны были сразу пройти в музей.

Ландо кивнул.

— В отсутствие посетителей музей был в законсервированном состоянии. Кислород — очень активное вещество. Поэтому его содержание в атмосфере корабля было сильно уменьшено, чтобы защитить экспонаты от возможного возгорания или коррозии. На имперских звездных разрушителях перед боем тоже заполняют наиболее важные отсеки с оборудованием смесью азота и углекислого газа.

— И куда же делся углекислый газ?

Ландо сказал:

— Корабль вдохнул его, очистил от углерода и выдохнул назад один кислород. Этот корабль живой.

По приказу капитана Догота «Кровожадный» приготовился открыть огонь из ионных пушек сразу после выхода из гиперпространства. Не было ни требований сдаться, ни предупреждающих выстрелов. Догот решил, что переговоры можно провести после того, как корабль-нарушитель будет обездвижен.

Артиллерийский офицер доложил:

— Цель в пределах досягаемости орудий. Залп через 20 секунд.

Оператор сенсорного поста доложил:

— Цель по-прежнему не удается опознать. Тип и дизайн неизвестны. Орудийных портов не обнаружено.

Штурман доложил:

— Скорость цели 52 м/с. Скорость сближения 1816 м/с.

Капитан Догот внимательно рассматривал изображение неизвестного корабля на своем командном дисплее. Такая удача, что трудно поверить — большой безоружный и незащищенный корабль, еле ползущий сквозь космос.

— Другие корабли нашего флота есть поблизости?

Штурман ответил:

— Легкий крейсер «Горат» и разрушитель «Тобей» приблизительно в двадцати миллионах километров по корме. Они нескоро смогут подойти сюда.

Догот сказал:

— Вот и хорошо. Мы и сами справимся. Подготовить абордажную группу.

Ландо и Лобот временно сняли свои скафандры, чтобы почесаться и вытереть пот. Полностью нельзя было отказаться от скафандров, хотя бы из-за наличия в них микродвигателей для передвижения в невесомости и систем связи. Но надевать их снова ужасно не хотелось. Части обоих скафандров плавали в невесомости, как куски расчлененных трупов.

Неожиданно R2 пронзительно заверещал. 3РО недовольно посмотрел на него.

— В чем дело? Что?! Другой корабль?! Направляется к нам? R2, мы спасены! Я знал, что нас здесь не бросят!

Ландо обернулся к ним.

— Что там у вас случилось, 3РО?

— R2 говорит, что сенсоры нашего зонда обнаружили другой корабль, он приближается к нам!

— R2, включи голографический проектор и передай на него сигнал с зонда.

Астродроид спроецировал изображение в центр комнаты. Ландо сразу определил тип корабля:

— Имперский эскортный фрегат. Модель верфей Куата. Похоже, орудийные порты открыты. Готовится атаковать?

3РО спросил?

— Мастер Ландо, мы можем как-то подать им сигнал?

Лобот ответил:

— Это не наши, 3РО.

Ландо сказал:

— Единственный сигнал, который я хотел бы им послать — это «прощайте». Надеюсь, у старины Странника хватит ума не дожидаться продолжения…

— Мастер Ландо, R2 говорит, что приближаются еще два корабля, но они еще далеко. Может быть, это группа «Славного»?

— Вряд ли они подошли бы с того направления… Подождите…Что он…? Нет!

Из носовой части приближающегося фрегата вырвалась волна бело-желтого огня. Транслируемое изображение мигнуло и исчезло.

Лобот, надевая скафандр, мрачно сказал:

— Все, наш зонд поджарен. Теперь мы не знаем, что происходит снаружи.

Ландо приложил руку к стене, надеясь почувствовать вибрацию от перехода в гипепространство.

— В чем дело? Почему он не улетает?

Капитан крейсера «Горат» проклинал Догота еще до того, как сенсоры крейсера зафиксировали впереди бой. Когда же капитан увидел, что фрегат открыл огонь по неизвестному кораблю, гнев его перешел все пределы.

— Что он делает! Этот идиот сам себе роет могилу!

«Горат» и «Тобей» были слишком далеко и могли лишь наблюдать за тем, что произошло далее.

Внезапно корпус неизвестного корабля осветился, и что-то почти невидимое устремилось сквозь пустоту к «Кровожадному».

Через секунду фрегат взорвался. Сила взрыва была такова, что корпус корабля раскололся. Такое могло произойти только от взрыва реактора.

Капитан «Гората» холодно произнес:

— Слишком быстро для тебя…

Тем временем корабль-нарушитель изменил курс и направился к Периметру.

Капитан «Гората» приказал:

— Известить «Тобей»! Приготовиться к гиперпрыжку! Мы отомстим за этот позор, и сами поймаем нарушителей!

«Горат» ушел в прыжок сразу после Странника.

Полковник Паккпекатт читал новые приказы из Центра. Они гласили: ПРЕРВАТЬ МИССИЮ СРАЗУ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ ДАННОГО ПРИКАЗА. ЗАКОНЧИТЬ ВСЕ ОПЕРАЦИИ. ВОЗВРАЩАТЬСЯ НА БАЗУ.

Паккпекатт приказал:

— Включить секретный канал связи. Центр операций разведки, Корускант. Срочно.